— Тяжёлое устройство-то? — уточнил Шхегба.
— Тяжёлое, — вздохнул Эрин. — Но из вас любой справится. Даже Игорь бы дотащил, наверно. Главное, что снега сейчас нет, и следы не будут видны.
— Твой план может сработать… — Тион посмотрел на схему на столе и задумался. — У меня выучен конструкт «белой вспышки». Так что, если кто увяжется — отпугнём. Вот только что ты собираешься делать с хтоной? Если мы достанем семена, главную проблему узла это не решит!..
— Сейчас хтона использует семена как приманку, — пояснил Эрин. — Ополченцы и добровольцы пытаются их достать. Кто-то умирает, а кто-то становится порождением. Как только мы достанем семена, хтона проведёт ритуалы, которые готовит. А чтобы знать, что происходит в Лёдном, пришлёт Настю сюда. Я уверен, что так и будет! А мы найдём Настю и сразу же проверим. Только в этот раз на истинный статус. Я выложил кучу денег за два конструкта, которые пробьются через защиту хтона. «Сфера Порядка» и «Око правды». Проверять будем при свидетелях. Если Настя — раб, то наши предположения верны.
— Если судить по тем тупицам, которые к тебе приходили, им не хватит таких доказательств! — хмыкнул Маа-Тар.
— А мы их добудем… — согласился Эрин. — Воспользуемся слабостью хтоны и временным отступлением Хаоса. И дойдём до фермы Насти! В тот же день! А девушку попросим держать в камере.
— А мать Насти не узнает, что она в тюрьме? — уточнил Игорь.
— Может узнать. Поэтому нам и нужно действовать быстро, — ответил Эрин. — Возвращаемся, ищем Настю, а я договариваюсь с администрацией. Рано утром проверяем Настю, отдаем её под стражу и сразу же выдвигаемся на ферму. Если всё идёт по плану, то мы убиваем хтону. Из них всегда выпадает шар хтонической энергии. Вот его мы и приносим администрации в качестве доказательства. А сразу после этого возвращаемся домой…
Эрин выглянул через бойницы в окно, ведущее на внутренний двор. И только потом продолжил:
— А потом мы идём на прорыв в сторону точки прибытия. Сразу, без раскачки. Всё ценное заранее соберём, сложим в рюкзаки — и уходим. Добираемся до того осколка, где я хотел поселиться… И там я отпускаю Тиона, Фолика, Шхегбу и Маа-Тара.
— Я убью тебя сразу, старик! — напомнил Маа-Тар.
— Если захочешь и сумеешь, — согласился Эрин. — Твоё право. Я старый и пожил своё. Если хочешь несколько месяцев провести под штрафом Упорядоченного, я не буду тебя отговаривать.
— А мы не можем уйти прямо из дома? — поинтересовался Игорь.
— Не в центре узла! — ответил седой.
— Но мы же ходили к тайнику… — начал было Игорь, но его прервал Фолик:
— Игорь, понимаешь, каждый узёл — это такая глыба Порядка, которую не так-то легко покинуть. Это как яма в песке. Чем ближе ты к краю, тем проще из неё выбраться. А чем глубже ты в неё залез, тем сильнее осыпаются стенки. Если ты с краю узла, можешь уйти почти из любой точки. А из центра — только там, где создали специальную площадку. Лёдное находится прямо в центре. Конечно, при высочайшей прокачке свойств путешественника ты сможешь уйти даже отсюда. Однако никто из нас такими не обладает.
— Так что нам удирать либо с площадки прибытия, где мы курьера встречали… — добавил Эрин. — Либо с краю узла, откуда мы к тайнику ходили.
— На хтону мы тоже с тобой пойдём? — поинтересовался Тион у нюхача.
— Нет, — ответил Эрин. — Могу взять одного из вас, но остальным придётся охранять дом. Как только мы вернём кровоцвет, наша сделка с Михом будет практически закрыта. Я не знаю, что он успеет придумать. Поэтому не хочу рисковать.
— И ты думаешь, что сможешь убить хтона в одиночку? — поинтересовался Шхегба.
И вот тут Игорю даже немного обидно стало. Хотя, конечно, его «личность» ни с местными воителями, ни с рыцарем Тионом пока ещё сравниться не могла.
— Ну уж одного-единственного хтона я смогу убить! — улыбнулся Эрин. — Я всё-таки нюхач. Да и не один я буду, а с помощником. Нет, тут дело решённое… Я, Игорь, Джокер и кто-то один из вас. Не больше. Это хотя бы подозрений не вызовет.
— Как скажешь! — не стал спорить пленный рыцарь, хотя его явно грызли сомнения. — Но ты сильно рискуешь, Эрин сын Ванна. Надеюсь, что у нас не появится новый хозяин…
— Да не рискую я… — отмахнулся седой. — Давайте собираться. Завтра выходим чуть свет.
Сборы были недолгими. Больше всех возился, как обычно, трудолюбивый Мафил, который готовил еду на всех. Игорь и Эрин просто почистили ружья, а пленные гвардейцы вытащили из подвала тот самый тифон из технологически развитого мира.
Помощник нюхача помнил, что тифон — это великан из греческой мифологии. И с удивлением узнал, что это ещё и пневматическое устройство для подачи звукового сигнала. Два раструба — один побольше, другой поменьше, выходящие из одного цилиндра. А ещё коробка компрессора, шланг для подачи воздуха и аккумуляторы.
