— Итак, есть заказ?
— Там… — Маша заминается, — парень какой-то просит с ним о смерти поговорить. Вам… тебе необязательно за него браться, сейчас Лиза прибежит, можно…
— Я возьмусь. — Гор поднимается из кресла. — Всегда рад поговорить о смерти.
— Тогда вот распечатка!
Закутавшись в шарф, Гор выходит из агентства и вытаскивает из кармана очки. Пусть в этот мрачный зимний день все станет капельку солнечным.
Впервые Гор столкнулся с желающим увидеть хтонь на каком-то форуме. Там обсуждали все подряд, от погоды до рецептов пирожных, и в числе прочих сообщений промелькнуло: «Поглядеть бы на хтонь в ее чудовищном облике! Но это ж найти сначала надо».
Гору было двадцать пять, в голове свистел бесстрашный ветер, а еще оказалось, что они с автором сообщения живут в одном городе. Поэтому Гор постучался в личку: «Привет. Ты писал, что хочешь поглядеть на хтонь; давай встретимся?»
Пришедший на встречу парень оказался на пять лет младше. Они поболтали о жизни, Гор показал хтонический облик — пушистого монстра с кучей клыков и длинными когтями, отдаленно похожего на внебрачное дитя волка и лисицы, получил в награду шоколадный батончик и отправился домой. На этом все и закончилось бы, если бы восторженный парень не написал на форуме: «Удача мне улыбнулась, хтонь показала своего монстра, было классно!» — и приложил ссылку на аккаунт Гора.
Конечно, в ответ парню прилетела куча пошлых шуток, но через пару дней в личку к Гору осторожно постучались: «А можно и мне на твой хтонический облик посмотреть?»
На этот раз Гор поехал в гости к девушке на другой конец города. Девушка напоила чаем с пирогом и завалила вопросами о том, как живется хтоням. Гора-чудовище она, краснея, почесала за пушистым ухом, и это оказалось куда приятнее, чем если бы скребли пальцами голую кожу человеческого обличья.
Когда он вернулся домой, в личных сообщениях ждало еще несколько робких просьб показаться в хтоническом облике. Посмеявшись, Гор со всеми договорился о встрече, выставив символическую плату в виде шоколадки. А в свою подпись на форуме добавил шутки ради: «Чистокровная хтонь, могу показать хтонический облик, пишите».
И тогда все завертелось.
Парня зовут Денисом, на вид он лет двадцати, худой, с рыжим «ежиком», закутанный в грязно-синий плед. Представляется с порога — и с порога же расставляет все точки над «и»:
— У меня рак, я скоро умру, мне страшно. Психолог не помог, поэтому позвонил вам: говорят, вы разбираетесь в смерти больше людей.
Гор в полуусмешке дергает уголком губ: угадал. А точнее — просто почувствовал запах: смерть ни с чем не спутаешь.
Догадывался, что заказ будет непростым, и привычно колебался в дороге: не прочитать ли срочно тонну психологической литературы? Впрочем, она никогда не помогала подбирать слова. Да и на заказ позвали хтонь — безо всяких специальных образований; а значит, надо просто быть самим собой. Тем более опыт… Опыт не пропьешь.
— Хорошо. Сейчас разденусь, вымою руки, и будем говорить.
Денис робко улыбается:
— Спасибо. — Придерживает сползающий плед и просит: — Только давайте в комнате, а не на кухне? Я бы прилег…
— Как тебе удобно! И давай все-таки на «ты»? — подмигивает Гор. — Глупо говорить о смерти и при этом «выкать».
Кивнув, Денис прислоняется к косяку, и Гор спешно расстегивает пальто. Кто знает, сколько сил у него уходит, чтобы просто стоять; не пришлось бы нести на руках.
Впрочем, с его-то весом…
В сообщениях на форуме люди высмеивали желающих посмотреть на хтонь — а Гор едва успевал разгребать личку. Придурков с непристойными предложениями он посылал куда подальше, ехать в другой город не соглашался даже при условии, что оплатят билеты; но это отметало в лучшем случае треть просьб.
Две недели он носился по адресам, то и дело показываясь в хтоническом облике, а потом, психанув, указал, что отныне услуга платная, одна встреча — пятьсот рублей. На пару дней поток желающих притих — а затем хлынул с новой силой.
Совесть Гора не грызла: во-первых, он не обязан показываться каждому желающему за просто так. А во-вторых, немало людей делились за чаем своими проблемами, и Гор, дотягиваясь хтонической лапой, успокаивал их и подсказывал, как лучше поступить. Разве это не достойно оплаты?
Случалось и так, что от квартиры, куда приглашали, разило смертью и человек в разговоре осторожно уточнял: «Вы, случайно, не знаете, как это — умирать? А то, понимаете…» Гор знал — именно что случайно: единственный оказался рядом с умиравшей прабабушкой, разве мог не проводить? И делился: вначале нелепо блея и буквально переступая через себя, потом — все охотнее и спокойнее, тем более что новый печальный опыт не заставлял себя ждать. Нет ничего хуже неизвестности, и если эту неизвестность можно хоть немного развеять, то почему бы не попытаться?
Через полтора месяца среди просьб от заказчиков — так их называл про себя Гор — попалось сообщение от еще одной хтони: «Привет, ты правда показываешь людям хтонический облик? И они платят?» «Хочешь украсть мой способ заработка?:)» — посмеялся в ответ Гор. «Нет. Хочу предложить работать вместе».
