– Так его, так, поджаривай! Ну, чего же ты? Он сейчас выберется, – требовал Бука, скача у дома, но Рыжик все щадил противника, не в силах решиться окатить огненной струей кентавра, и продолжал окутывать его плотной дымовой завесой.
Кентавр чихал, кашлял и тер глаза, продолжая неистово вращаться в попытке высвободить копыта, но тут раздался треск почище первого, и крыша вместе с Бальби целиком рухнула в дом.
Мгновением позже наступила гулкая тишина.
Бука перестал скакать, дракон завис над домом, а Черныш, удерживавший рвавшегося на помощь друзьям Мишку, выглянул из-за стены. Внутри дома было подозрительно тихо. Рыжик, кружа над домом, попытался разглядеть сквозь клубы медленно рассеивающегося дыма кентавра, но разобрать толком, что там внизу, ему никак не удавалось. Одно можно было сказать наверняка: кентавра по уши завалило досками и, может быть, придавило одной из балок.
– Там же Саша! – спохватился Мишка, вырвался из рук Черныша и бросился к двери, но та внезапно распахнулась, покачалась на единственной нижней петле и упала к ногам мальчика.
– А-апчхи! – В дверном проеме, опираясь рукой в косяк, стояла Саша. Утерев нос, она обвела взглядом друзей и остановила взгляд на Мишке. – Вы что, с ума сошли? Меня же чуть не придавило.
– Ты как, цела? – Первым пришел в себя Черныш. Он подбежал к девочке, присел рядом с ней на корточки и наскоро ощупал ее бока. – Здесь не болит? А здесь?
– Да успокойся, Черныш, со мной все в порядке, – натянуто улыбнулась Саша. – Это только царапины. А вот платье опять порвалось, – с досадой сказала она.
– Уф-ф, напугала ты нас. Платье!..
Черныш выпрямился и заглянул в дом. К Чернышу приблизился Бука и, приподнявшись на цыпочки, заглянул через его плечо.
Внутри дом напоминал свалку деревообрабатывающего завода – земляной пол был завален обломками досок, щепой и свалявшейся соломой вперемешку с кривыми балками. Гора обломков поднималась от входа к дальней стене, кое-где виднелись уцелевшие, сбитые ржавыми гвоздями панели. В воздухе витала пыль, чувствовался запах трухи и прели. Кентавра видно не было.
– Готов? – без уверенности в голосе спросил Бука.
– Вряд ли, – покачал головой Черныш. – Зашибло маленько, скоро очухается.
– Ты уверен?
– Нужно тикать отсюда, пока есть время, – сказал Черныш. – Не думаю, что случившееся добавит Бальби хорошего настроения. Саша с нами, так что…
– А Чумазуля? – вскинулся Бука. – С ней-то что? Мы ее бросим?
– Не будь глупцом, – нахмурился Черныш, развернулся и пошел прочь. – Как ты собираешься тащить русалку? Она не выживет без воды. Да и что ты с ней будешь делать?
– Но ее нельзя здесь оставлять! – выкрикнул Бука, сжимая кулаки.
– Ты же знаешь, что с ней ничего не случится. Поплавает здесь, подойдет срок, и она вернется обратно.
– Нет, я ее не оставлю! – уперся Бука. – Нужно заставить Бальби освободить ее.
– Ты головкой, случаем, не ударился? – Черныш остановился и изучающе уставился в лицо Буки. – Если он очухается…
– Мы его свяжем, – не дал договорить Чернышу Мишка, – и потребуем, чтобы он всех освободил.
– Свяжем? – обернулся к нему Черныш. – Зачем?
– Ну, чтобы он руками не махал и чудеса всякие не мог делать. – Немного растерялся Мишка под пристальным взглядом Черныша.
– Ха, ха-ха, – захохотал Бука и ударил себя по ляжкам. – Во, дает: свяжем, руками, чудеса!
– А чего? – надулся Мишка. – Что я такого смешного сказал?
– Мальчик, – вздохнул Черныш, – для того, чтобы творить, как ты их называешь, чудеса, руки совершенно не нужны.
– Как так? – не поверил Мишка. – А зачем он тогда руками размахивал, как мельница? И ты, и Бука тоже?
– Для вида, вроде как, внутренняя концентрация.
– Показуха, – добавил Рыжик, который уже успел вновь стать мальчиком и теперь стоял рядом, прислушиваясь к беседе.
– Так что связанные руки тебе ничем не помогут, – закончил Черныш. – Все дело в голове, в мыслях. Со временем ты все поймешь.
– Не хочу я ничего понимать, – проворчал Мишка и прикоснулся к несколько распухшему носу, поморщился. – Я домой хочу.
Черныш только пожал плечами, мол, дело твое.
– Уходим, – сказал он.
– Я бы на вашем месте не торопился, – донесся из дома приглушенный завалом голос Бальби. – Сейчас я выберусь, и мы продолжим нашу приятную беседу.
Доски у дальней стены дома зашевелились, раздались, отлетела в сторону широкая панель с разбитыми краями, и кентавр медленно воздел себя на ноги.
– Ну вот, дождались, – обреченно произнес Черныш и повесил плечи.
– Вот именно, – сказал Бальби, с трудом пробираясь к выходу. Доски под его копытами расползались в стороны, прогибались и с оглушительным треском ломались, отчего кентавр, то и дело по грудь проваливаясь в завал, увязал в трухе и свалявшейся соломе. – Вы погодите, я сейчас… Уже… Скоро…
Это звучало как откровенное издевательство, но Чернышом, Букой и Рыжиком завладела безысходность. Они молча продолжали наблюдать, как кентавр медленно пробирается к выходу. Мишка сжал кулаки и приготовился дать врагу отпор.
