– Странно, – сказал Черныш, разглядывая облако в боковой иллюминатор. – Как получилось, что созданное одним человеком смог изменить другой?
– Не все ли равно? – скривил губы Бука.
– Я тоже, между прочим, создавал и лук с кружкой, и мопед, и даже вертолет, – сказал Мишка.
– Ты – дело другое. Тебя прочили в Хранители, а для них такое – пара пустяков. Но вот Творцы не могут влиять на созданное другими Творцами, только в пограничных зонах, – задумчиво произнес Черныш.
– Сам ведь сказал: здесь ничейная территория, – напомнил Бука.
– Мне кажется, дело не только в ней. Может быть, пограничье здесь вовсе ни при чем?
– А что при чем?
– Мы. Ведь что такое пограничная зона? Это столкновение интересов, где сила возможностей хозяев равна, дальше, вглубь территорий, у каждого свои желания и запреты – там он полновластный хозяин.
– Сила воздействия обратно пропорциональна квадрату расстояния, – выдал начитанный Мишка, несколько перефразировав известный закон.
– Вот именно, – согласился Черныш, хотя не совсем понял, о чем идет речь. – А если Творец разрешит другому воздействовать на его мир?
– Хм-м, – помял подбородок Бука. – Я никогда об этом не задумывался. Ты хочешь сказать, что мы сами запрещаем другим Творцам рушить созданное нами?
– Не рушить конкретно, а вообще изменять, вмешиваться.
– Возможно. Но чем Им-то это мешает?
– Боюсь ошибиться, но, мне кажется, что Они опасаются, как бы мы не объединили усилия против Их тирании. Один человек слаб, а если за Них возьмутся все разом?
– Не лишено смысла, – сказал чернявый, подумав.
– А отсюда, кстати, просматривается четкая иерархия: Творцы – самый нижний уровень, могут управлять своими владениями, но вне их бессильны что-либо сделать без разрешения хозяина. За ними идут Хранители – им не нужно спрашивать разрешение, и они свободно трансформируют все, что считают нужным. Далее следуют аборигены – их уровень еще выше, и они в силах препятствовать нам и Хранителям, создавая запреты и давая разрешения. И выше всех стоят Инженеры – Творцы высшего уровня, им подвластен весь мир и его законы.
– Так чего же мы тогда рвемся спасать девчонку? – воскликнул мальчишка-азиат. – С твоих слов получается, что она Инженер и обладает властью над всеми!
– Инженер Инженеру рознь. Можно иметь задатки Инженера, но никогда им не стать, а для этого требуется пройти обучение, познать законы мироздания и методы влияния на них.
– Гениальный младенец? – хохотнула молчавшая до того девочка в цветастом комбинезоне, похожая на пупса.
– Давай без иронии. Или завидуешь? – поставил девочку на место Рыжик.
– Вот еще! Никому я не завидую, – у девочки даже щеки порозовели от возмущения.
– Но тогда выходит, что Они сильнее нас, – сказал мальчишка-«патриций». – Как же ты с ними собрался воевать?
– Они сильнее, когда мы поодиночке, а если возьмемся за дело вместе… – парировал Черныш.
– А если они тоже вместе возьмутся за нас?
– Ты когда-нибудь видел, чтобы Они действовали сообща? Они все крайние индивидуалисты.
В тесном нутре вертолета воцарилось молчание. Каждый пытался переварить услышанное. Размышления Черныша, хотя и вызывали у многих сомнения, но не были лишены логики.
Бука наклонился влево и поманил Черныша.
– Ты специально их обрабатываешь? – шепотом спросил Бука, когда Черныш приблизил голову.
– Что ты имеешь в виду? – состряпал невинную физиономию Черныш.
– Сказки про конец света. Думаешь, если их попросить просто помочь Саше, то они откажутся?
– Не думаю, – скупо улыбнулся Черныш. – Но так надежнее. К тому же я не уверен, что это лишь сказки.
– Ты хочешь сказать, они и вправду собрались от нас избавиться?
– А на кой мы Им сдались, неумелые и своенравные кустари? Ведь мы кустари, как ни крути, а если придут профессионалы… В общем, сам прикинь, что к чему.
– М-да, – только и сказал Бука. Сомнений в правоте Черныша у него не осталось.
– Творцы! – громовой голос ударной волной налетел на вертолет, тяжелую машину качнуло и повело вбок, и Мишка судорожно вцепился в рычаги управления. Если бы не мгновенная реакция автопилота, падения бы точно не избежать. – Вы приближаетесь к запретной территории. Требую немедленно вернуться в свои ареалы, иначе к вам будут приняты меры дисциплинарного воздействия.
Голос стих. Вертолет выровнялся и завис в клубящемся тумане. Все сидели едва дыша.
– Вот тебе и невидимые, – первым пришел в себя Черныш и бросил взгляд в сторону чернявого парня. – А ты говорил.
– Откуда я мог знать?
– Ладно, теперь это неважно. Что будем делать?
– Летим дальше, – сказал Бука и указал рукой направление на облачный мир. – Зря мы, что ли, сюда приперлись?
– Думаешь, просто пугают?
– Ничего я не думаю! Но праздновать труса не намерен.
– Что думают остальные? – Черныш обвел взглядом сбившихся в плотную кучку ребят. – Мы не будем никого принуждать, не имеем права.
Ребята молчали. Некоторые из них отводили глаза, другие показно храбрились, но никто не проронил ни звука.
