Из ворот фермы вышел низенький мужчина в возрасте. Он мрачно посмотрел на происходящее и, немного поколебавшись, всё-таки встал рядом. А Эрин спустя минуту закончил проверку и посмотрел на вновь пришедшего.
— Михалыч? — уточнил нюхач.
— Да… — ответил тот.
— Давай-ка на проверку! — седой принялся чертить круг и расспрашивать фермера: — Дымов! А что ещё за старик ехал с вами в конце обоза?
— Я его не знаю, — мрачно ответил Дымов. — Так, познакомился в Лёдном…
— А где он живёт? — поинтересовался Эрин.
— У него вроде как на стройке участок. Да я имя его даже не запомнил! Его Смешок знает! — Дымов нетерпеливо переступил с ноги на ногу. — С этим дедом ещё то ли внучка была, то ли дочка… Он её внучкой вроде бы звал.
— Смешок — это Ваня Смехов? — уточнил Игорь.
— Нет, ять, Петя Неулыбайкин!.. — разозлился Дымов и глянул на Эрина. — Долго ещё?
Нюхач отступил на пару шагов, прищурился и кивнул:
— Всё, вопросов больше нет. Спасибо!
— Да иди ты в жопу… — буркнул Дымов и, увлекая своего пожилого серва в сторону ворот, торопливо двинулся на ферму.
— Нервный он какой-то! — пробормотал Игорь.
— У него Сосуд Порядка меньше единицы, — негромко ответил Эрин. — Скоро, того и гляди, сам обращаться начнёт. Вот и боится. Лучше бы к колдуну городскому сходил, дебил… Пошли, поищем этого Ваню Смехова.
До соседнего кластера шли быстрым шагом, иногда переходя на бег. Ноги у Игоря гудели, дыхание сбивалось, а воздуха не хватало, но он старался не жаловаться. Уже понимал, что если их где и устроят на ночлег, то разве что там, куда звали. Ну а куда Эрин приходит незваным — оттуда его только прогнать могут. А ночевать в лесу совершенно не хотелось.
Соседний кластер был небольшим — всего пять ферм. На первой же ферме нюхачу и его помощнику указали, где живёт Смехов. Тот заметил их издалека и вышел навстречу, прямо к воротам. Рядом с ним встала женщина с ружьём и вооружённый вилами старик.
— Добрый день! — вежливо поздоровался фермер, хотя лица его товарищей говорили, что день у них недобрый и испорчен до самого завтрашнего утра. — Чем могу помочь?
— Знаете, кто я? — уточнил Эрин.
— Да, вы нюхач Лёдного, — кивнул Смехов.
— Иван, ты сегодня вернулся из Лёдного? — спросил седой.
— Было дело… Вернулся с обозом, — подтвердил фермер.
— Кто ехал на последних трёх телегах? — не затягивая, уточнил Эрин.
— Молот ехал, Дымов ехал, Фестиваль ехал, — Смехов искоса глянул на женщину, которая стояла рядом, и она едва заметно кивнула. — Вроде так…
— А теперь расшифруй! — попросил Эрин.
— Молот — это Фёдор Стецко. А Дымов — это Василий Дымов. Они из кластера А5, — ответил Смехов. — Фестиваль… Это дед такой, старый совсем. Я не помню, как его по-нормальному зовут. Он из новеньких: купил себе участок на А2-18. Ну это тот кластер, который ещё строится…
— А с этим дедом кто был, не знаешь? — уточнил нюхач. — Дочка его?
— Ага… Внучка вроде, — ответил Смехов. — Впервые её увидел. Даже не знаю, как зовут. И вообще не запомнил: неприметная больно…
— А не знаешь, почему Молот и Дымов считают, что на одной из последних телег ехал ты? — спросил Эрин, чуть склонив голову.
— Не знаю, — ответил Смехов, снова глянув на женщину, стоящую рядом. — Может, перепутали что…
— Вставай на проверку! — Эрин скинул рюкзак.
Женщина, стоявшая рядом с фермером, тут же вскинула ружьё и прицелилась в Эрина.
— Пошёл в жопу со своими проверками! — крикнула она. — Проваливай отсюда!
А пожилой мужик, пристроившийся рядом, перехватил вилы поудобнее. Игорь вскинул ружьё и прицелился сначала в него, заставляя опустить вилы, а потом в нервную женщину. Один лишь нюхач остался невозмутим и спокоен:
— А то что, девочка? Выстрелишь в меня? Ну положим, выстрелишь… Убить ты меня не убьёшь. Уж извини: воина одной пулей не свалить, даже в голову. Зато получишь жуткий штраф от Упорядоченного. После него даже те жалкие крохи защиты, которые у тебя остались, исчезнут. Однажды ночью ты обратишься, кинешься на того, кто будет рядом, укусишь, ранишь…
Эрин указал на Смехова, заставив того густо покраснеть. Видимо, тот скрывал от окружающих свою интрижку с «нервной».
А нюхач тем временем продолжил:
— В общем, обратишь и его тоже. Потом ты попытаешься вылечиться, но побоишься идти за помощью в Лёдное. У тебя ничего не получится, потому что защита у вас на участке слабая. А через месяц мне придёт жалоба от одного из ваших работников или соседей. Я приду сюда и перестреляю всех, кто обратился и кого успеешь обратить ты. Впрочем, возможно, Игорь, мой помощник, получит задание от Упорядоченного… И тогда он перестреляет вас раньше, чем я успею его остановить.
— Вообще-то после проверки на виселицу отправляют! — сказал Смехов. И, тем не менее, послушно поднял руки, когда Игорь качнул в его сторону ружьём.