– Да что с вами такое? – недоумевала Саша. – Черныш? – Она дернула его за руку. – Почему вы стоите? Бука, Рыжик.
Черныш никак не отреагировал, Бука издал тяжкий вздох, а Рыжик отвернулся, сделав вид, будто разглядывает упавшее дерево.
– Эй! – никак не отставала Саша. – Так и будете ждать, пока этот гад что-нибудь с нами сотворит? Он же… он же статую из меня хотел сделать, неприличную, между прочим, – выкрикнула девочка.
– Не ври, противная девчонка! – крикнул Бальби. Он уже преодолел половину завала. – Я сказал: застенчивую.
– Вот, слышали? – Саша обличающе указала на кентавра пальцем. – А вы!.. Эх вы, а еще мальчишки!
– Погоди! – Кентавр замер и с сомнением оглядел Сашу. – А как ты вышла?
– Ногами, – огрызнулась Саша. – Как все ходят.
– Странно, – наморщил лоб Бальби. – Ладно, с тобой я после разберусь. Сначала с рыжим чудиком завершим разговор.
– Не тронь его! – Саша выступила вперед и загородила собой Рыжика.
– А то что? – развеселился кентавр, настолько уморительно показалась ему картина девчонки, заслоняющей грудью друзей от страшного кентавра.
– Узнаешь, что, только тронь.
– Ну, давай, начинай, – сказал Бальби, отпихнул копытами пару досок и вывалился из дома. Он сложил руки на груди и высоко вскинул подбородок. – Я жду. Чего же ты?
– Оставь нас в покое! – вспыхнула Саша. – Слышишь?
– Да, это было страшно. Еще что-нибудь?
– Убирайся!
– Ой-ей-ей, я весь дрожу!
Бальби опустил руки и сделал шаг.
– Не подходи! – голос Саши дрогнул, но отступать она не собиралась.
– А ты меня останови, – скривил губы кентавр и сделал еще шаг. – Ну? Долго мне еще ждать?
Он навис над девочкой и смерил ее взглядом, полным презрения, с высоты своего роста.
– Я так и знал, что это лишь пустой треп. Отойди, не мешай! – Он оттолкнул девочку с дороги.
Саша упала, но тут же вскочила на ноги и набросилась с кулаками на кентавра.
– Ненавижу, ненавижу тебя! Негодяй, гад! – молотила она слабыми кулачками по конскому боку. – Козел паршивый, вот ты кто! Ох-х!..
Саша не поняла, куда вдруг пропал кентавр. Она нанесла очередной удар, но он пришелся на пустое место – кентавра больше не было, на его месте стоял облезлый тощий козел с длиннющими рогами, и девочка кувыркнулась через него.
Козел обиженно замемекал, встал на задние ноги и крутнул рогами. Саша, сидя на земле, тряхнула головой в попытке сообразить, что произошло. Остальные тоже онемели. Козел пришел в себя первым и пошел на девочку, грозя ей рогами.
– Ой! – Саша чуть отползла и вжалась спиной в стену дома. – Уйди, уйди от меня.
Козел, блея, продолжал наступать, но к нему вдруг подбежал Бука и изо всех сил пнул козла в зад. Козел залился визгливым блеяньем и припустил прочь.
– Вот так! – Бука зачем-то отряхнул руки. – Будут тут еще всякие… – неопределенно сказал он, помогая Саше подняться.
– Спасибо, – поблагодарила Саша и отряхнула изрядно пострадавшее платье.
– У-у, козлиная морда! – погрозил Бука кулаком вслед улепетывающему козлу, то и дело смешно взбрасывающему задние ноги.
– Вас ни на минуту нельзя оставить, – раздался голос откуда-то сверху.
Глава 9
Метрах в пяти над землей парило всем хорошо знакомое облако. На нем восседал Тот, а из-за его спины настороженно поглядывал на ребят и Черныша Шестерка.
– Опустись, – приказал Тот слуге.
– А надо ли? – засомневался Шестерка.
– Вниз, – сухо повторил Тот, и облако начало медленно снижаться.
Когда оно почти коснулось земли, Тот спустил ноги, легко спрыгнул, выпрямился и неторопливо, даже как-то лениво обвел взглядом собравшихся.
– Что вы здесь делаете? – спросил он.
– А вам-то что? – ответил вопросом на вопрос грубый Бука.
– Да, – произнес Тот спустя некоторое время, сверля Буку отсутствующим взглядом. – Вы должны направляться в резиденцию. Почему отклонились от маршрута?
– Не ломайте комедию. Вы прекрасно знаете, почему, – выступил вперед Черныш.
– Комедию? – удивленно переспросил Тот, но лицо его, похожее на маску, осталось непроницаемым. – Впрочем, догадываюсь: пропала Чумазуля.
– И не только, – буркнул Рыжик.
– Мы предупреждали Чумазулю, но она не слушала, – продолжал Тот. – Она должна была понести наказание за совершенные проступки. Разве не так?
– Не так, – качнул головой Черныш.
– У меня нет ни времени, ни желания спорить с вами, Черныш. Случилось то, что должно было случиться. Но в одном вы правы: Бальби переступил черту дозволенного. – Тот заложил руки за спину и выпрямился. Казалось, он даже немного подрос. – Он поступил очень опрометчиво, похитив ребенка… м-м… как вас зовут? – обратился он к Саше.
– Александра.
– Да-да, Александру, – покивал Тот. – Мы не давали подобного разрешения, но все закончилось прекрасно, даже превосходно, я бы сказал, и теперь вы можете продолжать путь.