о сейчас.
– Дык или нас, ну это, не жалко. – Продолжал предаваться пессимистичным мыслям Святослав.
– Тоже вариант. – Не стал спорить Олег, оглядывая горизонт. Во-первых, не хотелось пропустить появление каких-нибудь китайских защитников отечества, а во-вторых, больше делать все равно было нечего. Крайне ограниченное пространство летающего корабля не располагало к активной деятельности. Читать не давал ветер, треплющий страницы книг, а спрятаться было негде. Тесный, темный и душный трюм, где все было заставлено ящиками и бочками так, что даже лежать приходилось в гамаках, был куда менее комфортным местом, чем открытая свежему воздуху палуба. – Но сейчас риск не выше среднестатистического, мы летим по относительно дружественным и малонаселенным районам. Да и непосредственной опасности я пока не чую.
Из под палубы донесся звонкий шлепок и испуганный женский взвизг, переходящий в раскатистое гневное рычание. И сразу вслед за ним последовали отчаянные мужские вопли. Мгновенно едва не половина команды бросилась под палубу с мечами и саблями наголо… И шума после этого резко прибавилось.
– Дык, чего это там такое? – Удивленно поднял брови Святослав, ощущая, как от мощных ударов трясется корпус судна. Складывалось ощущение, будто кто-то очень большой колотит по мухам влажной тряпкой размером с простыню.
– Похоже, моя любовница. Думаю, кто-то из родичей Стефана пропустил мимо ушей информацию о том, что она оборотень и решил немного пошалить. – Меланхолично заметил Олег, который вовсе не собирался спускаться в трюм и прекращать драку. Сибирских татар, пришедших на борт целым кланом, требовалось немного проучить, чтобы не наглели и не думали, будто могут диктовать свои условия по причине численного превосходства. И Доброслава для этого подходила как нельзя лучше. Сила и регенерация потомственного оборотня делали её не то, чтобы неуязвимой, но очень живучей. А еще она могла за считанные секунды облачиться в пластинчатый доспех, сделанный по гиперборейским технологиям и способный противостоять чуть ли не пушечным выстрелам. В этой пластинчатой броне, непостижимым образом меняющей форму вместе с хозяином, она вообще становилась почти не убиваемой машиной смерти. Хорошо тренированный истинный маг в принципе мог бы что-нибудь придумать и расколоть подобный орешек, но ни единого обладателя четвертого ранга на борту не было. В составе подавшихся на заработки в Китай мужчин семейства Полозьевых, не считая Стефана, имелось семь ведьмаков, три ученика и один подмастерье. И пока они не сумеют взять изгнанную кащенитку на прицел пушки, той бояться было абсолютно нечего. – Не бойся, я её с утра кормил, так что она никого не съест. Так, местами понадкусывает, чтобы дать понять, кто тут главный.
В своих предположениях Олег ошибся, но вовсе не по вине Доброславы. Оборотень распустившего руки нахал побила не сильно, даже ни одной кости ему не сломала и ограничившись по большей части моральным ущербом. Пусть и в очень тяжелой форме, все-таки принудительное засовывание головы вервольфу в пасть, когда он свою жертву еще и тщательно облизывает, попутно избавляя от одежды, чтобы удобнее было пережевывать добычу, вполне достойный повод для ночных кошмаров и энуреза. А вот отец и дядя Стефана, ломанувшиеся вместе с другими ветеранами воспитывать своего непутевого родственника, себя ограничивали меньше, в результате чего целителю пришлось спешно вставлять на место четыре выбитых зуба и залечивать треснувшие под ударами тяжелых сапог ребра.
Как и предписывалось ему полученным заданием, «Котенок» проверил путь на расстоянии ближайших пятидесяти километров. Связиста-астральщика у него на борту не было, но если бы он не вернулся к назначенному времени, то это само по себе стало бы вполне понятным для Саввы сообщением. Не найдя ничего интереснее вполне обычных на вид деревень и редких путников, небольшими группами двигающихся по дорогам и при виде воздушного корабля предпочитающих прятаться или разбегаться в разные стороны, корабль развернулся и по широкой дуге отправился в обратный путь. К воздушному флоту из трех с половиной сотен разнокалиберных судов, на которых размешалось около сорока тысяч человек. Правда, почти две трети от этого числа составляли простые пехотинцы, передвигающиеся на громадных, почти не защищенных и очень тихоходных транспортных баржах, на скорость которых приходилось равняться остальным парящим кораблям. Цель их назначения была довольно далеко, даже самые быстроходные суда не смогли бы до неё лишь за пару дней долететь. Японские оккупационные силы, в состав которых и входили силы обидевшего древнего волхва клана, высадились хоть и не на самом юге Китая, но до центральных провинций тем не менее не добрались. Возможно, не хотели драться с силами претендентов на императорский престол, сосредоточенными сейчас именно в том районе и безнаказанно грабили своих давних врагов. А возможно, рассчитывали оттяпать часть так желаемых ими материковых владений и хорошо там укрепиться, чтобы по завершению гражданской войны у вновь сплотившихся защитников не получилось бы скинуть островитян обратно в море. Вряд ли командный состав сил страны Восходящего солнца всерьез надеялся одержать решительную победу над Империей золотого дракона и захватить её всю. Слишком уж много сил понадобилось бы самураям, к которым местное население питало вполне заслуженную ненависть, для оккупации таких обширных территорий.
