– Ну, ладно, – сдалась Саша. – Только ты лети осторожнее, хорошо? А то я высоты боюсь.
– Хорошо, хорошо! – Рыжик нетерпеливо переступил с ноги на ногу. – А теперь отвернись, я разденусь.
– Зачем? – Саша смерила Рыжика недоуменным взглядом.
– Ты когда-нибудь видела дракона в штанах? – Рыжик указал на валявшиеся неподалеку лохмотья – то, что осталось от прежних шорт после последнего превращения.
– Н-нет, – покрутила головой Саша. – Я и драконов-то раньше ни одного не видела.
– Вот то-то и оно. Отвернись! Штанов на вас не напасешься.
Глава 7
С высоты птичьего полета открывался великолепный вид на владения Рыжика. Сидя на покатой спине дракона и крепко обхватив Мишку руками, Саша наблюдала, как далеко внизу проплывают верхушки спиральных деревьев – они казались совсем крошечными. А вдалеке, слева, росли другие деревья, выше и ажурнее, отдаленно смахивающие на еловые лапы, только очень уж геометрически строгие. Дальше, за деревьями, устремлялся ввысь пятью остроконечными башнями дворец. Янтарные стены дворца слепили глаза блеском солнечного сияния, свет ручьями золотистой дымки тек вверх, спиралями закручивался на конусных крышах, покрытых, казалось, рубиновой черепицей, поднимался вверх и, срываясь с длинных шпилей, растекался и таял, будто растворялся в небесной синеве.
– Какая красотища! – восторженно выдохнула Саша, перекрикивая шум ветра.
– Нравится? – Дракон-Рыжик вывернул шею и смешливо посмотрел на девочку.
– Оч-чень!
– Это я сам придумал, – не без гордости заявил дракон. – Только жить в нем невозможно.
– Почему?
– Ослепнешь, – зло брякнул Мишка. Ему очень не нравилось, что дракон строит Саше глазки.
– Какой ты… – Саша поджала губы и недовольно свела брови на переносице.
– Он прав, – сказал Рыжик. – Слишком яркий свет. Но зато как красиво!
Саша еще раз посмотрела на дворец – он уже сместился далеко назад, и девочке пришлось сильно вывернуть голову.
– Не вертись, а то свалишься, – грубо одернул ее Мишка.
– Да ну тебя, – еще сильнее надула губы Саша, но все же крепче прижалась к Мишкиной спине.
Девочке страшно хотелось побывать в сверкающем дворце, побродить по его роскошным залам – ведь должны же быть во дворце залы! – пройтись по длинным гулким коридорам, подняться на башню… Жаль, что у них нет времени.
А далеко впереди, там, где кончалась стена красных деревьев, слева направо полосой протянулась черная пустошь. Не стоило даже спрашивать, и так было ясно: там начинаются мрачные владения Бальби. За пустошью возвышались стены лабиринта, серые, похожие на мутное стекло, они ярко и холодно сверкали гранями и отражали друг друга и унылый окружающий пейзаж.
– Это он от меня отгородился, – гордо заявил дракон, выпустив едкое облако дыма.
– Зачем? Ты ведь запросто можешь перелететь через них, – не согласился Черныш, сидящий впереди.
– Нет, он может притаиться где-нибудь в лабиринте и незаметно пальнуть какой-нибудь гадостью. Сверху его не видать.
– Так чего же ты… – спохватился Черныш. – Иди на посадку.
– Спокойно, еще далеко. И к тому же мы должны перехватить Буку, пока он с дури один не полез в лабиринт.
– А разве ты его еще не обогнал? – удивился Мишка.
– Я его пока не видел, но он должен был пройти здесь.
– Может, заблудился? – разволновалась Саша.
– Сядем на краю леса и подождем.
– А если он уже там?
Дракон не ответил и только выразительно посмотрел огромными глазищами на девочку, как бы говоря: «ты в своем уме?»
– Ясно, ясно: ты летаешь быстрее.
– Да, – ответ удовлетворил Рыжика. – Вон он!
Дракон плавно пошел по дуге вправо, и Саша еще сильнее прижалась к Мишке. Ей казалось, что если дракон накренится еще немного, они все непременно посыплются вниз. Но Рыжик лишь немного и аккуратно довернул и начал снижаться. Деревья внизу бежали все быстрее и быстрее, подрастая и грозя острыми концами веток.
Саша вытянула шею и заглянула через Мишкино плечо. Меж деревьев промелькнул силуэт бегущего человека и унесся назад. До черной пустоши было уже рукой подать, и как только позади остались последние красные деревья, дракон сделал широкую петлю и, тяжело взмахивая крыльями, опустился у самого леса.
– Подождем здесь, он скоро будет, – сказал он.
Люди ступили на землю.
– Не понимаю, – сказал Рыжик, вновь став человеком. – Зачем нужно было бежать? Я бы спокойно перенес сюда всех разом.
– Тебе не понять, – загадочно произнес Черныш.
– Тайна?
– Хуже, – ответил Мишка за Черныша. Тот грустно улыбнулся и едва заметно кивнул.
– Чего вы в гляделки играете? – Рыжик наивно хлопал глазами.
– Да у них любовь с Чумазулей, – рассмеялась Саша. – Неужели непонятно?
– Ах, любо-овь. – Рыжик поскреб макушку, но, казалось, не сильно удивился новости. – Значит, решил рыцарем прикинуться: побегу и спасу сам. Ну, ну. Стоило тогда тащиться в такую даль.
– Будет тебе ерничать, – осадил мальчишку Черныш. – Переживает человек.