— На виселицу отправляют, когда Сосуд Хаоса до единицы вырастает! — ответил Эрин. — А если он меньше единицы, или Сосуд Порядка меньше единицы — никто никого не казнит, придурки…
— А как же те, кого повесили? — неуверенно проговорила женщина.
— А вот ты сама и подумай!.. — вздохнул Эрин. — Только думай не про слухи, которые про меня ходят, а про то, что я тебе сейчас сказал. Врать мне смысла нет…
Фермер с женщиной переглянулись. А потом Смехов перевёл взгляд на Эрина и, разом как-то весь обмякнув, произнёс:
— Я ехал в предпоследней телеге…
— Да неважно! Давай на проверку, и закончим с этим дерьмом!.. — попросил нюхач.
Женщина опустила огнестрел. Игорь тоже опустил ружьё. Старик, сплюнув, перевернул вилы и воткнул их в землю.
— Я ведь тоже ездил… Мне тоже провериться надо? — нерешительно спросил он.
— Надо, — кивнул Эрин.
Первым проверили Смехова, а затем старика. Обе проверки проходили так же, как и на предыдущих фермах. Нюхач чертил вокруг «объекта» круг, раскидывал медальоны, немного отходил и прикрывал глаза. Как подозревал Игорь, вкладывал УЕ. А может, и ещё какие-то навыки использовал.
— У вас у всех защита почти пробита! — наконец, сообщил Эрин. — Вам к колдуну в Лёдном нужно наведаться. Или защиту участка обновить.
— Это всё недёшево стоит… — поджав губы, заметил Смехов.
— Ну а что делать? — ответил седой, убирая инвентарь для проверки. — Либо платите, либо скоро обратитесь. Не я такие порядки устанавливал. Раз ферму купил, то за ней надо следить. И за собой следить. Впрочем, это ваш выбор… Моё дело — посоветовать. Спасибо за ответы. Всего хорошего!
Эрин развернулся и молча зашагал прочь. Следом за ним пошёл и Игорь. Как обычно, ему приходилось сдерживаться, чтобы не задать сходу миллион вопросов. Впрочем, долго молчать всё равно не пришлось. У нюхача у самого накипело…
— Чтоб им всем провалиться! — проговорил он на границе кластера. — Говоришь им: «следите за защитой», «следите за языком», «следите за мыслями»… И хоть бы кто-нибудь послушал! Ну хоть бы кто-нибудь! Даже помощник, и тот не удержался!..
Игорь застенчиво спрятал за спину левую руку. И чуть укоряюще взглянул на бушующего начальника: мол, а сам-то чего?..
— Раньше я сам ходил, всё всем объяснял… — Эрин остановился и замер, устало ссутулив плечи. — Раньше-то было всего шесть фермерских кластеров. Всех новичков можно было лично обойти. И всё им объяснить… А теперь шесть направлений дорог: «А», «Б», «В», «Г», «Д», «Е». На «А2» уже к третьему десятку фермерских кластеров подбираются!.. И никто… Никто, Игорь, во всём городе не чешется, что всех новичков нормально обучать надо!..
— А на других узлах? — спросил Игорь.
— На многих узлах есть специальные школы, где людей учат себя защищать… Но тут дело такое. На других узлах, знаешь ли, статисты сотнями не вываливаются из тумана! Я только тут впервые такое увидел… — Эрин двинулся дальше, снова тяжело вздохнув. — Уже и в администрацию нанимают людей, которые ничего здесь не понимают… Вот уверен, эти ошибки до добра не доведут!..
— Но тогда… Получается, рыцарь Мих и администрация просто не справляются с наплывом людей, — заметил Игорь. — За что их тогда винить?
Вообще-то он не собирался оправдывать ни администрацию, ни рыцаря. Просто давно понял, что если седому перечить — или хотя бы косить под конченого идиота — тот может рассказать и объяснить куда больше, чем в нормальном разговоре.
— Они не просто «не справляются»! Они вообще не справляются! — возразил Эрин. — И на кой они нужны, если не справляются?!
— Но другой-то администрации нет! — помощник нюхача пытался успеть за начальником, и ему приходилось экономить дыхание. — Получается, и выбора тоже нет…
— Всегда есть выбор! — отрезал Эрин. — Варианты, может, и не всегда хорошие, а вот выбор есть всегда. Я спокойно смотрел, как статистов делают рабами, потому что понимал: нет выбора. Слишком большой наплыв новичков. Но когда и это не помогает, надо придумывать что-то ещё!
— Куда мы теперь? — спросил Игорь, чтобы перевести тему, раз уж не удалось узнать больше ничего нового.
— На строительную площадку восемнадцатого кластера, — ответил Эрин. — Там живёт тот старик Фестиваль из обоза, и там же жалоба была. Вот скопом со всем и разберёмся…
И снова нюхач с помощником двинулись по дороге. Мимо полей, через лес, который даже в пасмурный день полностью не очищался от тумана. Всё дальше и дальше от безопасного центра узла. Но чем дальше — тем лучше становилась дорога. Тем меньше на ней было следов людей и телег.
И чем ближе становился край осколка, тем гуще рос белый мох по обочинам дороги.
Почти полчаса нюхач и его помощник спускались в какую-то низину. Чтобы, в конце концов, обнаружить, что они очутились на вершине холма, поросшего лесом в самом конце спуска. Эрин и Игорь остановились, разглядывая, что там впереди.
С холма открывался вид на стройку нового фермерского кластера, который располагался в паре километров от того места, где они остановились. Ещё несколько сотен метров, и лес заканчивался. Дальше тянулась сплошная вырубка. В центре вырубки лежали сложенные штабелями брёвна. Рядом были видны домики, окружённые забором.