– Значит, там и вправду Мишка, и он не один? – Саша уже готова была уверовать в то, что Френсис может читать мысли.
– Твой друг? Я незнаком с ним. Но там несколько человек, я чувствую. Хотя и не могу назвать их по именам.
– Я тоже чувствую, – сказала Саша и закрыла глаза, пытаясь представить себя внутри кабины вертолета. Перед глазами из-за красноватой завесы смутно проступили лица людей. – Кажется, там Черныш, еще Бука и Рыжик. Чумазуля? Не уверена. А других я не знаю.
– Твои способности совершенствуются, очень хорошо. Возможно, они пригодятся в скором времени.
– Ха, да кто вы против Стража? Он один со всеми управится, – вновь ляпнул не подумавши Шестерка.
Саша окатила его гневным взглядом, и паж отодвинулся еще дальше.
– А ты не пугай – пуганые, – буркнул он, храбрясь.
– Замолчишь ты, наконец, зануда? – Саша погрозила пажу кулаком.
– Все равно у вас ничего не выйдет. Страж сильнее, – оставил за собой последнее слово Шестерка и замолчал.
– Возможно, но если вертолет – очень сложная машина…
– Очень сложная, – подтвердила Саша.
– То Стражу, – продолжал англичанин, – прежде чем применить воздействие, то есть изменить структуру объекта, понадобится проанализировать его, отыскать слабые стороны, иначе Страж бессилен.
– И сколько Ему нужно времени?
– Не могу сказать. Все зависит от очень многих факторов.
– Тогда может быть… – приподнялась на руках Саша.
– Не торопись, – остановил девочку Френсис. – Твое время еще не пришло. Поглядим, что будет дальше.
Страж думал недолго, а потом ударил.
Вертолет качнулся, в мерном рокоте винта послышался сбой, и грузная машина резко просела. Саша вскрикнула и рванулась, но англичанин удержал ее.
– Рано, – сказал он.
– Но ведь они…
– Я скажу, когда. Страж пристреливается, но он не уверен – прямое воздействие не дало ощутимого результата.
Двигатель вертолета чихнул, лопасти винта вновь замелькали с прежней скоростью, и вертолет начал набирать высоту, обходя Стража сбоку. Одновременно из открывшегося люка кто-то вывалился и, раскорячившись, полетел вниз. По рыжей шевелюре Саша догадалась, что это Рыжик. Мальчик падал мимо облака, но Саша, у которой все похолодело внутри, внезапно осознала: Рыжику ничто не грозит. Скрывшись за краем облака, несколькими секундами позже мальчик вынырнул уже в образе дракона и накинулся на Стража. Струя огня объяла его массивную фигуру. На долгий миг он превратился в пылающий факел, но потом мановением руки сбил пламя и ударил. Рыжика отнесло далеко назад, однако потраченного Стражем времени на дракона как раз хватило, чтобы вертолет проник на территорию врага и благополучно сел. Из брюха вертолета один за другим посыпались люди. Они выбегали и бросались врассыпную.
– Ха, видите, они бегут! – не без злорадства воскликнул Шестерка.
– Неплохая тактика, – похвалил Френсис. – Поодиночке их тяжелее достать, а действовать сообща можно и порознь. Возможно, они обо всем уже договорились во время полета.
– Думаете, они смогут одолеть Стража?
– Вряд ли, но лишить его запасов энергии, хотя бы частично, им вполне под силу.
– Откуда вы столько знаете?
– Я же Хранитель, как-никак, – скромно улыбнулся англичанин. – Мне доступны Их знания.
Дракон вновь напал, но теперь Страж во всеоружии встретил его и поставил мощный заслон на пути огненной струи. Пламя растеклось по невидимой преграде, не причинив стражу вреда. Дракон, сделав круг, скрылся за облачным валом. Страж проводил его взглядом и обернулся, выискивая разбежавшихся ребят.
– Их возможности сильно ограничены, – продолжал комментировать Френсис.
– Естественно! – фыркнул Шестерка. – Они ведь на моей территории.
– К сожалению, все так, как говорит Вениамин, – признал правоту пажа англичанин. – Но ребята вполне могут пользоваться тем, что у них есть с собой. И все же…
– Тогда нужно им помочь! – спохватилась Саша.
– Здесь я буду решать, кому и что можно делать, – скривил презрительную рожицу паж.
– Или ты, – подсказал Френсис.
– Я? – похлопала ресницами Саша.
– Ничего у нее не выйдет. – Шестерка уселся и сложил руки на груди. – Пока я не разрешу.
– Не слушай его. Тебе не требуется чье-либо разрешение, в тебе задатки Инженера, и ты вполне можешь управлять реальностью, игнорируя любые запреты.
– Но что я конкретно должна сделать?
– Для начала разрешить своим друзьям использовать материю данной территории для трансформации в полной мере.
– Но я не знаю, как, – растерянно пробормотала Саша.
– Ха, Инженер липовый! – фыркнул Шестерка.
Саша почувствовала страстное желание наброситься с кулаками на пажа и отколотить его так, как это делала иногда, дерясь с мальчишками, – неистово, не щадя себя. В яростных схватках она, как правило, выходила победителем, но очень быстро поняла, что драками доказать ничего невозможно. Боялись ли ее? Да. Но уважали ли, желали ее дружбы? Вряд ли.
