— А кто говорил, что радуется малому?
— А я не радуюсь? Улыбка до ушей, хоть завязочки пришей! — Он приподнимает пальцами уголки губ.
Лия выбрасывает стаканчики и застегивает пальто. Пришли, навели суету, насладились кофе и чужим вниманием и смотались — до чего бесцеремонно! Впрочем, каждому порой не хватает встречи с хаосом. Можно считать, сегодня хаос — это они. Такой уж день.
— Еще раз спасибо за кофе! — оборачивается на пороге Вик.
— Всегда пожалуйста, заходите снова! — привычно отвечает Лена. И поди пойми, это обычная вежливость или ей правда интересно встречаться с хтонями.
На улице моросит дождь. Вик распахивает пальто и запрокидывает голову — здесь, где воздух пропитан смертью, а по каналам течет страх, ему ощутимо легчает. И Лия, ежась от попадающих за воротник капель, вдыхает поглубже. Все-таки в такие дни рядом с Виком дышится удивительно полно.
Можно идти к метро, только кое-какой момент вначале прояснить.
— Надеюсь, ты не собираешься приставать к этой девочке?
Вик ухмыляется:
— Славная девочка, лакомый был бы для меня кусочек…
— Не вздумай лишать меня хорошей баристы! — отрезает Лия. — Напугаешь так, что она отсюда сбежит, — я тебя покусаю.
Вик разводит руками, точно говоря: «Кусай на здоровье». Какой же он невыносимый. Как же без него скучно.
Дождь усиливается, барабанит по асфальту и припаркованным машинам, и даже прищуриваться не надо, чтобы разглядеть в туманной дымке полупрозрачные силуэты. Лия усмехается уголком губ: сколько ни притворяйся, будто не замечаешь смерти, а рядом с Виком невольно обостряются все чувства. И он ведь сейчас видит то же самое, только в разы ярче.
— Гроб, гроб, кладбище?
— Оно самое. — Вик потирает глаза. — Пойдем к метро? Знаешь, там ведь смертей и ужаса было не меньше; да и как еще до тебя добираться?
Лия сжимает протянутую руку и подставляет ладонь серым каплям. Предлагает:
— Пока будем ехать, можешь рассказывать все, что увидишь: мои уши в твоем распоряжении.
— А если я захочу заткнуть их музыкой? — улыбается Вик, поглаживая ее пальцы.
— Пропитанной смертью?
— А ты как думаешь?
И правда, что еще слушать в такой день?
«Приедем ко мне, — думает Лия. — Закажем суши. Откроем вино. Будем валяться в кровати и говорить ни о чем — или ни о чем не говорить».
Завтра снова на работу, снова кого-то пугать, с кем-то гулять, кому-то помогать. Но сейчас в наушники льется смерть, а Вик, беззвучно шевеля губами, рассказывает о костях и тенях, оставшихся в тоннелях метро. И больше ничто не имеет значения.
Такой уж сегодня день.
Как стать хтонью
— Здрасьте, «Хтонь в пальто» слушает.
— Как стать хтонью?
— В смысле, как попасть к нам на работу? Для начала…
— Нет. Я человек, но хочу быть хтонью. Вы должны знать, как ею стать.
— Кхм, обычный человек не…
— Да что вы мне мозги парите! Просто секретом делиться не хотите?
— Ладно-ладно. Консультация будет стоить…
— Мне плевать, сколько она стоит! Пожалуйста. Я так устал быть человеком.
— Давайте адрес и удобное время. Сделаем все возможное.
— Кто поедет?
— Давай как обычно: камень, ножницы, бумага?
У каждой хтони свои предпочтения, своя, можно сказать, специализация. Вик, например, любит пугать. Лия с охотой берется за необычные заказы: недавно возилась с девочкой, которая не могла себя найти, хотя это работа для психолога, а не для хтони. А Лютому по душе разговоры за чашкой чая.
Тем интереснее, когда за очередную задачку могут взяться несколько хтоней: запах азарта, дух состязаний! Кто продолжит валяться в кресле, а кому выпадет дальняя дорога?
Вик самоустранился: «Болтать — это без меня, спасибо, хватит». Лютый не разочаровался бы, если бы тоже остался в офисе: они с Виком придумали бы, как скоротать время, — но в споре Лия выкинула бумагу против его ножниц. Поэтому теперь он цепляется за поручень в вагоне метро и соображает, с чего начать разговор. Крис предупредил, что заказчик своеобразный: «Я пойму, если вы откусите мне голову: там не человек — огромный кусок самолюбия, которому все должны!» Удастся ли такого на чаепитие раскрутить?
Не то чтобы Лютый не умел работать без чая, но с ним спокойнее. Сидишь, греешь руки о кружку, вдыхаешь аромат ягод и цветов, а хтонической лапой незаметно заказчика поглаживаешь, чтобы решился душу открыть.
Этому, правда, надо не душу обнажать, а получить консультацию, как стать хтонью, — если Лютый правильно запомнил. Ох и задачка! И что сказать? Крис хоть подумал бы, прежде чем принимать заказ! Или попросту отказать не смог: куску самолюбия, которому все должны, попробуй откажи.
«Как-нибудь выкручусь!» — Лютый показывает язык своему отражению в окне вагона. Не одной же Лии с мозголомными заказами разбираться.
