Мама ждет у двери, сверлит недоверчивым взглядом, будто спрашивая: «Это правда ты, а не хитрый призрак, притворившийся тобой?»
— Привет, — робко здоровается Крис. Поднимает повыше воротник водолазки, взъерошивает волосы — всегда ругали за эту привычку: «Чего лапаешь, в сосульки превратятся!»
— Выкрасился, будто попугай. — Мама неодобрительно цокает языком, и кажется, что волосы тут же испуганно превращаются из фиолетовых обратно в пшеничные.
К счастью, не выносят в подъезд машинку с требованием побриться налысо — наоборот, открывают пошире дверь и кивают: заходи. Крис, все так же робея и едва разбирая слова из-за грохота сердца в ушах, переступает порог — и чуть не отпрыгивает обратно, наткнувшись на тяжелый взгляд отца.
— Нагулялся? Понял, что родители больше знают о жизни?
— Понял, — виновато кивает Крис. И для большего эффекта опускается на колени. — Вы во всем были правы, я столько натерпелся от хтоней…
Кажется, это срабатывает — мама всплескивает руками:
— Ну куда ты в грязь?! Как был обалдуем, так и остался!
А отец похлопывает по плечу:
— Вставай, пойдем на кухню. За чаем все расскажешь. — И прибавляет тише: — Мы рады, что ты вернулся.
Крис неловко улыбается и мысленно скрещивает пальцы. Ах, знали бы они, зачем он вернулся на самом деле!
Час спустя Крис вываливается из подъезда, выдыхает и отписывается Санне: «Они собираются завтра утром, вот адрес. Сейчас вернусь — будем соображать».
Поверили! Купились! Пока пили чай, родители, конечно, выспрашивали, что случилось. Крис вдохновенно врал, как хтони, с которыми сталкивался, оказались жуткими чудовищами. «Вы были правы, мне так стыдно за побег…» А мама гладила по плечам: «Бедный мальчик, натерпелся».
Придется Вику до конца дня носить его футболку: водолазка насквозь промокла от ледяного пота. Зато удалось убедить родителей, насколько важно встретиться с главой секты: «Да, наедине; ну мам, пап, я уже взрослый», а заодно отговориться от ночевки в их квартире: «Мне надо настроиться и осознать радость нового пути».
По лестнице Крис бежал, перепрыгивая через ступеньки: чудилось, что родители все поняли, сейчас догонят — и мало не покажется. К счастью, обошлось.
Звенит уведомление: «Отлично, ждем тебя». Крис машет на прощание двору, в котором вырос, и спешит к метро.
В общем и целом детство здесь было неплохим: карусели, лазалки, приятели из соседних домов. Но до сих пор ноют шрамы ниже пояса, закрытые татуировками, — и этого он родителям никогда не простит.
Ребята с других точек расходятся около двух, а Крис, Гор и остальные сидят до вечера: обсуждают, как спровоцировать сектантов. Но приедет ли полиция? Вдруг сочтут причину недостаточной для задержания — а сектанты потом ка-ак отыграются!
— Может, рассказать полиции, как вы на заказ ездили? — предлагает Крис.
— У нас нет доказательств, — бурчит Лютый, все еще не отходя от Вика. — Мы скажем одно, они — другое… — Он вздыхает. — Повязать бы всех сразу или хоть самых борзых и активных.
— Что-нибудь придумаем, — обещает Вик. Лютый, кивнув, утыкается ему в плечо: кажется, от усталости и нервов его совсем не держат ноги.
В конце концов совместными усилиями они придумывают план — не идеальный, даже по-своему опасный. Но если сработает, то как минимум самые активные сектанты окажутся за решеткой.
Крис провожает до метро заметно успокоившуюся Тори и нервно стреляющего глазами Лютого. Последний, прощаясь, обнимает:
— Умоляю, будьте осторожны.
— Обязательно, — обещает Крис.
В ожидании поезда он вертит в ухе сережку-кольцо. Интересно, колдовство Гора уже развеялось? Вот бы оно помогло завтра!
Перед сном Крис напивается успокоительного, но все равно полночи ворочается. Вместо сна в голову лезут воспоминания: как родители морили голодом и били ремнем по рукам — правда, несильно, чтобы не оставалось синяков; как переодеваться на физкультуру приходилось в дальнем углу раздевалки, чтобы никто не увидел кровавых полос ниже пояса; как хотелось написать заявление, но казалось, что ему, мальчишке, никто не поверит.
Или как в гости к родителям приходил кто-то из сектантов — мужчина или женщина, улыбающийся или хмурый, неизменно в черной толстовке с алым цветком. Они угощали Криса конфетами, иногда приносили игрушки или даже книги; спрашивали: «Наш будет?» — и родители кивали: «Наш, наш». Потом все уходили на кухню, а Крису велели не высовываться из комнаты. Но он подслушивал у двери: о том, что очередное обращение осталось без ответа, надо собираться на митинг, ведь хтони совсем обнаглели, не стесняются открыто называть себя хтонями!
Неужели сейчас эти разговоры, обращения и митинги превратились в убийства? А если план не сработает, чего ждать от этих безумцев?
Сердце скачет как бешеное. Крис повторяет, то заворачиваясь в одеяло, то откидывая его на другой конец кровати: «Все будет хорошо». Верится в это с трудом.