Сколько раз она, случайно обернувшись, замечала недружелюбные, злые, а порой и завистливые взгляды. Она могла постоять за себя, но что ей дало умение выходить победителем в драке? Мальчики ее остерегались, девочки презирали, но и те, и другие побаивались, считая ненормальной дикаркой. Да, она странная, ее не понимают, но разве можно травить человека из-за того, что она не такая, как все – большая фантазерка со своим видением мира?
Наблюдая за мельтешением крошечных человечков у ног Стража-гиганта, Саша вдруг успокоилась и спросила:
– Почему ты с ними?
– Кто, я? – обернулся Шестерка. Его белесые брови удивленно вспорхнули.
– Ты. Почему?
– Глупый вопрос. Потому что меня все ненавидят.
– А что ты сделал, чтобы тебя любили?
– Я не нуждаюсь в любви!
– Врешь.
– Не вру. Не нужна мне ваша любовь! – выкрикнул мальчишка.
– Врешь, – настойчиво повторила Саша. – Я знаю.
– Ничего ты не знаешь! – Ноздри пажа раздувались, лицо пошло пятнами. – И не можешь знать.
– Знаю. Я как ты.
– Ну и… пусть. – Шестерка отвернулся и застыл, чуть сгорбившись.
– Людям нужно давать шанс. Не все плохие, есть и хорошие, – продолжала Саша. Шестерка еще сильнее согнул спину. – Это правда, поверь. Просто тебе они еще не попадались. А мне повезло. И тебе повезет, только сначала обязательно нужно сделать что-нибудь хорошее.
– Не верю, – тихо сказал мальчишка. – Никому не верю.
– Мне тебя жаль.
Саше надоело убеждать пажа, впустую расходуя драгоценное время. Придется обойтись без его помощи. Но что же делать?
Она не отрываясь наблюдала за самой странной из схваток. Гигант атаковал мельтешащих у своих ног ребят, взбивая ударами облачную долину, из которой то возносились хрустальные пики и столь же быстро обрушались, то бугрилась и лопалась земля, образуя пылающие и ледяные каверны, то взметывал туманные гейзеры, рассыпающиеся пеплом. Саша понимала, что Страж щадит ребят, иначе давно уже наступила бы развязка. Англичанин оказался прав: гигант поставил себе целью измотать людей, а после вернуть их туда, где им и надлежало быть. Но это означало бы чистейшей воды проигрыш.
Ребята же отчаянно атаковали: пускали шары, которые обращались в раскаленные ядра, выжигавшие в теле врага дыры, однако тот их мгновенно заращивал, окутывали Стража черным дымом, сковывающим его движения, но Страж рвал путы, поливали мощными потоками радужного света, шутя превращающими бока гиганта в лохмотья. Стража прошивали насквозь синие росчерки молний, на него то и дело обрушивались глыбы дымящегося льда, а сияющие капсулы, взрываясь, обдавали его жидким ослепительным холодным огнем. Но Страж пока выдерживал натиск, хотя постепенно терял в росте. Его покидала сила, или энергия, как говорил Френсис, только слишком уж медленно – Страж был все еще внушителен по размерам, а ребята порядком подустали. Да и надолго ли еще хватит у них запасов? Их они черпали из вертолета, но от машины почти ничего не осталось, лишь остов и колеса – ни винта, ни двигателя, ни кабины. Как же они вернутся?..
– Ты меня слышишь? – Англичанин тряс Сашу за плечо.
– Что? – очнулась девочка.
– Я говорю, тебе пора начинать. Страж порядком истощился, теперь его должна одолеть ты.
– Я? Но я не знаю, что должна сделать.
– Действовать, думать и действовать!
– Я не понимаю! Это слишком сложно, – захныкала Саша.
– Отставить нюни! Возьми себя в руки, черт тебя дери! – вскричал англичанин.
– Хо… хорошо, – всхлипнула Саша и утерла нос. – Но я все равно не знаю.
– А-а, девчонки – ничего-то они не могут и не знают! – махнул рукой паж и понесся к Стражу.
– Куда он? – вскочила Саша. – Он же…
– Все нормально, – удовлетворенно качнул головой Френсис и улыбнулся. – Хорошее и доброе очень трудно задушить в человеке.
Паж на бегу взмахнул руками, и к гиганту из земли взвились стеклянные усы, сотни усов, похожих на виноградные, но толщиной в добрую лиану. Гибкие и верткие усы вцепились в Стража и поползли по нему, стягивая и сковывая его движения. Страж рванулся и ударил по усам. Многие из них лопнули, но их место заняли новые. Спеленутый по рукам и ногам, Страж сопротивлялся с каменным, неподвижным лицом, не издав ни звука. Саша видела, как Рыжик, вновь ставший мальчишкой, подбежал к запыхавшемуся пажу и одобряюще похлопал его по спине. И вот пажа уже обступили другие ребята, о чем-то говорили, спрашивали, смеялись. И тут Страж рванулся, изрядно потеряв в росте, хрустнули, осыпались осколками усы. Ребята вновь прыснули врассыпную, но сбежать успели не все. От черных молний Стража чернявый и мальчишка-азиат обратились в сростки серых кристаллов причудливой формы.
– Давай же, ну! – крикнул англичанин, больно сжав Сашино плечо. Саша охнула и вырвалась.
– Вы что, больно же!
– Сейчас не до сантиментов и нежностей. Давай! Ты должна почувствовать, просто обязана. Сила – она окружает тебя, сила и материя. Страж черпает силу и управляет материей, он сам материя, понимаешь? Ты должна увидеть, ощутить! Не глазами, нет – внутренним зрением.