А бегущий следом Игорь сумел проделать то же самое, но с куда меньшим ущербом. Даже не упал. И помог подняться нюхачу.
— Туда! — Эрин указал направление и снова побежал вперёд.
Удивительно, но постоянный бег не доставлял здесь никаких неудобств. Дыхание не сбивалось, а усталость в мышцах не накапливалась. Можно было нестись, как дикий мустанг, даже особо не напрягаясь. Правда, из-за мельтешения пыли, дыма и каких-то отсветов в глубине этого месива, у Игоря начинало рябить в глазах, а мысли путались…
— Эрин! Почему мы не устаём? — крикнул он.
— Разве не устаём? — удивился тот. — У тебя в голове ещё нет каши?
— Есть…
— Ну вот! Значит, ты устал! — засмеялся седой, не сбавляя темпа.
— Но не физически! — попытался донести Игорь свою мысль ещё раз.
— Физическое здесь — только отражение того, что у тебя в голове, что у тебя в душе, что у тебя в мыслях! Оно тут вторично!.. — пояснил нюхач.
— А мой рюкзак, ружьё?.. Вот это всё… — не поверил Игорь.
— Это то, в чём ты не сомневаешься! Впрочем, здесь странное место. Лучше пройти его как можно быстрее. Иначе совсем с катушек можно слететь!.. — Эрин на бегу достал из кармана часы и показал их Игорю.
Стрелки часов вели себя странно и необъяснимо. Они то стремительно крутились вперёд, то откатывались назад, как стрелка компаса при движении.
— Мы скоро будем на месте! — пояснил Эрин. — Немного осталось!
— Но ты же сказал, что несколько часов…. — Игорь осёкся, вдруг осознав, что пытался объяснить ему седой. — Сколько мы уже бежим?
— Часа четыре! — не останавливаясь, ответил тот.
Иногда из завихрений пыли и тумана показывались какие-то объекты огромных размеров, окружённые плотной дымкой. Иногда они летели рядом, а иногда стремительно проносились мимо. Игорь догадался, что это узлы — осколки Порядка, дрейфующие в океане Хаоса.
К одному из них Эрин в какой-то момент и свернул, соскочив с каменного острова. Игорь последовал за ним — и снова помчался по странной невидимой поверхности, похожей на батут. Узел быстро приближался. Даже слишком быстро. Игорю казалось, что, пока он делает один шаг, поверхность под ногами смещается не меньше, чем на сотню шагов.
Внезапно в туманной оболочке сгустка, прямо перед ними, появилось завихрение, которое становилось всё больше, больше… Пока не превратилось в настоящий вихрь, по центру которого Игорь с Эрином нырнули внутрь тумана. И снова бег по проходу, и снова выступающие каменные плиты…
А потом они вынырнули из тумана. И оказались в пустоте.
Внизу виднелся неизвестный осколок, куда они падали всё быстрее и быстрее. Внутри у Игоря всё заледенело от страха, но крик летящего рядом Эрина его успокоил:
— Мы не разобьёмся!
Земля стремительно надвинулась….
Игорь резко открыл глаза, как будто проснулся. И еле удержался на ногах. Они с Эрином стояли на небольшой поляне посреди леса, а между стволов деревьев плавали рваные клочья тумана. В центре поляны стоял каменный столб, на вершине которого светился большой шар. Нюхач со стоном опустился на землю и тяжело задышал.
— Эрин! — Игорь кинулся к нему, но седой поднял руку, останавливая.
— Всё в порядке… Мне запрещалось покидать узел Лёдного! И тебе тоже! — Эрин сел, всё ещё тяжело дыша. — Но я нарушил запрет. И получил штраф. Сейчас!.. Надо просто добиться отмены…
— Но как?..
— Не мешай! Лучше иди к столбу. Найди там углубление для ладони и вложи сотню УЕ для поддержания огня. Это традиция.
Игорь подошёл к столбу. Тот был весь иссечён знаками: как неизвестными рисунками, так и знакомыми символами Порядка. Все они слегка светились зеленоватым светом. Углубление для ладони нашлось на другой стороне. Приложив к нему руку, Игорь почувствовал возможность поделиться универсальными единицами. И, как и просил нюхач, выложил сразу сто.
Когда он обошёл столб, Эрин уже был на ногах, пытаясь отдышаться. Наконец, он выпрямился и огляделся.
— Как у тебя получилось? — спросил Игорь.
— Что? Избавиться от штрафов? — Эрин пожал плечами. — Знаешь, я уже давно научился как-то договариваться с Упорядоченным. Объясняешь ему ситуацию, приводишь аргументы, и всё налаживается.
Получено задание: вернуться на узел поселения Лёдное не позднее чем через 24 часа.
Награда за выполнение: 1 монета системы, 300 универсальных единиц, прорыв предела на Сосуде Порядка, персональная метка.
Штраф за невыполнение в срок: снижение предела на Сосуде Порядка, 300 универсальных единиц, снижение всех показателей на 10 % на 15 суток.
— Вот как-то так!.. — развёл руками нюхач. — Не знаю, предложат ли тебе что-то за выполнение. А вот мне только штраф грозит.
— Предложили: триста еди…
— Ну вот и отлично!.. Значит, с пользой сходили! — прервал его Эрин. — Скоро должен начаться рассвет. Как рассветёт, так сразу и выдвинемся. А пока перекусим и вздремнём.