К утру он кое-как задремывает, но по звонку будильника подскакивает как ужаленный. Заливает в себя полкружки чая: от страха крутит живот, какая тут еда, — одевается и выходит из дома. Примчится намного раньше, но плевать: лучше погуляет там, чем будет умирать от ужаса в пустой квартире.
Лия тоже приезжает заранее. Макияж у нее что надо: ярко-красные тени, стрелки чуть не до висков, черная помада. Настоящее чудовище.
— Тоже не спалось? — понимающе кивает она.
— Полночи ворочался, — признается Крис, поправляя воротник куртки. — Пойдем? Чего топтаться.
Сектанты собираются в одной из заброшек, вроде бы в той самой, куда ездили Лютый и Тори. Вот пришибло бы этих ненормальных обрушившейся стеной — насколько было бы проще!
— Значит, как договаривались? — повторяет Крис, снова вертя сережку. — Ты ждешь среди жилых домов, подходишь минут через десять. Санна вызовет полицию, а мы тем временем…
Спокойная как танк Лия касается плеча:
— Все будет нормально. Не трясись.
Ах, было бы это в его власти!
Они расстаются за углом ближайшего жилого дома. Лия затаивается в тени, Крис уходит к заброшке, нарочно вздрагивая и оглядываясь.
То ли родители сообщили, то ли сектанты заметили в окно, но его ждут трое в черных толстовках. Один из них — рыжий мужик лет сорока, о котором говорили Тори и Лютый; двое других — женщина чуть младше и мальчишка, которому не дашь и восемнадцати. Неужели в секту начали брать детей?
— Зачем ты пришел? — холодно спрашивает мужик. У него подергивается глаз и мелко вздрагивает левая рука — последствия пожирания?
— Родители посоветовали, — бормочет Крис, смиренно сцепляя пальцы в замок. — Я много раз сталкивался с хтонями и понял, что им не место среди людей.
Заметно смягчившись, мужик сжимает плечо:
— Пойдем внутрь, поговорим. Чудовища действительно не должны жить рядом с людьми.
— Только, — Крис понижает голос до шепота, — мне показалось, за мной следят. Я не знаю, хтонь ли это, но…
— Не бойся: сюда не войдет незамеченной ни одна хтонь.
Послушный жесту, Крис переступает обветшалый порог и хмыкает: а им и не надо оставаться незамеченными.
База у сектантов на втором этаже, и подниматься туда приходится по разрушенной лестнице, стараясь не угодить ногой в провал вместо ступеньки. И хочется сектантам ютиться здесь! Почему бы не арендовать офис или хотя бы квартиру? В любом случае удобнее и теплее. Нет денег? Или там хтоней не поубиваешь?
Когда Федор — так представляется рыжий мужик — заводит в комнату, Крис закусывает губу. Вот так толпа: человек десять, не меньше! А если по заброшке еще сектанты бродят? Справятся ли они с Лией?
«Не дергайся, — обрывает внутренний голос. — Сейчас надо потянуть время, а что будет, то будет». Может, волею колдовства Гора…
К счастью, сектанты заваливают вопросами о родителях, о столкновениях с хтонями, о том, чем он может быть полезен, а Крис врет, стараясь ничем не выдать волнения. Нападали ли на него? Да, пару раз приходилось отбиваться. Видел ли истинные облики? Всего однажды, и то краем глаза. Чем будет помогать? Он занимается фехтованием, так что может таскать тяжести, готовить и шить тоже умеет и вообще возьмется за все, что предложат.
Только о родителях он говорит правду: Федор наверняка знает каждого из сектантов и сразу поймает на лжи.
А потом раздаются долгожданные топот и крик:
— Там хтонь! У нее зубы — во! Щас как сожрет!
«Эта — не сожрет», — усмехается Крис. Вик признался, что не сдержится и всех порвет, а у Лии нервы крепче, она только напугает — потому и пошла.
А вслух Крис ужасается, изображая истерику:
— Я говорил, за мной следили! Они на меня охотятся!
— Успокойся, — Федор с непроницаемым лицом опускает руку на плечо, — мы своих не бросаем.
Кивнув остальным, он вытаскивает нож и выходит из комнаты. Крис, конечно, спешит следом, украдкой отписываясь Санне: «Вызывай». И мысленно скрещивает пальцы: хоть бы все обошлось малой кровью!
За все время работы Крис ни разу не видел Лию в хтоническом облике, поэтому на пороге застывает безо всякого притворства. А она крута! Огромная белоснежная волчица, в распахнутой пасти два ряда зубов — такую попробуй не испугайся. Даже поджилки трясутся и в животе холодеет: вдруг и правда сожрет всех-всех, не деля на своих и чужих?
— Что тебе надо, тварь? — выходит вперед Федор. В нем полыхает желание защитить остальных — как в Вике, который вчера закрывал спиной Лютого и Тори. Черт, а ведь не так уж они отличаются! Просто у хтоней своя правда, а у сектантов — своя; каждый считает верным тот путь, которым идет, но если сесть и поговорить за чашкой чая…
Говорить с теми, кто видит вместо твоих друзей монстров и был бы рад кого-то из них убить? Ага, как же, разбежались!
Лия оскаливается:
— Да вот проходила мимо, чую: люди. Я голодная как раз, а тут еще и дом заброшенный — кто полезет спасать?
Она прыжком оказывается у двери, и сектанты отшатываются — все, кроме Федора. Тот замахивается ножом («Подставься!» — молится Крис), и на лапе у Лии расцветает алый порез. Вот и повод для задержания!