– Вижу корабли! Целых два! – Задрав голову, Олег обнаружил в вороньем гнезде на самой верхушке мачты Стефана, вооруженного здоровенной подзорной трубой. Для габаритов толстяка подобный насест был явно маловатым, но зато обладатель модифицированного организма имел очень хорошее зрение и не испытывал ни малейших неудобство от сидения на продуваемой всеми ветрами площадки почти в полной неподвижности. – На четыре часа, почти в самых облаках!
– Сын, они китайские? – Прокричал с кормы судна светловолосый мужчина по имени Густав, в котором Олег бы в жизни не заподозрил ни отца Стефана, ни сибирского татарина. В лучшем случае чародей принял бы его за младшего брата своего друга. Типичный северянин чертами лица пошел в вывезенную из Польши маму, был довольно поджарым, да вдобавок к этому не мог похвастаться высоким ростом, едва-едва достигнув отметки в метр семьдесят. А еще сорок восемь лет почти никак не сказались на внешности человека, прожившего на лоне отнюдь не ласковой к людям природы всю свою жизнь. Впрочем, для чародеев подобный возраст действительно являлась абсолютно не серьезным, а Густав подобно самому Олегу имел статус подмастерья.
– Не знаю, но они сцеплены друг с другом! Похоже, там идет абордаж! – Прокричал толстяк, опасно налегая на скрипящее под его тяжестью дерево ограждение вороньего гнезда. Впрочем, если бы оно вдруг сломалось, то никакого ущерба грохнувшийся на палубу Стефан бы не понес. В отличии от такелажа, который вряд ли мог выдержать дополнительную нагрузку в виде подобной туши.
– Эм… Подлетим поближе? – С вопросительной интонацией обратился Густав к Олегу. Несмотря на формальное равенство их рангов, отец Стефана насчет своих боевых возможностей имел обоснованные сомнения. Особенно в отрыве от поверхности земли и своих питомцев. Чародеем он был довольно узкоспециализированным и принадлежал к числу так называемых звероловов. Проще говоря, являлся специалистом по приручению животных, в котором наряду с дрессировкой использовалась также и эмпатия, позволяющая добиться верности и послушания даже от самых агрессивных зверей, которых в Сибири более чем хватало.
– Да, но осторожно. – Согласился с ним Олег. – Надо сначала понять, что это за корабли, прежде чем действовать дальше.
На «Котенок», который приблизился к сцепившимся друг с другом противникам на расстояние пяти километров, внимания никто не обратил. А может быть и обратил, но как-то отреагировать на посторонний малоразмерный летательный аппарат во время абордажа было сложно. Одна из нагло попирающих законы гравитации конструкций была пузата, широка и обладала ну просто очень большим воздушным шаром, что выдавало в ней типичное мирное судно, где во главу угла ставится надежность и низкая стоимость эксплуатации. Скорее всего, это был торговец, пассажирские лайнеры были не то чтобы совсем неизвестны в данном измерении, однако встречались довольно редко. Особенно в Азии или Африке, большая часть населения которых отличалось патологической бедностью на фоне остальных частей света. Вторым же кораблем был типичный военный или же пират, с обтекаемыми формами, маленькой почти декоративной гондолой и длинным веретенообразным корпусом, позволяющем расположить в один ряд много пушек и затрудняющим прицеливание. Возможно, раньше на них имелись какие-нибудь флаги, но теперь паруса обоих судов представляли из себя лишь жалкие обрывки, а в корпусе зияли многочисленные рваные дыры, из которых кое-где вырывались язычки пламени. Силы охотника и добычи явно были почти равны и перед тем как сцепиться в абордаже они сначала как следует измочалили друг друга с большого расстояния.
«Котенок» поднялся на километр выше, чтобы обеспечить лучший обзор и, при необходимости, возможность выстрелить на более дальнюю дистанцию. Запасную подзорную трубу, пусть и несколько худшего качества чем основная, Олег узурпировал воспользовавшись своим статусом владельца корабля. Изображение было слегка мутное, однако тем не менее воображение и личный опыт отлично помогали ему дополнить картину жестокой битвы, которая скоро подойдет к финалу. Больше всего пламени и дыма давал торговый корабль, в бортах которого красовались десятки громадных проломов, края которых были обуглены. Похоже, в него влупили зажигательными снарядами, чтобы вынудить экипаж бороться не только с врагами, но и с огнем. Зачем именно это сделали, тоже не являлось загадкой для боевого мага. Железная обшивка меньшего судна пестрела многочисленными вмятинами и проломами, а на наполненной горячим паром оболочке красовались многочисленные свежие заплаты и темнели фигурки латающих повреждения прямо сейчас матросов. Кем бы ни был главный канонир пузатого судна, но свои деньги он получал не зря, у него почти получилось лишить противника хода. Лишенный мешка с паром магический дирижабль камнем бы вниз не рухнул, рунное зачарование позволяло некоторое время полностью компенсировать вес судна за счет чудовищного перерасхода энергии. Но на погоне то ли военным, а то ли пиратам пришлось бы поставить крест, ведь их скорость обязана была упасть на порядок или около того.