– Ух ты! – воскликнул Рыжик. – Сейчас они ему навешают.
– А-а-а! – издал боевой клич Бальби, сложил ладони и резко выбросил их вперед. С его ладоней сорвался клубок черноты и, оставляя за собой дымный след, стремительно понесся к Чернышу.
Правый из стеклянных кентавров рванулся наперерез неведомому снаряду и здоровенной ручищей рубанул по клубку. Клубок, расплескавшись черными сгустками, похожими на червей, вспыхнул ядовито-зеленым пламенем. Рука кентавра покрылась мелкими трещинами и рассыпалась по локоть, но в следующее мгновение осколки закружились маленьким вихрем и вернулись на место, восстановив недостающую часть руки. Кентавр несколько раз с хрустом сжал и разжал пальцы и удовлетворенно кивнул.
– Так, значит! – оскалился Бальби и выпустил сразу несколько черных шаров.
Кентавры легко уклонились от большинства из них, но три шара все же нашли цель. Звон и хруст стекла разнесся над черной пустошью. Бальби ликовал, но, как оказалось, рано. Стеклянные кентавры быстро восстановились и одновременно пошли на Бальби. Теперь в руках они сжимали длинные копья.
Торс Бальби скрыла сверкающая кираса, а конскую часть тела прикрыли пейтраль и фландшарт. В руках подростка возник тяжелый обоюдоострый двуручный меч. Бальби выставил его перед собой и повел им из стороны в сторону. С угольно-черного лезвия меча сорвались снопы искр.
– Ну-ну, рискните.
Правый кентавр резко наклонился вперед и ткнул копьем в неприкрытую доспехами левую переднюю ногу Бальби. Крутнулся черный меч, истекая водопадом искр, и в руках кентавра осталась только половина копья. Но тут копьем ткнул второй кентавр, и Бальби пришлось переключиться на него, а первый уже вновь отращивал копье и заходил сбоку. Меч описал широкий полукруг, и Бальби отступил вглубь прохода. Однако правый кентавр умудрился-таки достать подростка копьем в плохо прикрытый бок, и Бальби непроизвольно дернулся. Меч просвистел совсем рядом с головой кентавра, тот отклонился назад и крутанул копье. Удар тяжелым древком пришелся по плечу Бальби и оказался настолько силен, что подросток едва не выпустил меч из рук. Его повело влево под удар копья другого кентавра, второй не замедлил воспользоваться случаем: болезненный тычок острым концом копья пришелся в неприкрытый круп.
Бальби хрипло выругался и поспешно развернулся, вкладывая в удар мечом все силы. Лезвие с хрустом пропороло грудь кентавру, но кентавр не отступил, а напротив, ринулся в ближний бой, восстанавливаясь на глазах. Копье в его руке укоротилось, расплылось и превратилось в стеклянный меч.
– Ах ты ж!.. – взревел Бальби и лягнул задними копытами в бок сильно приблизившегося второго кентавра с копьем.
Кентавр отступил, заращивая вмятины в боку, а первый напал, подняв над головой сверкающий меч. Бальби дернулся влево и выставил свой. Мощный удар меча кентавра отдался болью в кистях. Кентавр нанес еще удар, не давая противнику опомниться, а за ним еще и еще один. Тяжелый меч взлетал и опускался с непостижимой быстротой, заставляя Бальби отступать все дальше и дальше и не давая времени на передышку. Бальби уже с трудом удерживал меч в руках, и от очередного удара вдруг выпустил его из рук. Стеклянный кентавр медленно занес меч над головой для решающего удара.
– А! – вскрикнул Бальби, закрываясь руками, и уперся крупом в острые зубцы треснувшей стены.
Нападавший кентавр замер на миг, потом опустил меч. Его товарищ зажал Бальби с другой стороны и приблизил острие копья к его горлу. Бальби сглотнул и сильно побледнел.
– Ну как, вернешь? – разорвал наступившую тишину спокойный бас Черныша.
– Да забирайте! Сдалась она мне, – кривя от страха губы, ответил Бальби.
– Веди.
– Сначала убери своих уродов.
Острие копья уперлось в горло. Бальби вздрогнул и поворотил голову.
– Без меня вы ее все равно не найдете, – просипел Бальби и сглотнул, его кадык судорожно дернулся.
– Веди, – с нажимом повторил Черныш.
– Ла-адно, – сдался Бальби и обмяк. – Ваша взяла.
Острие отдалилось от горла, но копье кентавр не опустил.
– Только попробуй выкинуть какой-нибудь фортель, – грозно предупредил Черныш.
– Зачем? – с наигранным безразличием отозвался Бальби и медленно отвел пальцем острый наконечник. – Но, помяните мое слово, у вас будут большие проблемы.
– Ничего, как-нибудь переживем, – сказал Бука.
Черныш, а за ним и все остальные, потянулись к развороченному проему в стене лабиринта. Стеклянные кентавры ждали; Бальби тоже. Когда Черныш приблизился, кентавр, держащий копье, посторонился, пропуская мимо себя Бальби. Тот окинул презрительным взглядом ребят, развернулся и зацокал копытами по каменному полу лабиринта. Кентавры затрусили следом.
– Шикарно ты отделал этого гада, – с плохо скрываемой завистью произнес Рыжик. – Скажи, как ты их так долго держишь?
– От скуки научился, нужно же вагон времени на что-то расходовать, – сдержанно ответил Черныш, неотрывно приглядывая за Бальби.
– А он точно ничего не выкинет? – с беспокойством спросил Бука.
