ять, а более мелкие фракции вообще никто не считал.
– Это катастрофа! Полная, абсолютная и окончательная! – Стефан, которого возможное крушение амбициозных планов по созданию вольного отряда зацепило сильнее всего, то метался из угла в угол по кухне Олега, подобно бешенному колобку, то застывал у стола и начинал жадно поглощать расставленное там угощение, не очень обращая внимание на то, какую именно пищу он кидает в рот. Во всяком случае, полулитровую фарфоровую бутыль с подсолнечным маслом, вообще-то нужным для приправления им овощного салата и излишне острой квашенной капусты, Анжела успела спасти в последний момент. А еще она хмурила брови и бросала подозрительные взгляды на крошки, упавшие на пол. Поинтересовавшись между делом причинами озабоченности супруги, боевой маг третьего ранга узнал, что до появления в их доме гостя тарелок на столе точно было на одну больше. И в мойке пропажи тоже нет, она проверяла. – Все пропало, Олег, все пропало! Мой отец вчера прислал письмо из Иркутска, а от отправленного в Тобольск дяди послание пришло сегодня! Ни там ни там нет ни одного корабля, который мы могли бы купить!
– Плохо, но не смертельно. Наверняка все эта возня с экспедиционным корпусом будет длиться не один месяц. Или даже год. – Пожал плечами чародей, которого полученные новости скорее обрадовали, чем огорчали. Рисковать лишний раз собой он не хотел, ну а жаждущий твоей крови начальник совсем не то же самое, что голодный вампир. Увы, друзья, супруга и даже любовница считали совершенно иначе. Мнение Доброславы было одним из решающих. Изгнанная кащенитка честно получила половину суммы, вырученной Олегом за сбыт совместно ими добытых сокровищ. И была готова вложить её полностью в создание вольного отряда, взамен на долю будущих прибылей. Оборотень являлась весьма амбициозной особой, жаждущей богатства и излишеств, однако же вместе с тем вести дела с незнакомыми людьми откровенно опасалась. Слышала в молодости немало историй о том, как попытавшихся легализоваться вне их маленького мирка язычников оставляли без гроша в кармане при полном попустительстве слуг закона, а то и с их непосредственной поддержкой. Причем не на уровне басен или слухов, вовсе нет. Она своими глазами видела участников тех событий, вынужденных вернуться обратно в скрытые среди лесов селения и подвергаться со стороны других кащенитов насмешкам и унижениям. – Рано или поздно предложение уравновесит спрос и во Владивостоке снова появятся небесные корабли по приемлемым ценам. Или просто твои родственники возьмут наши совместные капиталы и отправятся в Москву, откуда перегонят покупку своим ходом. Даже если с созданием вольного отряда ничего не выгорит, такое вложение капиталов себя окупит лет за пять. Или шесть. Ну, в крайнем случае, десять.
– Нет, Олег, ты не понимаешь! Сейчас – самый благоприятный период! Еще немного, и в эту войну влезет Англия! – Взвопил толстяк, выразительно потрясая своими пухлыми руками. – Ты что, совсем не читаешь газет?! Их флот уже плывет сюда, сотни кораблей под британским флагом уже неделю как обогнули Африку!
– Так может, это не к нам? – Осторожно предположил боевой маг третьего ранга. – Мало ли куда они движутся? Мадагаскар, восточное побережье черного континента, Австралия, Индия, откуда их после третьей магической едва-едва выперли…
– Англичане дружат с японцами, враждуют с нами и всегда появляются там, где можно хорошо погреть руки без особы усилий. И они сейчас единственная из крупных мировых держав, которая сейчас ни с кем серьезно не воюет. Более того, их самый-самый географически близкий и давний соперник, ну то есть Австро-Венгрия, вовсю дерется с Османской империей. Следовательно, королева может отправить в поход едва ли не всю свою армию. – Задумчиво произнесла Анжела, рассеянно поглаживая свой набухший живот, в котором видно заворочался ребенок. – Нет, три против двух, что те корабли, которые обогнули Африку, плывут именно в Китай. В истории уже был период, когда британцы контролировали почти всю южную и юго-восточную Азию, выжимая из неё все соки. Видимо, надеются повторить.
– Еще бы! Именно после того, как в опиумных войнах их лишили столь обильного источника дохода, солнце над Англией стало постепенно закатываться. И если для того, чтобы вернуть старые добрые времена британцам понадобится сжечь все крупные города империи золотого дракона и убить каждого второго её жителя, они это сделают. Ну, или по крайней мере, попытаются. – Судя по глазам, Стефан действительно верил в то, о чем говорил. Впрочем, Олег в геополитике и психологии этого мира так толком разбираться и не научился. То, что местные впитывали буквально с рождения и принимали как само собой разумеющееся, для него по-прежнему оставалось далеко не очевидным. – Я больше чем уверен, Савва все силы приложит, чтобы закончить гражданскую войну в Китае как можно быстрее! Иначе вместо относительно дружественного единого государства мы получим у своих восточных границ рассадник головной боли на ближайшие столетия. И даже не столь важно, будет ли это Япония, наконец дорвавшаяся до материальных и территориальных ресурсов или куча грызущихся друг с другом раздробленных княжеств с правителями-марионетками, откуда валом станут переть бандиты.
– Дык! – Важно согласился с мнение их общего друга Святослав, сидящий здесь же и лениво ковыряющий вилкой наложенную в тарелку квашенную капусту. – Оно это… Ну и ситуевина! Хоть сам, дык, летучий корабль, ну, делай.
