– Итак, господа, хочу вас всех обрадовать. Как я и говорил, мы почти достигли границ территории, оккупированной японцами. В настоящий момент главным узлом сопротивления их агрессии в этих краях является город Гонконг, который нам предстоит деблокировать, ведь он осаждается уже почти месяц. – Магистр оглядел собравшихся капитанов вольных отрядов, пытаясь понять, внимательно ли те прислушиваются к его словам. Похоже, чародей остался недоволен результатами, поскольку нахмурился и помрачнел. Олег подумал и спустился с потолка, перестав опасно натягивать своим весом обои. Так доставший его пузатый священник смутился и перестал чего-то нашептывать на ухо тяжко вздыхающему рыжебородому детине тоже немаленьких пропорций, судя по одетой несмотря на теплую погоду соболиной шубе и широкому серебряному поясу, являющемуся богатым купцом. Троица сидевших в дальней части помещения офицеров отработанными жестами спрятали свои карты в рукава, но забыли убрать со стола колоду. Под столом кто-то завозился и ойкнул тонким женским голосочком. – Население города, если конечно эту кучу островов и прибрежных поселений можно назвать одним единственным городом, превышает отметку в полтора миллиона человек.
– До черта, прости меня господи. – Перекрестился тот из священников, который пытался урезонить алчного толстяка. – И сколько же солдат японцы на такую серьезную цель не пожалели?
– Тысяч двести плюс-минус десяток батальонов. Сами понимаете, из вражеского штаба точную диспозицию своих войск нам не докладывают. – Пожал плечами волхв. – Однако пехота нам не то, чтобы совсем не страшна… Но если лишить её прикрытия из японского воздушного флота и старших чародеев, то учитель её перемелет и в одиночку. Ну, если солдаты не разбегутся в разные стороны как тараканы, а будут сидеть в своих окопах до последнего.
– Осталось всего ничего, придумать, как их выманить с подготовленных позиций, штурм которых обойдется нам в потерю половину наличных сил, если не больше. – Буркнул кто-то из капитанов вольных отрядов.
– А вот для этого вы и нужны. – Ухмыльнулся Кузнецов и картинно щелкнул пальцами. Вспыхнувшая в воздухе огненная карта размером три на четыре метра была достаточно масштабной и подробной, чтобы на ней получилось различить даже отдельные постройки, вроде водяной мельницы, придорожного трактира или избушки лесника. Таких детальных планов местности у русских солдат быть не то, чтобы совсем не могло… Но скорее всего ими поделился кто-то из высокопоставленных китайских офицеров. Может в надежде на помощь союзников, а может просто за взятку. – Вся эта толпящаяся под укреплениями Гонконга орда нуждается в регулярных поставках продовольствия. Впрочем, как и мы. Пригороды давно уже опустошены подчистую, теперь партии фуражиров доставляют провиант из более удаленных населенных пунктов. Ваша задача – распределить между собою районы и закошмарить там японцев до такой степени, чтобы они послали часть сил вас ловить.
– Ну и не забывать сбывать отобранную еду интендантам. – Счел нужным заметить священник, чье одеяние могло бы быть принято в ломбарде по весу, как одно очень большое ювелирное изделие. – На качество особо не смотрите, распиханные по транспортным баржам солдаты ребята не привередливые… И уже дня три как сидят на минимальном пайке. В общем, стрескают и рис с червями, и даже сушеных тараканов. Особенно если обозвать последних, скажем, акридами.
– Да, за поставки продовольствия будем доплачивать отдельно. Правда, не золотом, а только чеками, но обналичат их в банках России даже в том случае, если архимагистра вдруг решат призвать к себе боги. – Согласился с ним ученик Саввы, решивший надавить на самое чувствительное место капитанов вольных отрядов. На их жадность, из-за которой все эти люди и отправились в Китай. – Как только заметите чего-нибудь крупнее патрульной лоханки, подаете сигнал при помощи специальных амулетов, которые я сейчас раздам. И тот час же к вам на борт телепортируется либо сам архимагистр, либо кто-то из его старших учеников, вроде меня. А тогда уже разница в тоннаже воздушных судов и количестве пушек станет не столь важным вопросом.
– Если о нашем выступлении и маршруте враги еще не знают, то я сильно удивлюсь. – Счел нужным заметить Олег. – Учитывая, какую волну поднял архимагистр Савва, для этого нужно, чтобы абсолютно все ниндзя Японии вдруг разом ослепли, оглохли и впали в коматозный сон.
