Мишка уже не в первый раз был свидетелем превращений Рыжика, но каждый раз зрелище завораживало, даже мурашки по спине пробегали. Рыжик быстро уменьшился, оплыл, и из опавших штанов вырвался маленький, не больше воробья дракончик.
– Пойдет? – пискнул он, зависнув над головами людей.
– Во! – показал большой палец Черныш.
– А то еще меньше могу.
– Лети давай, потом выделываться будешь, – беззлобно сказал Бука.
Дракончик сделал сальто в воздухе, развернулся и устремился прочь, быстро превратившись в почти неразличимое пятнышко на фоне серого неба, потом пропало и оно.
Все молча ожидали возвращения Рыжика, напряжение все росло – дракончик по неясной причине задерживался.
– Чего он так долго? – не вытерпел Бука. – Тут лететь-то.
– Осматривается, – коротко отозвался Черныш.
– Чего там осматриваться? – повозился на пузе Бука. – Сарай и кучка деревьев. Я бы сразу все рассмотрел, одним махом.
Никто ему не ответил.
– Летит! – воскликнул Мишка и указал пальцем на возникшее вдалеке пятнышко.
Дракончик быстро приближался, натужно взмахивая крыльями. Было видно, что он порядком подустал и запыхался. Крылья его работали уже не так активно, как в самом начале, а из раскрытой пасти вырывались крохотные облачка дыма. Вскоре он завис над людьми, затем опустился и скользнул в штанину шорт, а через несколько секунд рядом с Мишкой опять лежал рыжий мальчишка.
– Ну, чего молчишь? – поторопил Рыжика Бука. – Рассказывай!
– Бальби там нет, – буркнул Рыжик.
– А девочки? Ты их видел?
– Саша в доме, стоит в углу, – немного переведя дух, сказал Рыжик.
– В углу? Почему в углу? – опешил Мишка.
– Статуя?! – охнул Бука.
– Да нет, – отмахнулся Рыжик. – Просто стоит, не двигается, только головой вертит. С виду, вроде, в порядке.
– Уф-ф, – с облегчением выдохнул Бука. – А Чумазуля?
– С ней сложнее, – еще сильнее нахмурился Рыжик.
– Что такое? – насторожился Бука. – Да не тяни ты кота за хвост!
– Нет ее. Не видел, – отвернулся Рыжик и сделал вид, что разглядывает сальное пятно на штанине.
– Врешь!
– Вру, – сдался Рыжик и вздохнул. – Русалок видел.
– Так это… – начал Бука и замолчал.
– Похоже, что так, – сдержанно кивнул Рыжик.
– Дела-а, – протянул Черныш. – Вот сволочь!
– Вы о чем? – Мишка ничего не понимал, и оттого вертел головой, переводя взгляд с одного на другого.
– О русалках, – вздохнул Черныш, но не стал ничего объяснять. – Сколько их было?
– Три.
– Значит, вот куда пропали Снежинка и Пушистик.
– И еще Чумазуля! – прорычал Бука, не в силах больше сдерживать переполнявший его гнев.
Он вскочил и понесся к дому.
– Стой! – Черныш подхватился и побежал нагонять Буку, но тот уносился вперед широкими скачками, и нагнать его никак не получалось.
– Вот дура-ак! – протянул Рыжик, помотав головой, и поднялся с земли. – Побежали?
Черныш нагнал Буку только у самого дома. Схватив его за шкирку, Черныш повалил мальчишку на землю, и они покатились в обнимку.
– Пусти, пусти, кому говорю, – яростно вырывался Бука, но Черныш крепко стиснул его руками и подмял под себя.
– Ненормальный, совсем ошалел? – зашипел Черныш в самое ухо Буке. – Куда тебя понесло?
– Пусти, я с ним разберусь, – рычал Бука. – Пусти же!
– Успокойся, ну! Устроил тоже истерику.
Черныш еще сильнее сжал руки, и Бука вдруг обмяк. Но Черныш все не ослаблял хватки – кто его знает, что задумал мальчишка.
