– Не врите, – сухо произнес Бука.
– Что, простите? – повернул к нему голову Тот.
– Я говорю, терпеть не могу, когда врут. Вы давно могли ее выручить, но почему-то ждали.
– Бука, ты очень непочтителен, но на удивление прозорлив. Да, мы ждали, должны были ждать, нам требовалось кое-что выяснить.
– И как, дождались? – спросил Рыжик.
– Да, благодарю тебя, – не распознал злой иронии Тот.
– Полагаю, вас интересовало, выпутаемся ли мы сами из этой неприятной истории? – уточнил Черныш.
– Отнюдь, нас интересовали вовсе не вы, а Александра. Это было потрясающе! – воскликнул Тот, хотя внешне ничем не выказал своего восхищения.
– Вы имеете в виду то, как она обратила кентавра в козла?
– И не только. Да, не только. Понимаете ли, Александра обладает просто феноменальными способностями управлять реальностью, и если бы она не была человеческим существом, я мог назвать ее…
– Договаривайте, что же вы остановились?
– Вас, Черныш, это не касается ни в коей мере.
– Возможно. И все же?
– Продолжайте путь, – сказал Тот и отвернулся, собираясь взобраться на облако.
– Тогда я скажу: вы разглядели в ней Инженера. Она шутя оперирует реальностью, игнорируя законы вашего мира.
Тот замер, потом опустил ногу и медленно обернулся.
– Что вы знаете об Инженерах? – Лицо наблюдателя окаменело, а в голосе появились стальные нотки.
– Неважно.
– Откуда вы о них знаете?
– Тоже неважно.
– Ну хорошо. К этому вопросу мы вернемся позже, а сейчас…
– Расколдуйте Чумазулю, – сказала Саша и сурово свела брови.
– Как, как? – переспросил Тот.
– И других девочек, – добавила она.
– Невозможно! Они нарушили закон!
– Нет таких законов, по которым можно превращать людей во всяких уродов! – выкрикнула Саша.
– Мы должны всячески препятствовать застойности и деградации нашего мира…
– Вот именно, что вашего, – сказал Бука, но Тот проигнорировал замечание.
– …и всячески содействовать повышению его сложности и пластичности, – продолжал он, – выражаясь понятиями, доступными для твоего понимания – в том смысл нашего существования, поэтому…
– Чихала я на вашу пластичность! – выпалила Саша, не дав Тоту закончить. – Сейчас же верните Чумазулю и остальных.
– Как пожелаешь, – сдался Тот с небольшой задержкой. – Это ничего не меняет.
Он продолжал смотреть в лицо Саше, и казалось, ничего не произошло, но в озере внезапно раздался всплеск, и на берег одна за другой выбрались три девочки в мокрых платьях. С их одежд ручьями стекала вода.
Две незнакомые девочки удивленно завертели головами, оглядывая себя, словно не верили в чудесное избавление, а Чумазуля бросилась к Чернышу. Добежав, она крепко обхватила молодого человека руками и разревелась. К ним приблизился Бука и долго смотрел на Чумазулю, так и не решившись успокаивающе погладить девочку по плечу.
– Как видишь, мы вовсе не жестокие боги, каковыми нас пытаются представить, – сказал Тот и метнул взгляд в Черныша. – Все твои желания выполнены, и теперь ты можешь продолжать путь. Мы ждем тебя.
Решив, что разговор окончен, Тот опять начал взбираться на облако.
– Не хочу, – топнула ногой Саша.
– Прости, что?
Тоту, по-видимому, не очень хотелось слезать с облака во второй раз, поэтому он все же взобрался на него, удобно расположился и теперь взирал на Сашу с высоты двух с лишним метров.
– Надоело! Глупый и злой мир, и вы злые. Я хочу домой.
– Ты преувеличиваешь и рассуждаешь нелогично. Нам не свойственна злоба, равно как и иные человеческие чувства и эмоции.
– Правильно, они просто равнодушны к нам, – кивнул Черныш.
– Все равно. Я хочу домой, – сказала Саша и упрямо выпятила нижнюю губу.
– Не понимаю. – Тот явно пребывал в замешательстве.
– Чего ж тут непонятного? Она хочет домой, – сказал Бука, потрясая руками.
– И вы должны отпустить ее и Мишу, – добавил Черныш.
– Не вам решать, что мы должны, а что нет! – поставил Тот Черныша на место и вновь обратился к девочке. – Александра, ты ведь сама пришла к нам, хотела здесь остаться.
– Хотела, – замялась Саша, – а теперь не хочу.
– Почему?
– Мне здесь не нравится.
– Может быть, хватит мучить ребенка? Она уже все объяснила, – встрял в диалог Черныш.
– Помолчите, я разговариваю с ней, а не с вами! Я должен знать причину.
– У вас есть сердце? Что вы за человек? – выкрикнула Чумазуля, утирая ладонью слезы.
– Сердце? – задумался Тот. – Ах, вон ты о чем! Опять чувства, непостижимые человеческие чувства. К сожалению, я не человек, и у нас совершенно другая этика. Поэтому я должен знать.
– Я хочу домой, – уперто повторила Саша, выделяя каждое слово и глядя на Тота исподлобья.
– Жаль, очень жаль, – расстроился Тот, и впервые за все время в чертах его лица что-то изменилось. – К сожалению, я действительно не имею права задерживать человека против его воли – таков Закон. Но я очень надеюсь, что ты еще передумаешь, и потому двери нашего мира всегда будут открыты для тебя!
