Оглянувшись на полную темноты арку, Лена ежится, сжимает руки в карманах в кулаки. Хотя если могли съесть, но до сих пор не съели, значит…
«Ничего не значит. Могли тебя, глупую, снисходительно пощадить — как взрослые прощают малышам нечаянные грубости».
— Я бы рад пообещать, что тебя не тронут, но не могу. Мир большой, в нем встречаются всякие твари. Но если признаешь, что они существуют, ты поймешь, как с ними общаться, чтобы не быть съеденной. Я помогу понять.
Пока они переходят через дорогу, Лена силится подобрать слова. «Спасибо за предложение, я подумаю»? «Нет, я не хочу сближаться с чудовищами»? «Не рассказывай сказки, такого не бывает»?
Последнее — особенно смешно.
— Я не знаю, — бормочет Лена, не поднимая взгляда от забрызганных грязью ботинок. — Это сложно решить вот так, на месте…
— На самом деле ты давно выбрала, — Вик сжимает плечо, и сердце подпрыгивает к горлу. — Не пошла ведь по врачам? Не посчитала себя настолько сумасшедшей? — Он склоняется к уху и шепчет: — Ты знаешь, что это реально. Просто боишься всей собой признать.
В просвете между домами виднеется вход в метро, и Лена вместо ответа ускоряет шаг.
Пару-тройку лет назад она думала дойти до психиатра и рассказать о галлюцинациях. Готовилась долго лежать в клинике, горстями пить таблетки, по несколько часов беседовать с психологом… Но все-таки не смогла отказаться от чудовищ: от преподавательницы с чешуей на шее, от уличного художника, держащего кисточку то пальцами, то когтями, от восьмиглазой продавщицы в любимой кондитерской.
«Все равно я люблю эту жизнь, ее страшные чудеса»[3]. Вик прав: выбор Лена действительно сделала.
У самого метро Вик окидывает хищным взглядом.
— Знаешь, я бы тебя с удовольствием сожрал. Устанешь бояться и балансировать между «нормальностью» и чудесами — звони в агентство, проси меня к телефону.
— Ага, — фыркает Лена, сжимая в кармане проездной, — еще деньги платить, чтоб какое-то чудовище меня жрало.
— Для тебя это будет бесплатно, — плотоядно улыбается Вик. — А пока боишься и думаешь — продолжай смотреть: мы любим, когда нас видят.
И, махнув рукой, заворачивает за угол. Ни «здрасьте», ни «до свидания».
Выдохнув, Лена толкает дверь. Ну и шуточки, да кто в здравом уме!..
А ведь если есть такая услуга, значит, пользуется спросом? Значит, кому-то хочется быть съеденным?
Вик говорил, это не в прямом смысле — а в каком? Что собой представляет съедение — и почему оно поможет не сомневаться в реальности чудес?
«Хочешь узнать?» — усмехается внутренний голос. Лена мотает головой и, встав на эскалатор, вытаскивает телефон и наушники.
Хватит на сегодня чудовищ и странных разговоров. Вернется домой, ляжет спать, а завтра будет заслуженный выходной, и тогда… Тогда она подумает обо всем, что услышала. И что-нибудь решит.
Украденное время
— Здравствуйте, агентство «Хтонь в пальто» слушает.
— Подскажите, а вы работаете с… со всяким мистическим?
— Что вы имеете в виду?
— У меня куда-то пропадает время. Нет, вы не подумайте, я не залипаю в гаджеты, я делами занимаюсь. А время будто крадут. Может, кто-то из вас приедет и посмотрит? Только поскорее!
— Мы не то чтобы… Хотя нет, я знаю, кому это будет интересно. Диктуйте адрес.
Сегодня в офисе почти никого нет, а когда Тори уезжает поболтать с кем-то по душам, Лия и вовсе остается одна. Забирается на подоконник с кружкой чая, отпивает, прислушивается к тишине. Следующий срочный заказ так и так ее: больше отправляться некому. Попалось бы что-нибудь мозголомное, а не банальное «Давайте напугаем моего друга, вот это будет сюрприз!».
Поэтому, как только в операторской раздается звонок, Лия навостряет уши. Ну-ка, ну-ка, что там у нас?..
В комнату, смеясь, заходит Санна:
— Хочешь бабайку погонять?
— Чего?
— Что слышала! У заказчицы кто-то крадет время, и она уверена, что дело нечисто. Мне показалось, тебе должно быть интересно.
— Вот только бабаек я еще не гоняла, — ворчит Лия. И спрыгивает с подоконника. — Давай адрес.
Санна с улыбкой протягивает распечатку:
— Я знала, что тебе понравится.
Заказчица оказывается женщиной лет тридцати с ярко-рыжими волосами. Она встречает на лестничной площадке, провожает в квартиру, сразу выдает тапочки. Предлагает:
— Хотите чаю? На улице такой неприятный ветер…
— Не откажусь, — улыбается Лия, оставляя на крючке пальто. Присматривается: здесь, на свету, заметно, какие у женщины темные синяки под глазами. Даже если в квартире нет бабаек, с организацией времени тут явно не ладится.
На кухне женщина ставит чайник, достает из сушилки кружку с синими цветами, а из шкафчика — черный чай со смородиной. Лия устраивается на стуле и представляется:
— Меня зовут Лия, сегодня я ваша хтонь. Если хотите, можем перейти на «ты».
— Да, давайте на «ты», — улыбается женщина. — Я Мария, можно Маша.