– Да все уже, все, отпусти, – хрипло сказал Бука. – Ну?
– Только без глупостей, – жестко предупредил Черныш и медленно разжал руки.
Бука рывком высвободился и встал, затем деловито оправил лямки штанов и огляделся.
– Нету его, видишь?
– Это может быть уловкой.
– Глупо, – не согласился Бука.
К ним подбежали Мишка с Рыжиком.
– Никого? – спросил Мишка, пытаясь отдышаться от быстрого бега.
– Пошли к дому, – вместо ответа сказал Черныш. – Только смотрите по сторонам – Бальби хитрый как черт.
– Мишка! Я здесь! – донеслось вдруг из дома.
Мальчик кинулся к дверям, но внезапно ему преградил дорогу кентавр, появившийся невесть откуда, и ударил мальчика наотмашь рукой по лицу. Щеку ожгло огнем, Мишка крутнулся на месте и упал.
– Что вам здесь нужно? Убирайтесь вон! – яростно затопал передними ногами Бальби. Глаза его горели, как у бешеной пантеры, а в уголках губ выступила пена.
Черныш рванулся к кентавру, но тот встал на дыбы и забил копытами. Черныш едва увернулся от мощного удара копыт, поднырнул под конское брюхо и со всех сил саданул по нему возникшим на пальцах кастетом. Бальби взревел от боли и шарахнулся в сторону, но Черныш успел нанести второй удар по ребрам и откатился вбок, успев подхватить хлюпающего разбитым носом Мишку. Копыта кентавра опустились на то самое место, где только что сидел Черныш, и замолотили по земле.
– Растопчу! – неистовствовал Бальби, напрочь позабыв от боли и унижения про свои возможности, и скакнул к тяжело поднимающемуся с земли Чернышу.
Удар грудью оказался не столь силен, как ожидал Черныш, но зашибленное левое плечо заныло. Черныш стиснул зубы, крепче сжал кастет и без замаха нанес удар по торсу Бальби. Казалось, подобный удар должен был рассечь грудь кентавру, но кожа в месте удара лишь сильно покраснела. Новый рев боли и ярости огласил окрестности дома. Кентавр отступил и поднял руки. Черныш, закрыв глаза, приготовился к неизбежному.
– Эй ты, – окликнул кентавра Бука, – не поскользнись! – и бросил ему под ноги несколько маленьких блестящих шариков.
Бальби отвлекся и поспешно опустил голову, и этого времени хватило Чернышу, чтобы нырнуть под прикрытие стены дома.
– Шарики? – недоуменно переспросил кентавр. – Ты меня за дурака держишь?
– Хуже. – Бука сложил руки на груди и надменно выпятил подбородок. – За полного идиота.
– Хорошо, ты будешь первым, – холодно сказал Бальби и повернулся к Буке.
– А успеешь? – прищурил левый глаз Бука и цыкнул зубом.
– Что такое?
Кентавр, почуяв неладное, завертел головой по сторонам. Шарики окутались дымкой и начали быстро расти, окружив Бальби непроходимым кольцом. Они быстро раздувались и теснили друг друга.
– Пузыриллы! – воскликнул Рыжик и отступил на пару шагов.
Кентавр заметался, ища пути к спасению, но кольцо из подрастающих шаров быстро сжималось и росло ввысь. Тогда Бальби попытался разметать их ударами копыт, но безуспешно. Пузыриллы, возмущенно гудя роем потревоженных пчел, прогибались и вновь распрямляли прочные, упругие бока.
– Но как?.. Откуда?.. Это невозможно! – бормотал Бальби, не переставая штурмовать кольцо из шаров. – Моя земля!..
– Земля твоя, а шарики-то мои, – хохотнул Бука.
Один из шаров вдруг загудел сильнее других, вобрал в себя две ближайшие пузыриллы, скачком увеличившись в размерах, и с хлопком поглотил кентавра.