Тот выставил ладонь, и на ней материализовался хрустальный замок. У Саши с Мишкой при виде него одновременно учащенно заколотились сердца. Саша непроизвольно сделала шаг к облаку и протянула руки.
– Нет, – остановил ее Тот, и облако чуть подалось назад, – я не могу тебе его дать.
– Но как же тогда мы попадем домой? – Саша разочарованно опустила руки.
– Нет ничего проще: я сам открою проход. Могла бы и догадаться, – добавил Тот чуть погодя таким тоном, словно был крайне удручен Сашиной недогадливостью.
Замок озарился светом, и совсем рядом с Сашей заколыхалось невесомое полотнище. Почему-то вскрикнула Чумазуля, но Саша не обернулась – ее мучили сомнения. Она молча глядела на переливающееся серебром пятно и никак не решалась шагнуть в него.
– Ну же, чего ты? – подбодрил девочку Мишка и взял за руку. – Пошли!
– Погоди. – Саша вырвала ладонь из Мишкиных пальцев. – А что будет с ними?
– Ничего не будет, – ответил Тот. – Они вернутся каждый к себе, как будто ничего и не было.
– Вы обещаете?
– Обещаю, – без заминки сказал Тот. – Нашему миру нужны Творцы – нет ничего важнее этого.
– Да, но… – Саша все никак не могла решиться.
– Ты, вероятно, хочешь спросить, как же ты сможешь вернуться, если у тебя не будет ключа? – догадался Тот. – Если мы в тебе не ошиблись, то для тебя это вовсе не проблема.
– Она не хочет возвращаться, правда, Саш?
Мишка взял Сашу под локоть и потащил к полотнищу. Саша словно нехотя переставляла ноги, продолжая неотрывно смотреть на хрустальный замок, словно он притягивал ее, манил неведомой силой.
– Пошли, пошли, – продолжал настаивать Мишка.
– Да погоди ты! – опять вывернулась Саша, когда до прохода между мирами осталось всего пару шагов. Девочка закрыла глаза, набрала полную грудь воздуха и медленно подняла ладонь.
Некоторое время ничего не происходило, а потом над Сашиной ладонью заискрился воздух. Кто-то ахнул, – кажется, Чумазуля, – что-то забормотал Черныш, но Саша, полностью погруженная в себя, не прислушивалась. Она чувствовала, как через нее течет неведомая доныне сила, способная воплотить самые удивительные из ее фантазий. Но девочке сейчас было не до них – ей нужен был замок, свой, собственный. Она должна его сделать, у нее обязательно получится!
Гомон среди ее новых друзей все нарастал.
– Невероятно! – воскликнул Бука.
– Плохо, – вздохнул пессимистичный Черныш.
Саша распахнула глаза, ощутив прохладную тяжесть на своей ладони. Замок, точь-в-точь такой же, какой держал в руке Тот, до мельчайших деталей, неистово сверкающий, с вихрями света внутри, лежал у нее на ладони.
– Блестяще! Мы не ошиблись! – удовлетворенно кивнул Тот и опустил руку. Замка в его ладони уже не было, колышущееся марево перехода тоже исчезло. – Теперь у тебя есть свой ключ.
– Очень плохо, – повторил Черныш и добавил шепотом, склонившись к самому Сашиному плечу. – Бегите отсюда и больше никогда не возвращайтесь, слышишь?
– Да, конечно, – наконец пришла в себя Саша и сжала ладонями замок.
– Послушай доброго совета, девочка, – закончил Черныш, легонько похлопал Сашу по плечу и отошел.
Облако с Тотом тем временем поднялось уже довольно высоко и скрылось из виду, прорвав серое облачное покрывало, нависавшее почти над самой землей.
– Ну, пока! – сказала Чумазуля и обняла Сашу. – Не забывай нас, ладно?
– Конечно, – немного смутилась девочка. – Если хочешь, пошли с нами.
– Я… мне нельзя, – расстроенно шмыгнула носом Чумазуля. Глаза у нее были влажные и красные.
– Но почему?
– Мы слишком долго прожили здесь, – ответил за Чумазулю Бука. – Нам там не выжить. Мы уже часть этого мира. Даже с ключом, и то можно только иногда. Я слышал.
– Тогда я сделаю вам всем такие дворцы. Хотите?
– Спасибо, но ничего не выйдет, – печально улыбнулся Черныш. – Ключ слушается только избранных.
– Лучше вы к нам заглядывайте, хотя бы иногда, – сказал Рыжик.
– Нет, не надо, – отрицательно повертел головой Черныш. – Для вас есть опасность уже никогда не вернуться. Так что, прощайте.
– Ой, – спохватилась Саша, – а что будет с Бальби?
– С козлом-то? – расхохотался Рыжик. – Побегает, оправится от шока и снова станет кентавром. А вообще-то иногда полезно превращаться в козла.
– Особенно Бальби, – сказал Бука. – Ну, всего вам!
Он по очереди пожал руки Мишке и Саше. Рыжик ограничился сухим кивком, и Саша, проглотив слезы, открыла дверь. В последний раз махнув всем на прощание рукой, она следом за Мишкой ступила в мерцание и растворилась в нем. Серебристая вуаль рассыпалась с хрустальным звоном.
– А, чтоб тебя! – выругался Мишка, зацепившись за край половика и упав на колени.
На него повалилась Саша, вышедшая следом за Мишкой из мерцающего полотнища перехода.
– Дома! Мы дома, представляешь! – засмеялся Мишка, обхватил Сашу руками, и они покатились по полу.