«Нет, — Лия качает головой, — “Маша” тебе не идет, а вот “Мария”… “Мария” — да».
— Предлагаю такой план: мы пьем чай, ты рассказываешь, что случилось, потом я смотрю, чем могу помочь. Идет?
Мария торопливо кивает:
— Конечно! А если ничем не сможете… не сможешь, ничего страшного. — Она отводит глаза. — Я не то чтобы верю в это все, но брат посоветовал вам позвонить: уж очень ему понравилось, как с ним чай пили…
«Интересно, во что — “в это все”? — приподнимает брови Лия. — В хтоней? Или в бабаек, ворующих время?»
Насколько же она отчаялась, если отправилась к одним сверхъестественным существам просить разобраться с другим сверхъестественным существом?
Заварившийся чай пахнет смородиной на всю кухню, и Лия вспоминает, как давным-давно, больше десяти лет назад, ездила к бабушке на дачу. Кустов смородины там росло — у-у-у!
Красная, посаженная «для детей», поспевала раньше. Лия питалась ею в перерывах между играми: когда бегаешь на ручей, лупишь веткой иван-чай за оврагом, представляя, что дерешься с ним на шпагах, и ловишь в пруду головастиков — обязательно проголодаешься. Но не дергать же бабушку, занятую клубникой; да и есть макароны не хотелось. Поэтому Лия срывала мелкие красные ягоды, морщилась от восторга: как же кисло! — и бежала играть дальше.
А вот черная росла для варенья и пирогов, поэтому ее приходилось собирать в ведерки. Да не просто подойти и оборвать, нет: надо было взять табуреточку, сесть возле куста и аккуратно, ногтями отцеплять ягодку за ягодкой от плодоножек. «Любишь кататься — люби и саночки возить», — приговаривала бабушка. И Лия, куда деваться, возила.
Зато осенью она возвращалась к родителям с несколькими банками вкуснейшего варенья. И если большие банки открывали только по праздникам, то маленькая баночка была лично Лиина. В угрюмые снежные дни она мазала варенье на хлеб и вспоминала, как под холодным умывальником оттирала темные ягодные следы из-под ногтей.
Вздохнув, Лия отпивает чай — смородиновый только на запах. Сейчас бы лупить иван-чай и ловить головастиков, а не сидеть на чужой кухне и слушать о проблемах. Эх, хорошие были времена.
Мария хмурится:
— Что-то случилось?
— Нет, всё в порядке, — поспешно мотает головой Лия. — Перейдем к делу? Ты говорила, у тебя кто-то ворует время?
И правда, чего она расклеилась? Да, головастики закончились вместе с дачей и детством — зато сейчас, если повезет, можно будет поймать бабайку! Чем это хуже головастиков?
Закусив губу, Мария часто кивает:
— Оно течет слишком быстро. И ладно бы я книгу читала или в телефоне сидела! А я иду, например, мыть посуду, на часах — шесть. Отмываю три тарелки и сковородку, а вместо шести уже семь, и я чувствую себя так, будто правда целый час возилась. Но я не отвлекалась и не задумывалась, мыла быстро, как мою всегда! — Она с мольбой смотрит на Лию. — Я схожу с ума?
К своей кружке Мария не притронулась — настолько важно разобраться, что даже на секундочку расслабиться не может?
— Нет, что ты, — успокаивает Лия. Отпивает еще чаю, оглядывается, но ничего… Погодите, кто это притаился на шкафчике с чаем? Маленький, полупрозрачный, с лапами, похожими на щупальца. Вот ты какой, бабайка?
Посматривая на загадочного зверька краем глаза, Лия уточняет:
— Значит, время бежит быстрее положенного? Это происходит всегда, когда ты чем-то занимаешься?
Мария задумывается, постукивает ногтями по кружке, наконец отпивает чай. Качает головой:
— Нет, не всегда. Когда мою посуду, готовлю, статью для работы пишу — да, постоянно. А когда в какую-нибудь игрушку гоняю или читаю соцсети — нет. — Она фыркает: — Вот смешно, мне будто не дают заниматься делами!
Зверек на шкафу возбужденно подпрыгивает и пропадает. Неужели это он ворует время — и ровно для того, чтобы Мария отдыхала?
«Возьми да узнай», — ворчит на себя Лия. И встает со стула.
— У меня есть одна идея, но тебе надо выйти. Подожди в комнате, ладно?
Мария приподнимает брови, но без лишних вопросов уходит, прикрывая за собой дверь. Лия, сосредоточиваясь, заправляет волосы за уши. Только бы удалось!
У бабушки на даче жил домовой: чтобы хтоническая дача — и без домового? Лия слышала, как он шуршит то за печкой, то на чердаке, и оставляла на ночь блюдечко с молоком, а позднее — с ягодами и свежим хлебом.
Однажды она проснулась оттого, что кто-то сидел на подушке и гладил ее по голове мохнатой рукой, приговаривая: «Хорошая девочка». Открыть глаза Лия не решилась; наутро рассказала бабушке, а та посмеялась: «Так это домовой приходил познакомиться!»
Потом Лия узнала, что это был не совсем домовой — скорее один из духов местности, решивший поселиться на их даче. Но бабушка звала его на человеческий манер, и было в таком имени что-то бесконечно уютное, как в смородиновом варенье зимой.
Полупрозрачный малыш — явно тоже какой-то дух, выбравший квартиру Марии в качестве дома. Будет ни капли не удивительно, если окажется, что фокусы со временем — его рук дело. Но для этого надо с ним поговорить.