– Я тоже переживаю. Не переживал бы, не полетел.
Рыжик отвернулся и сделал вид, будто разглядывает трехметровые стены лабиринта.
Из лесу выбежал запыхавшийся Бука и остановился, переводя дыхание.
– Набегался? – не оборачиваясь, спросил Рыжик.
– Ага, – выдавил Бука. – А вы чего тут?
– Да вот, решили посмотреть, как ты в одиночку с Бальби сражаться будешь, – сказал Рыжик, выставил правую ногу и сунул руки в карманы.
– Слушай, хватит тебе уже, – осадила мальчишку Саша. – Мы помочь прилетели.
– Ладно, пошли, – не стал связываться Бука с Рыжиком. Он выпрямился и направился к ближайшему входу в лабиринт.
– Ты, главное, громче дыши, – посоветовал Рыжик, следуя за Букой попятам. – Паровоз и тот тише пыхтит.
Бука не ответил.
– А лучше сразу крикни.
Бука опять промолчал.
– Какой же ты вредина, оказывается, – ледяным тоном сказала Саша.
– А чего он пыхтит как слон? – вскинулся Рыжик.
– Слушай, – резко остановился Бука, отчего Рыжик налетел на него, – если ты боишься или просто не хочешь идти, так и скажи.
– Я не боюсь! А только нечего специально нарываться. Подумаешь, рыцарь без страха и упрека.
– Почему рыцарь? – оторопел Бука.
– Потому! Пошли.
Рыжик обогнул Буку и пошел первым, уставясь под ноги.
– Нет, правда, – обернулся Бука к Саше.
– Это шутка такая, – ушла от ответа девочка.
Бука пожал плечами и заторопился за Рыжиком.
– Эй вы, далеко собрались?
Грубый окрик заставил ребят и Черныша остановиться.
Метрах в тридцати слева, у другого входа в лабиринт, стоял… живой кентавр! Саша с Мишкой от удивления даже рты разинули: снизу – конь, крупный, пегий, с лоснящимися боками; сверху – человек, подросток лет семнадцати, может, чуть постарше. Подросток-кентавр стоял в проходе, прислонившись мускулистым плечом к стене и скрестив передние ноги. Заднюю половину конского тела скрывала стена, но сквозь мутное стекло было видно, как кентавр притопывает задними копытами и недружелюбно помахивает хвостом.
– Бальби! – крикнул Рыжик. – Ну, я ему сейчас…
– Погоди, – придержал его Черныш и выступил вперед. – Мы знаем, что Чумазуля у тебя.
– Ну? – безразлично бросил Бальби и лениво поскреб грудь.
– Значит, это правда! – вскричал Бука.
– Ну? – повторил кентавр и зевнул.
– Будет лучше, если ты вернешь ее, – сухо сказал Черныш.
– Кому лучше?
– Всем.
– А если нет? – приподнял левую бровь Бальби. – Бить будете, дяденька?
Черныш поиграл скулами.
– Только не сильно, ладно, я щекотки боюсь, – загоготал кентавр.
– Вернешь? – с нажимом спросил Черныш.
– Конечно, нет! С чего вдруг? – Бальби отклеился от стены и топнул копытами.
Земля дрогнула, и ребята едва удержались на ногах. Саша вскрикнула и повисла на Мишке. Черныш даже не покачнулся и продолжал пожирать противника взглядом. Рыжик с Букой встали рядом с Чернышом и сложили руки на груди.
– По хорошему, значит, не понимаете, – глухо сказал Бальби. – Тогда…
Он занес копыто, но в тот момент, когда оно должно было коснуться земли, Черныш вскинул руку и крепко сжал пальцы. Стеклянные стены рядом с кентавром зазвенели, хрустнули и взорвались роем мелких осколков. Кентавр, явно пораженный происходящим, загородился руками и отступил. На конских боках, торсе и руках появились сочащиеся кровью мелкие порезы.
Рыжик с Букой с немым восхищением и страхом взирали на Черныша.
– Как ты это сделал? – выдохнул наконец Бука. – Я думал, ты у нас тихоня.
– Если меня не злить, то – да: ненавижу нахалов, высокомерных выскочек и проходимцев, – ответил Черныш, не сводя пристального взгляда с кентавра. – Ну так как? – грозно спросил Черныш, обращаясь к Бальби.
– Убирайтесь отсюда, вы! Это моя территория! – выкрикнул взбешенный кентавр и саданул копытом по основанию стеклянной стены. Со звоном посыпались новые осколки.
– Верни девочку, и мы уйдем, – продолжать гнуть свое Черныш.
– Она моя! Мне ее отдали, – взвился на дыбы кентавр.
– Чумазуля ничья, понял, ты? – прорычал Мишка, делая шаг вперед, но Черныш предупредительно выставил руку.
– Не надо, я сам разберусь. Значит, по-хорошему не понимаешь?
– Убирайтесь, пока я вас не растоптал.
Кентавр вдруг рывком увеличился вдвое и пошел на людей.
Черныш покачал головой и поиграл пальцами.
Осколки стекла зашевелились и собрались в две кучки, затем каждая из них приподнялась на четырех тонких ходулях и начала вытягиваться и расти. Бальби застыл, подозрительно поглядывая на шевелящиеся растущие кристаллы, вбирающие в себя все новые и новые порции осколков.
Тем временем у кристаллов отросли тела с руками, оформились головы, округлились бока и утолщились ноги, и Бальби преградили дорогу два крупных, неистово сверкающих кентавра. Кентавры нетерпеливо гарцевали на месте и угрожающе покачивали головами.