— А чего сразу не сказал?! — возмутился седой, а гвардеец лишь плечами пожал.
Эрин уступил место у камня. Фолик подошёл, выставил вперёд ладонь, не касаясь поверхности — и принялся ею водить по рисунку Хаоса. Из-под руки брызнула каменная пыль, а там, где она прошла — оставалась ровная, будто отполированная поверхность.
— Это что у тебя за навык такой? — озадаченно спросил Эрин. — И, главное, зачем он воителю?
— Это я каменотёсом работал, когда был молодым и «личностью», — ответил Фолик. — С тех пор и осталось… Кажется, всё.
— Всё! Спасибо! — согласился Эрин. — Пойдёмте назад: темнеть скоро начнёт.
И отряд, развернувшись, двинулся обратно, в сторону фермерского кластера. Чтобы сдать работу и переночевать у Маши перед тем, как возвращаться в Лёдное.
Глава 20. Ошибки и расплата
У Марии дома сидели Артур и Борис. На вернувшегося нюхача они старались не смотреть, изо всех сил отводя взгляды. Впрочем, Эрину это не помешало бурчать про всяких «самоуверенных идиотов, из-за которых полдня теряешь» и вообще «своими предрассудками мешающих работать». И только большая кружка с чаем смогла его, наконец, успокоить.
— Перед тем как эти сны начались, был у вас кто-то со стороны? — спросил нюхач у Артура и Бориса, которые уже собирались уходить. — Может, приезжал кто-то…
— К нам нередко приезжают-то! — вздохнул Артур. — Разве всех упомнишь?
— Ко мне часто ездят: и за табаком, и за лечебными травами, — подтвердила Маша.
— Ну хоть кого-то помните? — спросил Эрин. — Может, кто-то приехал не по дороге, а окольными путями… Или уехал не по дороге… Может, женщина какая-нибудь?
— Нет, — признался Артур, накидывая куртку. — Извини, сын Ванна…
— Постойте-ка!.. — Борис задумался, а потом хлопнул себя по лбу. — Точно, перед первым сном заезжала какая-то странная парочка… Маша, ты же мне ещё на них жаловалась! Помнишь?
— Точно-точно… Было дело, на кого-то жаловалась… — женщина остановилась и наморщила лоб, эмоционально помахивая хвостом. — Послушайте, а ведь и вправду странная была парочка! Женщина с дочкой приехали…
— Эрин, мы-то с Борисом тебе нужны? — уточнил Артур. — А то темнеет. Нам бы по домам уже…
— Идите, конечно! — кивнул седой. — Даже если понадобитесь, я завтра вас найду.
— А что там со снами? Удалось, или опять будут? — зябко поёжившись, спросил Борис.
— Сегодня уже не должно быть, — ответил Эрин. — Но мы здесь ночуем, как раз и проверим! Так что там с этой парочкой?
— Приехали они под вечер, — припомнила Маша. — Я так поняла, что это мать и дочь. Дочка вся такая тихая, слова лишнего не скажет. Забитая вся, молчаливая. А мать — наоборот, наглая такая. Постоянно шпильку вставить пыталась.
— А не помнишь, как их звали? — напрягшись, уточнил Эрин.
— Нет, сын Ванна, не помню. Да они, кажется, и не представлялись. Говорю же, дочка молчала, а мать с порога начала какие-то колкости говорить. Обычно-то я фермерам с удовольствием продаю подешевле, всё-таки цены в Лёдном неподъёмные. А тут из вредности даже часть трав не продала. Сказала, что закончились, — пояснила Маша. — Прямо такая злость на все эти подначки накрыла… В общем, оставила их без самых дорогих и редких трав. А женщина раскричалась, и потом они уехали…
— По дороге уехали? — поинтересовался Эрин.
— По дороге уехали, — кивнула Маша. — Если думаешь, что в лес ушли, то нет. Вот только… Когда я в тот вечер пошла лампы тушить в теплицах, то видела в лесу огонёк.
— Фонарик? Факел? Что за огонёк? — седой внимательно посмотрел на Машу.
— Красный какой-то… Не факел, не фонарь: свет не дрожал. Только мигал, когда за деревьями скрывался… — фермерша подошла к плите и начала раскладывать еду. — А огонёк был красный, но такой… Будто пламя в вулкане. Или лава… А ещё через пару дней Борис зашёл. Он про сны младшего рассказал, а я ему на этих посетительниц пожаловалась.
— Понятно! Спасибо! — Эрин кивнул и задумался.
В эту ночь Игорь спал без сновидений. И его спутников, похоже, тоже кошмары не мучили. Утром, позавтракав, они попрощались с Машей и отправились назад, в Лёдное. По пути заглянули к Артуру и Борису, которые подтвердили: всё в порядке, сны ушли.
Казалось бы — живи да радуйся, но стоило отряду выйти на дорогу к городу, как вокруг начал сгущаться туман. Он тёк под разлапистыми ветвями хвойных деревьев, клубился между стволов, накатывал на дорогу, словно бы пытаясь затянуть собой всё вокруг… Эрин, Фолик и Игорь остановились, потрясённо оглядываясь. И только Джокер не выглядел слишком обеспокоенным.
— И что это за дела такие? — поинтересовался Эрин, разглядывая туман. — Посреди белого дня…
— Если вспомнить рассказ Игоря про сон и разлом… И вспомнить слова командора Тиона, — покачал головой Фолик, — то ничего удивительного я не наблюдаю.