Заказчик, мрачный парень лет двадцати, чуть не скрипит зубами. Он настаивал на консультации прямо у порога, без возможности даже на тумбочку присесть — но все-таки согласился отвести на кухню. И теперь ждет не дождется, когда Лютый оставит в прихожей верхнюю одежду; и во взгляде у него читается: «Ну чего так долго?»
Лютый сбрасывает ботинки и смущенно переступает на коврике в одних носках: тапки не предложат, что ли? Встряхивает головой: в сторону смущение, у кого зубы и когти, кто тут главный? — и кивает:
— Пойдемте.
Кухня не отличается чистотой: в раковине свалена посуда, на скатерти — разводы от кружки, пол усыпан крошками. Заказчик демонстративно отодвигает две табуретки, садится на одну из них и, закинув ногу на ногу, сверлит Лютого взглядом. А Лютый, старательно этого не замечая, оглядывается в поисках чайника и чашек. Ага, вот он, электрический, притаился у плиты, а посуда, наверное, в сушилке. Осталось выяснить, где заварка.
— Чай у вас где?
— Я не пью чай.
— Кофе?
— Не хочу тратить время, — заказчик скрещивает руки на груди. — Давайте перейдем к делу.
«Лучше бы Лия поехала», — вздыхает Лютый. Садится на табуретку, сплетает пальцы в замок и в упор смотрит на заказчика: пусть не думает, что он один умеет взглядом сверлить.
— Итак, вы хотите быть хтонью? Почему?
— Сами как думаете? Быть человеком скучно.
И попробуй аргументированно возразить: никогда человеком не был, даже у полукровок больше человеческого опыта. Вдруг и правда скучно без когтисто-зубастой части?
Нет, погодите, а как же творчество? Кто картины рисует, кто музыку пишет, кто сочиняет книги или строит сложнейшие чертежи — например, как Вик на прошлой работе. А надоело творить — посмотри фильм, сходи на концерт, прогуляйся по городу, с друзьями в кафе посиди! Где тут место для скуки?
— Я бы так не сказал, — мягко возражает Лютый.
— Вы хтонь, — отрезает заказчик. — Где вам понимать.
— У меня есть знакомые люди, да и я тоже…
— Думаете, они стали бы вам жаловаться? А вы — все еще хтонь.
Лютый скрипит зубами: почему нельзя плюнуть и уйти? Нет, вообще-то можно: заявить, что задача не в его компетенции, и попрощаться. Пускай Крис отправляет Лию, чтобы она голову ломала.
Но если встанет и уйдет, это сильно ударит по самолюбию. Не новичок, чтобы из-за характера заказчика все бросать, даже не попытавшись. Да и спецом по чаю недаром прозвали, а?
Заказчик приподнимает брови: ну, где рецепт, как стать хтонью?
— Я вижу на скатерти чайные разводы, — холодно замечает Лютый, — значит, чай тут имеется. Давайте все-таки выпьем? Я настаиваю.
Заказчик закатывает глаза:
— Давайте.
Шумно встает с табуретки, достает из шкафчика упаковку чая и бросает на стол.
Ну что, кто тут главный?
Все время, пока кипит вода, заказчик барабанит пальцами по столу. А Лютый демонстративно молчит, наблюдая за пузырьками, поднимающимися со дна чайника. Красивый чайник, между прочим: стеклянный, с желтой подсветкой. Купить себе, что ли, такой же, как только старый окончательно умрет?
Но думать надо не о чайнике. Что заказчику сказать? Еще поспрашивать о причинах странного желания, а затем, отталкиваясь от них, убедить, что человеком быть тоже неплохо? Вдруг он выпьет чаю и расслабится, подобреет, охотнее слушать начнет..
Не отворачиваясь от чайника, Лютый присматривается к заказчику хтонической стороной. Ух, вот это иголки, прямо как у дикобраза! Он со всеми такой ершистый? Не больно его друзьям? А есть ли у него друзья?..
Стоит погладить иголки, как они тут же складываются, обнажая… А это уже интереснее!
Чайник щелкает кнопкой: наконец вскипел.
— Значит, быть человеком вам скучно?
Лицо у заказчика все такое же надменное, но в словах гораздо меньше яда:
— Скучно. Человек — это просто человек. А хтонь — это хтонь. У нее зубы и когти, она опасная, к ней никто не полезет.
«Можно подумать, к твоим иголкам многие лезут!» — мысленно фыркает Лютый. И мысленно же чешет затылок: яснее не стало. Человек — это человек, а хтонь — это хтонь, спасибо, капитан Очевидность! Неужели он думает, что жизнь хтони настолько отличается от человеческой?
— Возможно, я вас разочарую, — осторожно начинает Лютый, — но хтони живут так же, как люди. Мы тоже снимаем квартиру и ходим на работу, а свободное время проводим с друзьями или за книгой.
Заказчик стучит кружкой о стол:
— Но вы делаете это иначе! Вы по-другому видите мир, и мир по-другому видит вас. Только вы этого не замечаете, потому что никогда не были людьми! Вы не знаете, как чувствует себя человек.
Лютый отпивает чаю и кивает:
— Ну и как же чувствует себя человек?
И голову подпирает кулаком: я внимательно слушаю, рассказывай, не стесняйся.
— Человеку страшно, — заказчик отодвигает кружку и сплетает пальцы в замок. — Мир жесток, а человек беззащитен. Его могут ножом в подворотне пырнуть — и все, будто и не было. Могут бизнес отобрать. Подставить, спустить на дно. Да просто ногу в автобусе оттоптать! А у него ни когтей, ни зубов, чтобы себя защитить.