– Да чего тут думать? Летим дальше! – не вытерпел мальчишка-азиат, ответив за всех, и потряс кулаком. – Нужно наконец показать Им, кто здесь хозяин. Без нас они никто и ничто.
– Правильно!.. Покажем Им!.. Летим!.. Хватит уже терпеть! – нестройно поддержали ребята.
– Тогда – вперед! – дал команду Черныш, и Мишка двинул рукоятку от себя. – Все приготовьтесь! Здесь не будет ни звона сабель, ни выстрелов – то будет иной бой.
– Какой? – спросил Мишка.
– Если бы я знал…
Вертолет, все набирая скорость, понесся сквозь таящий туман к парящему острову, дворцовые шпили которого уже отчетливо виднелись меж белых облачных валов.
Глава 15
Злой донельзя Шестерка обнаружил беглецов залегшими на краю стеклянной рощи. На его появление ни противная девчонка, ни бывший узник Хранитель никак не отреагировали, будто его здесь не было, и оттого паж разозлился пуще прежнего.
– Вот вы где! – выпалил он, яростно сопя, словно бык, распознавший в противнике ненавистного тореадора. – Признавайся, зачем ты из меня статую сделала?
– А-а, – протянула Саша разочарованно, – это ты. Уже отошел? Быстро что-то.
– Еще издеваешься? – топнул Шестерка, сжав кулаки. – Да ты знаешь, что я сейчас с тобой за такие фокусы сделаю?
– Слушай, отвянь, а? – Саша даже не обернулась. – А то как колдану, даже статуи не останется, одно мокрое место.
– А ну попробуй! Ты меня еще плохо знаешь. Тоже мне, Инженеришка вшивая выискалась, от горшка два вершка!
– Как ты мне надоел. – Саша приподнялась на локте. – Иди себе, куда шел, пока ходить можешь. Или хочешь, чтобы я из тебя клумбу с цветочками сотворила? Могу еще кучу навозную.
– А чего сразу навозную? – пошел на попятную Шестерка, настолько устрашающ был колкий, холодный взгляд девочки. Он не обещал мальчишке ничего хорошего.
– Вот и помалкивай тогда, – отвернулась Саша и вновь улеглась. Пажа она совершенно не боялась, чувствовала его неуверенность в себе и нерешительность.
– Вон, видишь? Я оказался прав, – указал англичанин на быстро набухающее черное облако, стремительно надвигающееся на край облачного острова правителей. – Происходит нечто из ряда вон выходящее.
– Вы о чем? – наморщил лоб Шестерка, настороженно вглядевшись вдаль. Об унижениях и мести он мгновенно позабыл.
– Не маячь, – сказал Саша. – Либо ляг, либо убирайся.
– Нет, правда. – Паж не стал спорить и опустился рядом с девочкой.
– Слепой, что ли? Вон, облако черное, – кивнула Саша.
– А вот и хозяин пожаловал, – сказал Френсис, завидев на облачном валу мужчину в черном костюме.
Мужчина стоял навытяжку и вглядывался в надвигающуюся черноту. Затем он дернул руками, и туча, словно напоровшись на невидимое препятствие, остановилась и начала расползаться в стороны и ввысь. Не удовлетворившись результатом, мужчина вновь повел руками, и облако из непроницаемо черного превратилось в мутную серую пелену.
Выждав немного, мужчина выкрикнул фразу, но Саша не смогла разобрать, о чем он говорил. А затем до Сашиного слуха донесся очень знакомый звук, которого она никак не ожидала услыхать здесь, в мире волшебства и иллюзий. Спутать с чем-либо гул винта летящего вертолета трудно, но откуда здесь взяться вертолету?
Гул, между тем, все нарастал. Мужчина продолжал вглядываться в пелену, ни разу не шелохнувшись. Казалось, он выжидал чего-то. И вот, окутанный легкой дымкой – все, что осталось от грозового облака, – показался вертолет, немного странный на вид, пузатый и громоздкий. Он упорно надвигался на мужчину, словно специально нацеливался на него. На стеклах пока еще крошечной кабины задорно играли блики.
– Ты видишь то же, что и я? – спросил англичанин.
– Вижу, вертолет, – подтвердила Саша, не сводя глаз с летящей машины.
– Чушь! – сказал Шестерка. – Здесь не бывает вертолетов.
– А это что, по-твоему?
– Вертолет, но его не должно быть.
– Значит, в нем Мишка, – догадалась Саша и улыбнулась – все-таки он пришел за ней. – Больше некому.
– Мишка? Какой еще Мишка? – завозился рядом паж, будто лежал на чем-то неудобном.
– С которым я в прошлый раз здесь была.
– Ах, тот! – понимающе закивал Шестерка и проворчал: – Только его еще и не хватало.
Вертолет все приближался. Мужчина в черном неподвижно следил за ним, затем вдруг начал расти.
– Страж! – охотно пояснил Шестерка, заметив недоумение на Сашином лице. – Сейчас он им покажет, где раки зимуют.
– Помолчи! – прошипела Саша, и паж замолк, чуть отодвинувшись.
Страж перестал расти. Теперь он вздымался над облаком на добрых три-четыре этажа. Такой гигант запросто мог поймать вертолет и шутя раздавить его. Саша напряглась, не зная, что делать. Страх боролся в ней с желанием помочь ребятам. Девочка почему-то была уверена, что Мишка прилетел не один.
– Успокойся, Страж ничего им не сделает, – сказал англичанин, будто знал наверняка, какие мысли роятся в Сашиной голове. – Им невыгодно терять Творцов, особенно когда вопрос с Инженером не решен однозначно.