– О! – Глаза Стефана вспыхнули как два прожектора и уперлись прямо в Олега, который под этим пылающим взором стал чувствовать себя как-то неуютно. Интуиция оракула-самоучки подсказывала, что эта идея может быть воплощена в жизнь. Правда, оставалось решительно непонятно, как именно. – А ведь это вариант!
– На меня не смотри! Я не умею делать летучие корабли! – Замотал руками боевой маг третьего ранга, вынужденный брать свое не силой заклинаний, а контролем энергии и охватом сразу нескольких специализаций. – Тут с трофейным руководством по посохам, палочкам и жезлам то никак разобраться не получается, куда уж мне до выпускающих авиацию техномагов!
– Я умею. – Тихо и мелодично произнесла та, про кого все забыли, благо она стояла в уголке, молчала и даже не дышала, поскольку автоматронам это не требовалось. Комиссар Анна, которая с момента своего прибытия в Стяжинск беспрекословно исполняла роль ассистента и телохранителя Олега, шагнула вперед, заложив руки за спину. На её металлическом лице застыла гримаса решимости. Во внезапной вспышке озарения оракул-самоучка понял, что искусственному офицеру не очень хотелось помогать армии под командованием архимагстра, являющегося предателем государства, которому она служила. Однако же её ненависть к англичанам, которые могли скоро присоединиться к творящемуся в Китае бардаку, была намного выше. – И, кстати, это ощутимо легче, чем изготовление посохов, палочек или жезлов. Только намного-намного дольше.
– Эээ, дык? – Удивленно уставился на неё Святослав. – А, оно-того, откуда у тебя, ну, такие умения?
– Часто участвовала в абордажах и захватывала вражеские летучие корабли. Почти каждый раз после этого состояла в призовой команде и была вынуждена их системы восстанавливать чуть ли не из отдельных обломков, чтобы корабль вниз не рухнул и не разбился. Людей тогда везде не хватало, вот и пришла в голову кому-то идея обучать ремонтным работам наиболее сообразительных автоматронов. Ну а удержать в воздухе кучу хлама или поднять в воздух кучу хлама… С технической точки зрения разница не так уж и велика. Пару раз мне приходилось иметь дело со стоявшими на земле и непонятно как оставшимся одним куском развалинами, у которых заменить требовалось буквально все. – Пожала плечами стальная женщина, участвовавшая в Третьей Мировой Войне. – Я не просто так была назначена комиссаром, а за свою способность добиться выполнения поставленной задачи. Черт возьми, какие же иногда тупые кадры под моим началом оказывались! Болты закрутить еще могли, если гвозди и молотки от них подальше убрать, а вот к созданию или настройке рунного контура их и близко подпускать нельзя было. Потому приходилось некоторую работу самой делать.
– То есть ты можешь построить летучий корабль? – Уточнил Стефан, азартно потирая руки и видимо мысленно уже подсчитывая возможные барыши. В своих мечтах сибиряк татарско-польского разлива видимо уже полагал себя авиамагнатом. – Но ведь автоматроны магией не владеют и на зачарование чего-либо не способны! Или ты исключение?
– Чисто формально, я могу только собирать нужные конструкции из готовых компонентов. Да и то поскольку у меня нет такого отточенного восприятия как у профессионального мастера-артефактора, то результат получится заметно ниже среднего, хоть и рабочий. – Пожала плечами металлическая женщина – Вот только еще я до мельчайших подробностей знаю, как делать абсолютно все требующиеся для капитального ремонта материалы и заготовки. И у меня нет никаких проблем с тем, чтобы вдолбить нужную последовательность действий даже в самую тупую голову, а потом пронаблюдать за процессом изготовления, пресекая отклонения от техпроцесса и провести контроль качества получившейся детали.
Олег печально вздохнул. Из всех, кто входил в состав формирующегося вольного отряда, достойным контролем магической энергии, требующимся для создания артефактов, мог похвастаться только он. И в техномагии тоже кроме него ни один человек не разбирался выше уровня продвинутого пользователя сделанных чужими руками устройств. Следовательно, в ближайшем будущем ему предстояло много работы. Очень много, ведь требовалось успеть до того момента, когда Савва выступит вместе со всем своим воинством в поход, а иначе лицензия будет отозвана.
Глава 5
О том, как герой оказывается пойман с поличным, тратится на ценного специалиста и приступает к каторжному труду.
– Вы принесли деньги?
– А у вас есть товар?
Олег и низкорослый бородатый крепыш, скорее всего являющийся смеском человека и гнома, замерли друг на против друга, стараясь одновременно и как можно пристальнее рассмотреть лицо своего собеседника, и улучив секундочку зыркнуть опасливым взглядом по сторонам. Обстановка сильно располагала к осторожности. В четыре часа утра загаженный глухой переулок, находящийся почти у самого центра доков, казался абсолютно пустым и безлюдным. Однако таковым он вряд ли являлся, внутри обшарпанных и кое-где покрывшихся от постоянной сырости налетом плесени зданий наверняка имелись свои обитатели. И вряд ли особо законопослушные. Сложно сказать отчего, но подобная публика в расположенных у самой воды трущобах редкость. И потому каждый, кто по какой-то надобности оказался вынужден сунуться в такое место под покровом темноты, должен был испытывать разумные опасения если не за свою жизнь, так по крайней мере за содержимое кошелька. Если, конечно, не хочет рисковать ни тем, ни другим. Море близко, а выражение «концы в воду» отнюдь не просто так пользуется заслуженной любовью разного рода криминала.