Судя по всему, эту штуковину сняли с какого-то поезда. А название Эрин узнал у человека, который ему это продал. Впрочем, Игорь теперь не сомневался: это все монстры точно услышат. И с гарантией заинтересуются. Звук должен быть необычным. Во всяком случае, короткая проверка в подвале это подтвердила, а в ушах ещё долго как будто вата была…
Вечером снова сгустился туман. Глядя на него в окно, Игорь подумал, что завтра в Лёдном опять будет твориться не пойми что. Уложив детей, они с Алисой вернулись в свою комнату.
— Пообещай, что будешь осторожнее! — попросила жена, обняв его.
— Хорошо… Не переживай, с нами опытные бойцы! — ответил Игорь.
— У меня плохие предчувствия… — призналась женщина. — Просто будь осторожнее. Не геройствуй.
— Ладно, Лисёнок, не переживай. Всё будет хорошо! Эрин, конечно, иногда ошибается, но и выкручиваться умеет, — заметил Игорь.
— Умеет, — кивнула Алиса. — Но это не может продолжаться вечно…
Они уснули быстро. На Игоре сказался тяжёлый день и бессонная ночь, а его жена просто умела засыпать, как по щелчку пальцев.
И снова потянулась беспокойная ночь. Тревожные сны, заставлявшие вскидываться в кровати, стрельба за окном, странные звуки… Хаос, добравшись до Лёдного, больше не хотел отпускать город. И терзал, терзал его — каждую ночь. Хорошо хоть равно вставать не нужно было…
Отряд выходил из Лёдного поздним утром. Поплутав по клубку улиц, который ещё больше запутался за ночь, они выбрались из города и пошли к цели. Первой точкой на их пути был фермерский кластер Б4-9, где Эрин собирался переночевать.
Увы, добравшись до кластера, они не нашли ни одного фермера, готового пустить их хотя бы в сарай. Пришлось разбивать лагерь на окраине кластера. Ближе к вечеру к ним нагрянули делегаты от местных жителей, но Эрин даже слушать их не стал. Сказал, что после такого «радушного» приёма принято с извинениями приходить, а не с просьбами о помощи.
На удивление, отдых на природе оказался менее беспокойным, чем в доме нюхача. Выспался даже Игорь, хоть ему и снова снился план Лёдного с эманациями Хаоса.
Встали они рано: когда ещё клубился ночной туман, и даже дорога была затянута слабой дымкой. Под защитой амулетов и конструктов шестеро мужчин и собака прокрались мимо соседнего кластера Б4-10, затопленного Хаосом. И наконец-то добрались туда, откуда совсем недавно бежали жители.
К месту, где созрел проклятый и спасительный кровоцвет.
Глава 24. Новый Старый
Б4-11 невозможно было узнать. На месте полей теперь рос редкий лес. Заборы, украшенные знаками Порядка, явно растеряли свои универсальные единички. И теперь представляли собой весьма странное зрелище. Где-то они врастали в деревья, где-то переплелись друг с другом в металлических объятиях, а где-то просто ушли под землю.
А постройки ферм и вовсе выглядели как странная смесь из руин и сохранившихся кусков стен.
Игорь минуты две, пока Тион и Эрин готовили конструкты скрытности, смотрел, как медленно вращается зависшая в воздухе фиолетовая крыша. Причём прямо над выстроившимися в форме сарая кусками зелёной каменной стены.
— Центр эманации Хаоса! — просветил его Фолик. — Пытается повторить то, что там было в Порядке, но получается вот такое… Лучше не соваться туда лишний раз.
— Почему? — поинтересовался Игорь.
— Ну… Если всё поменяло цвет, а крыша висит в воздухе, есть вероятность, что и с тобой что-то похожее случится!.. — заметил гвардеец. — Ты же не хочешь, к примеру, стать фиолетовым? Или, например, взлететь и вращаться?
— Наверняка же есть люди с фиолетовой кожей! — улыбнулся Игорь.
— Не сомневайся, есть, — подтвердил Фолик. — Но они такие от рождения, а ты станешь здесь и сейчас. И хорошо если однотонным. А если фиолетовым в жёлтую крапинку?
— Или в кислотно-зелёный горошек! — хмыкнул Маа-Тар. — И хорошо ещё, если тумана в этот момент не будет…
Будто подтверждая его слова, из земли, как струя гейзера, ударил столб тумана. А затем, столкнувшись с вращающейся крышей, фонтаном расплескался по сторонам. И тут же принялся стремительно таять. А на месте кусков зелёной каменной стены возникли розовые пластины, отливавшие металлическом блеском.
— Готовы! — в один голос сообщили Тион и Эрин.
— А я всегда готов… — меланхолично отозвался Шхегба.
Шли быстро, прямо по дороге. Она была единственным более или менее понятным элементом окружающей действительности. В этом средоточии Хаоса даже непробиваемые деревья и мох становились иными. Где-то меняли цвет, где-то — форму. Мир постоянно изменялся и больше не стеснялся взглядов гордых носителей Порядка.
Концентрация Хаоса здесь была такая, что слабые попытки человека воздействовать на пространство уже не могли ничего изменить.
Идти приходилось плотной группой, чтобы маскировочные пузыри Эрина и Тиона могли всех прикрыть. Игорь держал Джокера, но тот и сам, видно, понимал, что нельзя выходить за пределы странной сферы, которая окружала отряд.
Укрытия, выбранные Эрином, располагались в сотне метров друг от друга. Между ними хватало деревьев, но росли они редко — и, видимо, для плана Эрина этого было достаточно.