Поэтому, когда Яна предложила махнуть в ближайший миллионник, Лена согласилась, почти не раздумывая. От страха внутренности сжимались в комок, но провести всю жизнь в одном городе, работая где попало, казалось куда более страшным; к тому же родители сказали, что помогут с квартирой, если придется вернуться. А вдруг в городе, который Лена полюбила еще в детстве, все получится?
Больше всего людей приходит в кофейню с восьми до девяти утра и днем, около часа. В остальное время поток слабый, сиди да отдыхай, если других дел нет. Лена протирает столики, поправляет на пробковой доске открытки, подписанные гостями из других городов и стран (до чего замечательная идея!), и перемывает посуду.
Она работает всего неделю, но чувствует кофейню насквозь своей — а значит, и ответственность несет как за свою. Не столько материальную, сколько… атмосферную?.. Чтобы гости с любопытством разглядывали открытки и гирлянды, задерживались на полчаса вместо десяти минут, отправляли знакомым фото, советуя непременно зайти, и сами раз за разом возвращались.
Обстановка, к счастью, располагает: широкие подоконники с разноцветными подушками и пледами, стеллажи, полные книг, искусственный плющ на стенах. И все это — в деревянно-зеленых тонах, уютнее не придумаешь. А дарить тепло словами и улыбкой Лена давно умеет, иначе бы не задерживалась в кофейнях. Что еще нужно?
Квартиру им сдали знакомые Яны, раза в два дешевле, чем в среднем по рынку. Лена чуть не приплясывала от радости: двушка в десяти минутах от метро, о таком только мечтать можно! — и до трясущихся рук боялась не справиться.
Вдруг не возьмут бариста? Вдруг придется вернуться — и снова то по городу бегать, то срывать голос, зазывая в никому не нужный магазин? Она листала вакансии еще до переезда — но кто сказал, что им подойдет не особенно опытная девочка из маленького северного города?
На следующий день Лена отправилась в центр, заглянула в первую попавшуюся кофейню — и поиски работы завершились, не успев толком начаться. Вот повезло!
Ровно в шесть над дверью звенит колокольчик — в кофейню заходит девушка в длинном сером пальто. Долго изучает меню, а когда поворачивается к кассе, Лена едва не теряет дар речи. Макияж у нее совершенно космический: блестящие фиолетовые тени, желтые звездочки в уголках глаз и темно-синяя помада. На контрасте со светлыми, почти белыми волосами это особенно впечатляет.
— Здравствуйте, — улыбается девушка. — Мне средний раф с мятой и апельсином, пожалуйста.
Лена принимает заказ, заносит в программу номер телефона (заодно выясняя имя: Лия), проводит оплату и, отвернувшись к кофетачке, трясет головой. Нельзя беззастенчиво пялиться на гостей, какими бы прекрасными они ни были! Изловчиться бы и сделать фото: попросить смелости не хватит. Совершеннейшая ведьма, Яне понравится.
Лия занимает столик у окна, фотографирует гирлянду, обвивающую плющ, и утыкается в телефон. Если она выложит фото и отметит кофейню, можно будет найти ее профиль: вдруг там есть селфи с космическим макияжем? И не надо придумывать, как украдкой заснять.
Лена тянется сполоснуть питчер — и тут же, вздрогнув, оборачивается. Какая странная игра теней: почудилось, будто у Лии вместо лица оскаленная пасть. Неужели?..
Поймав ее взгляд, Лия улыбается.
Навыки бариста не забылись за несколько лет безделья, так что Лена с радостью продемонстрировала их на практике, а теорию пообещала выучить за одну ночь. Сказала, что готова выходить хоть завтра, и ее позвали вначале на семь часов, а затем, если решит остаться, на полную смену.
От метро до квартиры она шла без кед: щекочущая радость переполняла до макушки. Хотелось поделиться с городом — напрямую, почти интимно, через босые ступни. Город в ответ согревал не по-осеннему теплым асфальтом и зажигал зеленый на всех попадавшихся светофорах.
Яна встретила новость о работе аплодисментами: «Ты крутая, быстро нашла! А я не знаю, куда податься; хорошо, что деньги пока есть». Лена, обнимая лижущую лицо Корицу, пожала плечами: ей повезло. Наверное, город захотел, чтобы она осталась.
Пасть Лене больше не чудится. Впрочем, она и не смотрит на Лию краем глаза — только прямо, чтобы точно ничего не померещилось. А Лия пьет кофе и переписывается с кем-то в телефоне; не кидается на других гостей и даже не ухмыляется зловеще. В общем, ничем не отличается от людей.
«Что ни капли не удивительно, — напоминает себе Лена. — Она действительно человек, а не чудовище из детских страшилок».
Или все-таки зря полжизни твердила, что пасти, зубы и хвосты мерещатся от усталости? Впрочем, ни единого дня в это не верила.
Лия допивает кофе и уходит, бросив сто рублей в стаканчик для чаевых. На столике, за которым она сидела, что-то белеет — Лена, подбежав, с удивлением обнаруживает визитку. «Агентство “Хтонь в пальто”. Хтонь на любой вкус и цвет».
Это шутка? Или здесь, в большом городе, чудовища бесстрашно называют себя чудовищами? И у них даже есть агентство, куда можно позвонить, чтобы… собственно, что?