Взбесившийся по-настоящему Бальби пытался прорвать кажущуюся тонкой и непрочной оболочку шара, но та лишь податливо растягивалась, а шар, похожий на огромный мыльный пузырь, колыхался и медленно поднимался ввысь.
– Выпусти меня, сейчас же! Слышишь? Выпусти, хуже будет! – бился в прозрачном узилище Бальби.
– Да, да, конечно, – зевнул Бука, лениво наблюдая за воспаряющей над землей пузыриллой.
Шар уже поднялся метра на три, когда кентавр внезапно успокоился и застыл неподвижно.
– Сейчас что-то будет, – пробормотал Рыжик, пристально наблюдавший за кентавром.
– Да ничего он с ней не сделает, – самоуверенно отмахнулся Бука и вразвалочку направился к озеру.
– Лучше подстраховаться.
Рыжик начал стремительно расти, превращаясь в огнедышащего дракона, расправил крылья и рванул ввысь. Поднявшись к пузырилле с кентавром, он закружил вокруг нее, старательно избегая приближаться к другим шарам, быстро нагоняющим своего собрата. Кентавр не шевелился, он стоял внутри шара на податливой оболочке, широко расставив ноги, с закрытыми глазами, и что-то бормотал. И вдруг по бокам пузыриллы, от верха книзу, побежали неровные разрезы, и прозрачные лепестки начали загибаться книзу, сворачиваясь и на глазах становясь плотнее и весомее. Теперь они напоминали пожухлые лепестки диковинного цветка. Пузырилла перестала гудеть, потеряла прозрачность и замедлила подъем, а потом и вовсе начала проседать к земле.
– Моя земля, здесь я закон! – с гордо поднятой головой выкрикнул кентавр, с трудом балансируя на узком ложе, и победно вскинул правую руку.
Рыжик на мгновение завис над кентавром и выпустил струю пламени, но Бальби среагировал мгновенно, выбросив руку навстречу реке огня. Упругая воздушная волна разметала пламя и, ударив в грудь дракону, далеко отбросила его. Рыжику пришлось судорожно выправлять полет, чтобы не загреметь на землю с высоты пятиэтажного дома.
Бальби, видя кувыркания дракона, криво ухмыльнулся и переключился на замершего внизу Буку. Тот пытался исправить положение, направляя оставшихся пузырилл к кентавру, медленно опускающемуся на землю на «цветке», но пузыриллы ни в какую не хотели идти вниз.
– Это мой мир! – выкрикнул Бальби и повел рукой. – Мой!
Земля под ногами Буки пошла волной и отбросила мальчишку. Бука покатился и ударился спиной о ствол дерева, но тут же вновь вскочил и приготовился к новому нападению. Земля опять вспучилась, но на этот раз Бука подпрыгнул и повис на толстом корявом суку. Дерево качнулось и начало заваливаться вбок. Бука качнулся, выбросил ноги вперед и отпрыгнул. Дерево с треском рухнуло, едва не подмяв под себя мальчишку.
– Верткий, – похвалил Бальби. – Люблю таких.
Бука стоял в напряженной позе, ожидая нападения противника, и тяжело дышал. Кентавру оставалось до земли всего метра четыре, и он уже чувствовал себя победителем в схватке, но мания превосходства подвела его: Бальби, списавший со счетов Рыжика, совсем позабыл, насколько может быть опасен дракон. Сейчас красная рептилия неслась на него со скоростью курьерского поезда, и кентавр, запоздало обернувшийся на шум крыльев, не успел среагировать. Дракон врезался в него и смел с «цветка», будто легкую пушинку дуновением ветра. Бальби кувырком полетел к дому и впечатался в дощатую, сколоченную кое-как крышу, раздался треск. Кентавр проломил задними копытами старые доски и застрял в дыре. Несколько шокированный происшедшим Бальби не придумал ничего лучшего, как забиться в исступлении. Он извивался всем телом, дрыгал задними ногами и молотил передними по настилу, а дракон кружил над ним и издевательски пыхал дымом, отчего у Бальби слезились глаза.