Хтонь представилась Валерией. Пообщавшись в личке, они договорились о встрече в кофейне и там, засев в углу, долго обсуждали бизнес-план. Звучало неплохо: поскольку заказов много, их можно разделить по районам: Гору — север, Валерии — юг. Дальше каждый ездит по своим заказам и получает заработанное, а Гору как организатору достается еще и процент от заказов Валерии. На том и порешили.
Два месяца они работали по такой схеме, умудрились даже выйти на стабильный, пусть и небольшой, заработок. После одного из заказов Валерия придумала не только пить с людьми чай, но и пугать их; это вызвало ажиотаж на форуме, и количество желающих выросло раза в полтора.
В начале третьего месяца Валерия написала: «Давай откроем ИП и оформим все официально? Купим рекламу, наберем еще работников. Крутая же идея — хтонь по вызову!»
Прикинув, в какую головную боль это выльется, Гор согласился. В конце концов, кто не рискует, тот не пьет шампанского.
В комнате Денис опускается на кровать, прикрывает глаза. Бормочет:
— Садись куда хочешь, я сейчас, отдышусь чуть-чуть.
Гор, устроившись в кресле напротив, оглядывается. Стены увешаны плакатами с музыкальными группами и персонажами компьютерных игр, на столе рядом с ноутбуком свалены книги — кажется, фантастика. А на тумбочке у кровати стоят две упаковки апельсинового сока — в лучших традициях фильмов лечится витаминами?
Проследив за взглядом, Денис улыбается:
— Люблю апельсины, вот родители и покупают. Они вообще сказали: «Проси что угодно», и я сначала думал, что буду объедаться вредной фигней, но есть совсем не хочется. Вот пью сок.
Не хочется — или нет сил на то, чтобы жевать еду, глотать, переваривать?.. Чем же он питается, йогуртами?
Денис, вздохнув, садится, заворачивается в плед, будто в кокон. Хмурится:
— Только без сочувствия, надоело. «Ах, бедный мальчик, за что же тебе?» У меня оба дедушки от рака умерли, папа лечился, а я отмахивался от врачей, как дурак, пока поздно не стало. Вот за это, видимо. — Помолчав, он встряхивает головой и жадно просит: — Расскажи про смерть: это очень больно?
Спина покрывается мурашками. Никакого хождения вокруг да около, никаких лишних эмоций — только яркое желание узнать, что ждет дальше: ничего нет хуже неизвестности. Придется быть таким же откровенным: вопрос про боль — только начало, правда?
— Больно, — кивает Гор. — Для всех по-разному; обычно говорят: будто терзают железные зубы, перегрызая эдакую пуповину между тобой и миром. Но тебя, я думаю, болью уже не напугать.
— О да, — криво усмехается Денис и, поморщившись, плотнее кутается в плед. — А как оно вообще происходит? То есть ты, конечно… Но вдруг ты знаешь?
Привычно немеют кончики пальцев: не вспомнишь, как провожал, — и не расскажешь толком. Прочистив горло, Гор разводит руками:
— Я и правда знаю. Это… красиво, даже умиротворяюще. Слышал же про вещи, на которые можно смотреть вечно?
— Как горит вода и течет огонь? — ухмыляется Денис, и глаза у него вспыхивают в предвкушении.
— А третья — как умирает человек. Очень похоже, кстати: всей сутью перетекает в иное состояние, так что связь с миром истончается до прозрачности, пока не порвется, и — всё. Будто упала с крыши дождевая капля; или искра от костра взлетела в небо. Было бы видео, я бы смотрел и смотрел, но это, как понимаешь, не заснять.
Денис недоверчиво прищуривается:
— Как искра или капля? Так быстро?
— Нет, так же красиво. Но медленнее в тысячу раз, а то и больше. Все-таки у нас, помимо сути, есть материальное тело, и пока мы живы — мы материальны. А в смерть, как понимаешь, уходят сутью. И этот процесс перехода, вытекания из тела… он длинный, болезненный и страшный. Будь ты хоть чемпионом по эскапизму и завсегдатаем астрала, тело у тебя все равно остается, и вашей связи придется рваться. — Вспомнив, как провожал прабабушку, Гор прибавляет: — Иногда можно помочь умирающему уйти быстрее и легче. Погладить ледяной хтонической лапой, дыханием перегнать суть в состояние смерти, когтями разорвать связь… Если хочешь, могу тебя проводить. — Он улыбается, показывая: это шутка, ведь нужный момент еще поди подгадай, не буду же я дежурить у твоей кровати день и ночь.
Но Денис, нахмурившись, передергивает плечами:
— Нет, спасибо, я сам. А… — Помявшись и облизав губы, он все-таки спрашивает: — А после смерти ничего не будет, да? Черная пустота, отключение сознания? Или… загробная жизнь, перерождение, что-нибудь такое?
Такие вопросы задавал каждый, с кем приходилось говорить. Но еще знать бы ответы наверняка!
В задумчивости покрутив кольцо на безымянном пальце, Гор пожимает плечами:
— Как я говорил, в смерть уходят сутью, а не телом. Думаю, она вечна и для нее на этом моменте ничего не заканчивается.