Игорь оценил предложение по достоинству. Есть хотелось, а глаза слипались — хотя вроде бы он недавно спал. Однако в свете объяснений Эрина это казалось вполне логичным. Если верить внутренним ощущениям, бежали они всего-то минут двадцать. А вот на самом деле прошло больше шести часов. Ещё и нагрузка шла не физическая, а умственно-духовная.
Перекусили ещё раз. Запасов оставалось на два приёма пищи. В этот раз брали меньше свёртков, потому что основную часть рюкзака заполнили бумаги Эрина. А у Игоря и так весь рюкзак был забит. Спать устроились прямо под столбом. Причём даже куртками не накрывались, потому что на этом узле было довольно тепло.
Если лес вокруг Лёдного выглядел спящим, зимним, то здесь чувствовалась жизнь. Впервые после попадания в Упорядоченное Игорь ощущал не только тепло, но и запахи травы, прелой листвы, слышал пение птиц… Впрочем, это не мешало узлу меняться, стоило людям надолго отвести взгляд.
— Тут, конечно, поспокойнее, чем на большинстве узлов! — объяснил Эрин. — Однако Хаос никто не отменял: он тут близко. Поэтому узел медленно, но меняется. Утром будем искать мой тайничок. Хорошо, если быстро найдём… Но эта площадка прибытия безопасная.
Издали, словно в подтверждение его слов, донёсся низкий яростный рёв. Где-то там, вдалеке, дрались какие-то неведомые животные. Игорь хотел спать так, что чуть с ног не падал, но задремать получилось не сразу. Оказывается, он успел отвыкнуть от того безумного количества звуков, которые издаёт жизнь. И теперь они мешали ему.
Разбудил его Эрин, который снова встал почти перед рассветом. А ещё успел запалить костерок и согреть воду.
— Перекусим! — сказал он. — В следующий раз поедим перед тем, как уйти.
Позавтракав, нюхач и его помощник влили в себя по две чашки крепкого чая. Куртки они скатали в валики и прикрепили на рюкзаки сверху. Эрин старательно затушил и затоптал костёр.
Они покинули лагерь с первыми лучами рассвета. Подошли к опушке, продрались через подлесок — и вступили под сень многочисленных деревьев. Солнце светило сквозь кроны, пронизывая своими лучами обрывки ночного тумана. Солнце!.. Почти как настоящее!..
Игорь понял, что наконец-то видит солнечный диск, ползущий по небу. И от этого внутри зародилась тихая, но всеобъемлющая радость. Он даже глаза прикрыл — за что и был немедленно наказан, натолкнувшись на древесный ствол, которого не было здесь пару секунд назад. Видимо, пока Игорь наслаждался ощущениями, дерево незаметно сменило место произрастания.
— Смотри в оба! — напомнил седой.
Эрин вёл вперёд довольно уверенно. Сначала он вывел маленький отряд к холму, из которого торчала одинокая скала, а у подножия лежали огромные булыжники. А затем долго шёл вдоль небольшого ручья, чьё русло выписывало такие немыслимые изгибы, что правильные реки из миров Порядка и не додумались бы до таких выкрутасов.
И тут впервые вышла заминка. Эрин не сумел найти нужный ориентир. Седой несколько раз останавливался, а потом они вернулись немного назад — и двинулись в лес, прочь от реки. Снова продравшись через густой кустарник, нюхач с помощником очутились на краю каменистого обрыва.
— Ага! Вот теперь туда! — обрадовался Эрин.
Вдоль обрыва они шли ещё полчаса, пока тот не сошёл на нет. И пришлось им снова искать путь. Эрин двигался расходящимися концентрическими кругами, пока не заметил невысокий холм с остовом сгнившего лесного исполина. От него нюхач повёл Игоря по прямой. Вскоре путники выбрались к холму повыше. Одна сторона холма была пологая, поросшая травой и кустарником. А другая — наоборот, крутая и каменистая.
Именно к ней и направился Эрин. Он долго ходил среди камней, внимательно присматриваясь к булыжникам. И, наконец, остановился перед одним из них. Камень был покрыт какими-то давно выветрившимися письменами. Как ни старался, Игорь всё равно не смог их прочитать: слишком сильно ветер и вода поработали над чьей-то записью.
Эрин скинул рюкзак и провозгласил:
— А вот и мой тайничок! Давай-ка, Игорь, откатим эту каменюку!
Высотой камень был по пояс взрослому человеку. Его пришлось долго раскачивать, чтобы освободить от земляного плена. А затем, напрягая все силы, приподнимать и сдвигать. Под камнем обнаружилось вырытое в земле углубление с осыпавшимися краями.
А внутри, в яме, лежал металлический сундук. Игорь чуть ли не с умилением смотрел на тонкий, буквально сантиметров в двадцать, слой чернозёма. Ниже всё равно был песок. Но даже десять сантиметров — это было что-то невероятное!..
В глубине души он уже попрощался с такими привычными сердцу мелочами. Думал, что если на узле Лёдного есть только мох, песок и хвойные деревья, то, наверно, так будет везде. Однако здесь деревья были лиственные, а ещё росла трава и кустарники. Какая-то птица печально взвыла в листве, а потом немного отдохнула и снова взвыла.
— Тут никто не живёт? — спросил Игорь.
— Нет, — ответил Эрин, раскапывая и вытаскивая сундук. — Чем дальше зайдёшь, тем больше вероятность встретить порождений Хаоса. И это не какие-то там низшие… Ты никогда не видел змею длиной метров двадцать? Нет?