Едва он оказался в воздухе, как сила притяжения словно бы решила поиграть с людьми. И мгновенно изменила ощущение «верх и низ», отчего у Игоря закружилась голова, а желудок подскочил к горлу, не собираясь мириться с таким отношением к его другу — вестибулярному аппарату…
А спустя пару секунд Игорь перекатом приземлился на твёрдую поверхность. И умудрился, не теряя скорости, вскочить на ноги и продолжить бег. Очень уж жить хотелось…
Нюхач и его помощник пробежали почти по десятку островков, прежде чем им снова пришлось остановиться.
— Прикрой меня! — крикнул Эрин, принимаясь чертить знаки.
Игорь взял ружьё наизготовку. Однако порождения всё не появлялись и не появлялись. Зато рядом неожиданно возник очередной остров. Бросив рисовать знаки, Эрин тут же кинулся дальше, увлекая за собой помощника. Пару раз нюхач стрелял куда-то вперёд прямо на бегу. Правда, в кого именно, из-за тумана было непонятно.
А позади, время от времени, с грохотом сталкивались островки. Но, оглянувшись, Игорь каждый раз видел только стену тумана, которая, казалось, пожирала всё, что люди оставляли за спиной. Впрочем, часто оглядываться ему не приходилось… Надо было бежать и прыгать. А потом снова прыгать и бежать.
— Ещё немного! — крикнул Эрин. — Вот там моя метка!
Нюхач указал не вперёд, не в сторону: он указал куда-то вниз. Не удержавшись, Игорь спросил на бегу, несмотря на то, что старался беречь дыхание:
— Ты уверен?!
— Полностью и абсолютно! — пыхтя, ответил Эрин. — Это обратная сторона Узла! Тут всегда странно! За мной!!!
Последние слова Эрин прокричал, прыгая с островка прямо вниз…
И Игорь, понимая, что времени для сомнений больше нет, сиганул следом.
В ушах засвистел ветер. Мимо проносились слои тумана, отличавшиеся разве что насыщенностью оттенков белого…
А потом снизу показалось что-то огромное, тёмное, заслонившее собой всё вокруг…
Игорь увидел, как стремительно приближается какая-то поверхность, составленная из земли, глины и камней. Правда, чем ближе она становилась, тем медленнее он летел вниз.
— Хватайся! — услышал он крик Эрина, но никак не мог найти его в полёте. И нюхач принялся снова кричать: — Я тут! Хватайся! Я тут, Игорь!..
Седой держался за выступающий кусок камня, падая куда-то параллельно поверхности узла. Точнее, как понял Игорь, его дна — хотя, наверно, всё это было совершенно неважно. Эрина затягивало в бешеный водоворот земли и камней, крутившийся неподалёку. И если седой почти в него угодил, то Игорь, прыгнувший позднее, мог и промахнуться.
Чем ближе было дно узла, тем медленнее падал помощник нюхача. Под конец он вообще почти перестал двигаться. Дотянуться до протянутой руки нюхача Игорь не мог — это он сразу понял. Зато мог дотянуться до дна узла, где хватало неровностей, за которые можно было зацепиться…
Если Игорь всё понял правильно, то в тот момент, когда он соприкоснётся с узлом, его падение на дно осколка снова превратится в падение с осколка!.. И единственный способ выбраться был через воронку, которая засасывала внутрь всё вокруг себя. Вот только там, где сближался с узлом Игорь, её действие вообще не чувствовалось — слишком далеко… Ещё бы пару метров!..
В то, что он удержится пальцами за маленький выступ, не верилось ни на секунду. Пальцы соскользнут, и он сразу же отправится в Хаос. А это было бы совсем уж нехорошо… Рука! Левая рука с её когтями!.. Сорвав перчатку и второпях сунув её за пояс, Игорь потянулся к выбранному выступу и с силой вогнал когти в камень.
Было больно… Хоть когти и были крепкими и острыми, но они оставались частью тела — прямым продолжением пальцев. Его, Игоря, пальцев… Зато когда его потянуло прочь, он сумел сначала удержаться, а потом немного раскачать тело и схватиться правой рукой — за руку падавшего неподалёку Эрина.
Сложнее всего было вытащить когти из развороченного камня… Но Игорь и с этим справился. Правда, рука снова выстрелила болью, напоминая, что она инструмент тонкой настройки и грубого обращения долго терпеть не будет.
А через секунду нюхач и его помощник уже неслись в тёмное жерло «землеворота»…
Земля, камни, огромные скальные обломки — всё это кружилось, яростно громыхало, и Игорь закрыл глаза, чтобы не бояться. Он до последнего не верил, что их не зашибёт случайным булыжником. Но спустя пару секунд, как и в тот момент, когда они провалились под землю, движение лишь ускорилось, а вокруг вдруг стало темно и пусто.
А потом снизу ударил яркий свет, и Игорь вывалился на место давешней стоянки, где они с седым обедали. Тело буквально вылетело из земли, как будто её не существовало — и поднялось вверх где-то на метр, тут же разворачиваясь горизонтально.
И снова падение… Правда, как надеялся Игорь, последнее на сегодня. Поэтому на мох он шлёпнулся почти с наслаждением, хотя приземление и вышло болезненным…
Глава 11. Дед с внучкой
Эрин и Игорь снова вышли на дорогу. На ту же самую дорогу, по которой шли всего пару часов назад. Только на этот раз на каждой подошве были нацарапаны знаки Порядка. А на шеях болтались дополнительные амулеты, которые на скорую руку сделал нюхач.