Можно погуглить и все узнать, но над дверью звенит колокольчик: пришел следующий гость. Лена прячет визитку в рюкзак. С агентством, обещающим хтоней в пальто, она разберется позже.
Возвращаясь домой после первой самостоятельной смены, Лена опять сняла кеды — и хулигански повесила их на мосту. Персонаж «Сказок старого Вильнюса» отметил так начало новой жизни. Чем она хуже?
Из-под моста выплыл экскурсионный катер. Какая-то девушка, обернувшись, махнула рукой — ей ли, не ей? А, без разницы! Лена помахала в ответ, и наградой стал одобрительный свист.
Асфальт снова был не по-осеннему теплым, и зеленый на светофорах вспыхивал, стоило к ним подойти. Рекламные баннеры как на подбор обещали: «Скоро!», «Тебя ждут», «Увидишь».
— Что ты приготовил мне, город? — прошептала Лена одними губами.
И, оглядевшись, увидела надпись на асфальте: #чудеса.
По запросу «Хтонь в пальто» удается найти и сайт агентства, и страницу в социальной сети. Что ж, там действительно можно заказать хтонь: выпить с ней чаю, попросить напугать или рассказать сказку, поговорить по душам. Вот расценки, вот отзывы; вот даже фотографии сотрудников, и среди них — Лия. Еще одно подтверждение, что это не шутка.
Но заказ возможен только по телефону — несправедливо! А как же те, кому страшно звонить? Или раз ты такой пугливый, то и с хтонью встречаться не следует?
Неужели там правда чудовища? Или это веселая компания аниматоров, наряжающихся в нечисть? По ценам, кстати, весьма похоже.
Позвонить бы, уточнить детали — исключительно из интереса!..
Лена убирает визитку; покусав губы, достает обратно. Гостей нет, подслушивать некому, так зачем откладывать? Хватило духу рвануть в чужой город, зайти в поисках работы в первую попавшуюся кофейню, кеды на мост повесить, в конце концов. Стыдно перед таким пустяком отступать.
Лена влажными пальцами набирает номер и затаив дыхание нажимает на «вызов». Гудок, второй, третий… Может, не возьмут? Хоть бы не взяли!
— Здрасьте, «Хтонь в пальто» слушает.
Черт!
Нервно оглянувшись, Лена поспешно уточняет:
— Скажите, а у вас правда хтони работают? Или это просто…
— Смотря что вы понимаете под хтонью, — кажется, оператор усмехается. — Жуткое чудовище, которое легко маскируется под человека? Да, у нас работают именно такие. Вы хотите сделать заказ?
— Нет, я… — Лена прикусывает кончик языка. «Я маюсь дурью и отвлекаю вас от работы, извините». — Мне вашу визитку оставили, стало интересно, решила позвонить.
— Я даже знаю, кто ее оставил, — хмыкает оператор. Поправляется: — В смысле, здорово, что вы позвонили. Надеемся, в будущем воспользуетесь нашими услугами.
— Ага, спасибо, до свидания, — растерянно кивает Лена. И кладет трубку.
В маленьком северном городе хтони вели себя куда скромнее: им и в голову не пришло бы открыть агентство, чтобы щеголять чудовищной природой! А здесь, поглядите-ка, ничего не стесняются.
Интересно, как хтони работают с людьми? Какая услуга самая дешевая? Может, подкопить и…
«Ты с ума сошла — на глупые сказки деньги тратить?»
А разговоры с городом — тоже сказки? Оскаленная пасть — всего лишь розыгрыш? Как легко сделать вид, что померещилось! Куда сложнее признать: «Я взрослый и разумный человек, но я верю в чудеса».
— Я верю в чудеса, — вслух повторяет Лена. И прячет визитку в паспорт, чтобы ни в коем случае не потерять.
Назначаю себе свидание
— Здравствуйте, агентство «Хтонь в пальто» слушает.
— Здравствуйте, я хотела узнать… ваша хтонь может быть проводником?
— Что вы имеете в виду?
— Мне нужен… нужна… прогулка. С кем-то вроде проводника через… всякие сложные чувства.
— Может, вам лучше к психологу?
— Да что мне этот психолог… Ладно, извините, я зря…
— Подождите. Я, кажется, поняла, сейчас кое-что уточню, не отключайтесь.
— Спасибо!
— Пока не за что.
Яна кусает губы. Встретиться договорились в парке — и вообще-то до встречи целых пятнадцать минут, но дома не сиделось, и она решила прийти сюда и нервно листать соцсети на скамейке. К счастью, погода позволяет: ветер совсем легкий и облака светлые, ни единого намека на дождь.
Вдруг не поможет? Денег не жалко: призрачный шанс, что все прояснится, того стоит. Страшно, что не прояснится и придется дальше слепо тыкаться в воображаемые стены в попытках найти заветную дверь. А еще — идти на первую попавшуюся работу, чтобы не занимать у Лены, ведь денег не жалко, но… чем потом за квартиру платить?
А разве не надо было сразу так сделать? На практике со всеми работами познакомиться и тогда выбирать. Но сколько надо проработать на каждой, чтобы понять, нравится или нет?
Идея с хтонью — полная глупость! Жаль, уже ничего не отменить. И с чего взяла, что хтонь будет хорошим проводником? Лишь из-за того, что она слегка не от мира людей? А проблемы разве не глубоко человеческие, которые именно человек и должен решать?