– Все может быть.
Они замолчали, молча наблюдая за идущими впереди кентаврами. Справа и слева на высоту двух человеческих ростов возносились неровные стеклянные стены, в них кривлялись и корчили рожи отражения. Саша с Мишкой с нескрываемым интересом наблюдали за отражениями. Бука пристально следил за Бальби, стараясь разглядеть за его внешне непринужденными движениями, казавшимися обманно-ленивыми, попытку сбежать или выкинуть какой-нибудь фортель. Рыжик пытался запомнить нескончаемые повороты, но вскоре сбился и плюнул на пустое занятие – в конце концов, он может преодолеть лабиринт и по воздуху.
Однообразная прогулка по коридорам лабиринта притупляла ощущение опасности, и в какой-то момент случилось то, чего все так опасались: Бальби решил наконец рискнуть отвязаться от сопровождавших его кентавров и людей.
Свернув за очередной поворот, Бальби вдруг скакнул вперед, а за его спиной с грохотом столкнувшихся локомотивов сомкнулись два выступа стен. Все произошло так быстро и внезапно, что кентавры не успели среагировать и были мгновенно раздавлены – от них осталось лишь несколько кучек мелких осколков. Черныш среагировал быстрее остальных и бросился вперед, но не успел. Он уперся ладонями в полупрозрачную преграду и зачем-то стал ощупывать ее. К нему подбежали Рыжик и Бука. Саша с Мишкой замерли там, где стояли, поглядывая по сторонам.
– Сбежал, – сказал Черныш, прислонясь лбом к холодному стеклу. – Надул как мальчишку и сбежал.
– Мы тоже хороши, – буркнул Бука. – Расслабились.
– Его нужно догнать! – выкрикнул Рыжик. – Я сейчас превращусь…
– Где ты тут превращаться собрался? – хмыкнул Бука. – Три метра между стенами.
– Мда, – почесал в затылке Рыжик, оглядывая узкий проход. – Незадача.
– И… что дальше? – спросила Саша.
– Отойдите! – приказал Черныш и отодвинулся от преграды. Бука с Рыжиком попятились. – Дальше, дальше!
– Взрывать будешь? – спросил Рыжик.
– Можешь предложить что-то другое?
Рыжик пожал плечами и еще отодвинулся назад. Черныш закрыл глаза, глубоко вздохнул и поднял руку. Сжал пальцы.
Стена отозвалась гулом и пошла трещинами, но устояла.
– Слишком толстая, – сказал Бука. – Не осилишь.
Черныш не ответил. Он разжал пальцы и вновь резко сжал, до хруста в суставах. Стена дрогнула, появились новые трещины, от стены отвалилось несколько крупных стеклянных осколков.
– Значит, так? – сказал Черныш и взмахнул рукой.
Стена дрогнула, потом еще раз, ее рассекла паутина мелких трещин, и она медленно, словно в замедленной съемке, начала оседать.
– Молодец, давай еще! – восторженно воскликнул Рыжик. – Нет, погоди! Дай я!
Он выбежал вперед и поводил руками. Воздух у стены заклубился жарким маревом, и стена голубоватого пламени надвинулась на гору осколков, жадно поглощая их. Стекло плавилось, растекаясь бурлящей лужей и заполняя собой проход. Жар был таким сильным, что люди невольно отступили.
– Ты что, ненормальный? – накинулся на Рыжика Бука. – Ты же нас всех изжаришь!
Рыжик засомневался, повел рукой, и неистовое пламя опало. Но лужа расплавленного стекла продолжала пузыриться и дышать жаром.
– Как, по-твоему, мы теперь пройдем, а?
– Я… не подумал, – смутился Рыжик. – Извини.
– Не подумал он, – проворчал Бука. – Эх ты! Подвинься!
Бука оттеснил Рыжика, встал на его место и взмахнул руками. Над лужей стекла собралось компактное грозовое облако. В облаке глухо пророкотало, словно его мучило несварение желудка, в землю ударила ветвистая молния, и наконец хлынул ливень. Стекло быстро остывало, потрескивая и лопаясь, от него отлетали острые осколки, и людям пришлось отойти еще дальше, а потом и вовсе спрятаться от стеклянной шрапнели за поворотом лабиринта.
– А ты лучше? – спросил Рыжик, прижимаясь спиной к стене. – Тоже додумался: горячее стекло водой поливать.
– Но я ведь…
– Я ведь, я ведь, – вздохнул Черныш и покачал головой. – Столько времени из-за вас потеряли.
Он прислушался к стихающему треску и огляделся.
– А где Саша?
– Саша? – в растерянности завертел головой Мишка. – Здесь была. Только что.
– Ты уверен?
– Конечно! Стояла рядом со мной, вот тут.
– Бальби! – прорычал Бука, плюясь. – Опять этот проклятый конь нас надул.
– Вот гад! – процедил сквозь зубы Рыжик.
– Но как? Как ему удалось? – недоумевал Мишка.
– Посмотри туда, – указал Черныш на стену напротив и устало опустился на землю.
Мишка ощупал взглядом гладкую волнистую поверхность и обнаружил едва заметную вертикальную трещину. Конечно, все просто: пока они боролись со стеной, взрывали, плавили и остужали, Бальби обошел вокруг, преспокойно открыл дверь и похитил Сашу. За треском стекла и шипением пара ничего не услышишь, хоть кричи в самое ухо.
– И что теперь делать?
У Мишки внутри все похолодело: Саша – где же ее теперь искать, и что может сотворить с ней гнусный кентавр?