— Вот только нам через это идти теперь! — напомнил Эрин. — А что из тумана вылезет, ещё неизвестно.
По дороге они пошли плотной группой. Туман то и дело пытался выбраться к ним, на дорогу, а в лесу раздавались странные, а порой и страшные звуки. Что там происходит, понять было решительно невозможно — да и проверять никто в здравом уме не собирался.
Один раз дорогу пересекли какие-то странные следы, как будто прошло стадо животных. Причём копытных. Вот только на их копытах, похоже, имелись когти. Конечно, животные в Лёдном были, но в основном домашние. Одни таскали телеги, а другие кормили население. Диких животных в узле не было, и непонятно, откуда вообще взялись…
Но если Игорь не знал, кто это мог быть, то Эрин с Фоликом внимательно осмотрели следы. И, судя по настороженным взглядам, результат осмотра их не порадовал. А Джокер даже заскулил, обнюхав отпечатки когтистых копыт. Игорь почувствовал себя дебилом, но спросить, кто тут прошёл, не успел: отряд снова торопливо двинулся в путь.
Днём они устроились на привал на окраине фермерского кластера. И только успели достать еду, как со стороны ближайшей фермы появился мужчина. Он подошёл к месту стоянки и громко поздоровался с седым:
— Добрый день! Ты же Эрин сын Ванна, нюхач Лёдного?
— Ну предположим… — неохотно отозвался тот, распаковывая бутерброд.
— Ты должен нам помочь! У нас творится чёрт знает что! — сообщил фермер.
— Пишите жалобу, и я помогу, — согласился Эрин, с аппетитом вгрызаясь в подсохший хлеб.
— Какую жалобу?! Туман же вокруг! Чтобы жалобу, надо в Лёдное ехать! А как по туману-то?! — взорвался фермер, с неприязнью глянув на нюхача.
— А вы думали об этом, когда требовали, чтобы рыцарь ограничил мои полномочия? — безразлично спросил Эрин.
— Да мы же… Ну просто… — фермер растерялся.
— Я ведь тебя помню! — продолжал Эрин. — Ты, именно ты, громче всех кричал, чтобы мне запретили без разрешения в кластеры входить. А теперь кричишь, что тебе помощь нужна. Ещё и срочно… А уже нельзя!..
На лице седого появилось довольное выражение. Фермер же, наоборот, побледнел.
— Теперь ты должен подать жалобу. Её рассмотрят в администрации. А потом передадут мне. Я разберусь с проблемой и отправлю отчёт в администрацию. И только так! — Эрин посмотрел на фермера и улыбнулся добрейшей из своих улыбок. — И это, заметь, ваши требования! Не мои!..
— Но дело срочное! — возмутился фермер.
— Все дела срочные. Всё, что с Хаосом связано — это срочно, — ответил седой. — Но вы об этом раньше почему-то не думали.
— Вот ты гнида! — фермер в сердцах плюнул и, развернувшись, двинулся назад, к своему дому.
— Может, всё-таки помочь? — тихо спросил Игорь.
— Сейчас такое по всему узлу творится… — Эрин мрачно кивнул на туман за границей кластера. — Всем, что ли, помогать? У нас на весь узел сил не хватит. Когда можно было малыми усилиями обойтись, эти фермеры хотели своими силами справиться. А когда совсем туго стало — так вынь им да положь… Нет уж. Хватит… Пускай получают то, что сами хотели…
— Тогда давайте быстро завтракать! — предложил Фолик, глядя вслед уходящему фермеру. — А то мне кажется, что скоро тут будет толпа разгневанных селян…
Отряд решил последовать совету гвардейца. Игорь почти впихнул в себя бутерброды. И уходили они с фермерского кластера очень и очень поспешно… Потому что у той самой фермы, от которой приходил парламентёр, как раз начала собираться та самая недовольная толпа.
Остальной путь Эрин, Игорь, Фолик и Джокер проделали чуть ли не бегом. И поэтому к Лёдному добрались ещё засветло. Дорога на этот раз вела их в обход с другой стороны озера. А на его берегах теперь росли деревья, которых не было, когда они уходили из города.
Стены Лёдного были изувечены Хаосом — причём по всей длине. И повсюду суетились люди, пытаясь хоть как-то исправить повреждения. В основном, как понял Игорь, статисты и рабы, но хватало и ополченцев, которые приглядывали за работами.
Охрана ворот проводила отряд нюхача очень внимательными взглядами. Но задерживать или что-то говорить не стала. Город бурлил, как растревоженный муравейник. Количество вооружённых людей на улицах удивляло, как и масштабное изменение планировки за ночь. Чтобы добраться до дома, нюхачу и его людям пришлось немало поплутать по улицам.
А там многое удивляло: трупы людей на мостовых, какие-то следы на стенах… Обстановка рядом с жилищем нюхача тоже изменилась. Один из домов напротив глядел на улицу выломанной дверью и разбитыми стёклами окон. Ещё в одном доме была раскрыта входная дверь, а рядом с крыльцом лежал окровавленный труп. Возникало ощущение, что в городе недавно прошёл настоящий бой…
Вернувшийся отряд встречали с радостью. Алиса и дети кинулись к Игорю, Джокеру и «дедушке», а Тион просто одобрительно хлопнул Фолика по плечу: мол, молодец, что живой. Из сбивчивых рассказов стало ясно, что ночью на Лёдное накатил туман. Плотный, как кисель, и очень страшный. Утром по всему городу слышались звуки драк и стрельба.
— А это ещё что такое? — раздался из столовой голос Эрина.