Правда, ничего из этого не давало гарантии, что хтон снова не выдавит их с узла. Зато дарило надежду на то, что там, на обратной стороне, они хотя бы не провалятся в пустоту…
Первым делом Эрин направился в фермерский кластер, хоть раньше у него таких планов не было. Однако планам седой всё-таки изменил. И, войдя на территорию первой же фермы, решительно двинулся к дому. Игорь молча, не спрашивая, почему да зачем, шёл за ним. Он прекрасно видел, что его начальник если и не находится в состоянии ярости, то опасно близок к нему.
— Эй! Мы нюхача не звали! — удивился мужчина, вышедший с защищённой территории и увидевший путников.
— А я сам пришёл! — хмуро бросил Эрин. — Ты кто такой?
— Так крепостной я… Василий. А если вам к фермеру, то Молот там! — мужчина указал на один из сараев. — Телегу разгружает.
Фермер Молот даже удивиться не успел, когда к нему в сарай вошёл нюхач и тут же взял его в оборот.
— Кто сейчас из твоих ездил в город?! — рявкнул седой в лицо фермеру, несколько не смущаясь того, что тот выше на две головы.
— Здрасти… Я и ездил, — растерялся Молот.
— Кто ехал на последних трёх телегах обоза? — делая ещё шаг вперёд, уточнил Эрин.
— А-а-а… Дымов ехал: он на соседнем участке живёт. И Ваня Смехов, он из следующего кластера. И ещё дед какой-то… Не видел его раньше. Но вроде как Дымов с ним был знаком, — Молот сделал осторожный шаг назад. — А чего случилось-то?
— С тобой ещё кто-нибудь был в поездке? — чуть спокойнее спросил Эрин.
— Нет, только я…
— А ну-ка не шевелись! — нюхач ткнул пальцем в фермера, обошёл его, а потом принялся чертить вокруг него круг, кидая по окружности, через равные промежутки, какие-то плоские металлические кругляши.
— Я, если что, хороший и добрый! — заметил фермер, опасливо косясь на нюхача, нарисованный круг и металлические кругляши. — А главное — порядочный!
— Помолчи! — буркнул Эрин. После чего завершил своё художество, отошёл на пару шагов, постоял так несколько секунд и кивнул: — Порядочный, верю! Так и быть.
— После проверки-то любой поверит! — немного обиженно заметил фермер. — Могу выходить из круга и дальше работать?
— Можешь! Спасибо за ответы! — Эрин быстро забрал металлические кругляши и махнул Игорю. — Пойдём-ка к соседу наведаемся…
У соседа ситуация повторилась. С той лишь разницей, что по отношению к Эрину он был настроен куда менее дружелюбно. И даже попытался запретить нюхачу входить. А именно, выбежал к воротам и принялся исходить на угрозы, чуть ли не брызгая слюной:
— Я вас не приглашал! Идите отсюда! А то в Лёдное пожалуюсь!
Рядом с фермером встал молодой парень с ружьём и прицелился в Эрина.
— Иди у меня за спиной… — приказал нюхач Игорю, но шага не сбавил.
— Стоять, я сказал! — крикнул фермер.
— Ты знаешь, кто я? — поинтересовался нюхач.
— Знаю! Я нюхача не звал! — тут же крикнул в ответ Дымов. — И в Лёдное не писал!
— Ты ехал на одной из трёх последних телег обоза из Лёдного? — спросил Эрин, не останавливаясь.
— Ну я ехал… — отозвался фермер и придержал молодого парня, заставив того опустить ружьё.
— Ещё кто-то с тобой был? — спросил Эрин, подходя почти вплотную.
— Серв наш, Михалыч… — Дымов нахмурился.
— А на других телегах кто был? — поинтересовался седой.
— Ну… Последние три были: моя, Смешка и деда одного.
— Вставай на проверку! — буркнул нюхач. — И Михалыча своего зови…
Фермер отослал парня за ворота, а сам встал и перестал шевелиться, только скашивая глаза и нервно наблюдая, как Эрин чертит круг. В выражении лица пожилого фермера было столько раздражения и злости, что Игорь не удержался и спросил:
— Чего вы злитесь-то?
— Я не злюсь, — ответил Дымов, хотя его тон и выражение лица говорили об обратном.
— Это всего лишь проверка! Если вы не обращаетесь в порождение, то чего переживать? — настаивал Игорь.
— Слышь, ты самый умный, что ли?! — взорвался фермер. — Ты кто вообще такой?
— Помощник мой!.. — вместо Игоря пробурчал Эрин.
— Помощник… Ты хоть знаешь, помощник, сколько он людей такими проверками на тот свет отправил?! — зло отозвался Дымов.
— Не знаю… А сколько? — поинтересовался Игорь, ожидая раскрытия страшной правды из серии: нюхач толпами убивает беззащитных «порядочных» фермеров.
— Семь человек! Семь фермеров! — отчаянно выкрикнул в ответ Дымов. — Семь моих знакомых!
— И все они уже начинали обращаться… — как бы между делом, громко добавил Эрин.
— Да плевать! Всех нас иногда Хаосом накрывает! — скрипнув зубами, ответил Дымов. — И все справляемся как-то! А после твоих проверок сразу на виселицу тащат!..
— Вот сожрёт тебя как-нибудь такой сосед, тогда и поймёшь разницу!.. — в сердцах буркнул Эрин.