– Противник, безусловно, поймет смысл наших действий. – Согласно кивнул Кузнецов. – Да только деваться ему некуда. Если они уведут от Гонконга значительную часть своей армии для борьбы с нами, местные сами снимут осаду. А мы, пользуясь преимуществом мобильности, генерального сражения можем и не устраивать. Если же к врагам подойдут дополнительные силы из оккупированным ими районов или прямиком с островов, то нам никто не помешает просто отступить и спустя недельку ударить по другой цели.
Олегу достался участок, расположенный на самом западе карты и чуть ли не дальше всего от Гонконга. С одной стороны, это было хорошо, там он практически наверняка сможет найти какое-нибудь продовольствие. А вот с другой – не очень. Если на «Котенка» навалятся действительно крупные силы, то помощь как придет телепортом, так и уйдет, ведь основной флот на выручку в принципе не успеет. Или старшие маги вообще не появятся, сочтя риск неприемлемым. Обмануть же архимагистра нечего было и пытаться, розданные его учеником артефакты представляли из себя каменные маски, глазами которых древний волхв мог обозреть поле боя, наметить для себя точку перемещения и решить, стоит ли ему вмешиваться. Притом эти своеобразные устройства связи были одноразовыми и за ложную их активацию, ну то есть вызов подмоги в том случае, когда могли бы справиться своими силами, Кузнецов обещал от имени своего учителя такие кары… Даже если Савва исполнит лишь половину своих угроз, то осмелившемуся впустую потратить чудесную, редкую, дорогую и чуть ли не уникальную вещь вместо возвращения к основным силам русского экспедиционного корпуса стоило бы спрыгнуть за борт своего корабля, добежать до относительно близкого Тайланда, сменить пол и затеряться среди тамошних портовых проституток. Если, конечно, в данном мире операция по изменению гендерной принадлежности была столь же доступна для массового спроса, как и в родном Олегу измерении.
– А что насчет нежити? – Подал голос один из капитанов вольных отрядов. – Где она?
– Близко. – С тяжелым вздохом констатировал Кузнецов. – Выползшие из родных джунглей упыри видимо оказались изрядно теплолюбивыми гадами. Собственно там, где пролегает северная граница зоны японской оккупации, начинается юг захваченной тварями территории. И по имеющейся у меня информации стычки там не то, чтобы совсем отсутствуют… Но в основном они случайные. И в них редко участвует больше десятка бойцов с обеих сторон.
– Договорились, нехристи?! – Охнул жирный священник, который пытался выклянчить у Олега подаяние.
– Скорее всего. – Согласился с ним магистр. – Официально это, конечно, не подтверждено. Но все мы тут люди взрослые и понимаем, что выгодные обеим сторонам сделки могут не писаться на бумагах с большими печатями, но соблюдаться будут неукоснительно. А отдельных идиотов, жаждущих совершить подвиг или просто нажраться до отвала первыми встречными, свои же по тихому пристукнут, чтобы не мешали.
– В интересах страны восходящего солнца очистить территорию Китая от местного населения, чтобы заселить её своими колонистами. – Согласно покивал рыжебородый купчина. – У них на островах жутчайшее перенаселение последние полтысячи лет наблюдается, если не больше. Был я там пару раз и вот честное слово, в кусты отойти спокойно нельзя! Либо занято там уже, либо за твоим, гхм, добром целая очередь желающих выстроится!
– Вот-вот, нежити нужны мертвые или пленные китайцы в как можно больших количествах, японцам нужны пригодные для расселения территории. Как тут не договориться ублюдкам, для которых все чужаки по умолчанию считаются врагами и полу животными? – Усмехнулся седой как лунь, но все еще крепкий истинный маг, скорее всего подавшийся в Сибирь после развала Союза Орденов.
– Есть ли у Микадо какие-нибудь секретные соглашения с кровососущими богами Южной Америки, то не наше дело. Все равно будем бить и тварей, и японцев, где только встретим. – Пожал плечами Кузнецов. – С чисто практической точки зрения важно то, что нарваться на нежить вы имеете все шансы. Диверсионные отряды вампиров вообще можно встретить хоть у стен Пекина, хоть в Тибете. Слишком много среди них тех, кто может пользоваться высшей магией пространства. Пусть даже и ценой громадных человеческих жертв.
Дальнейшее обсуждения поставленной задачи прервал резкий и пронзительный рев боевой тревоги. А раньше, чем он утих, перед магистром вспыхнуло пламя, за доли секунды оформившееся в женскую фигуру, только состоящую из чистой плазмы. Речь элементаля, а это судя по ауре было именно такое создание, походила на треск костра. Однако Кузнецов понял её прекрасно.
– Все по кораблям! К нам движется вражеский флот и меньше чем через час он приблизится на дистанцию пушечного выстрела! – Распорядился чародей шестого ранга, вставая со своего места и отходя к стене. Легкого толчка хватило, чтобы скрытая панель отъехала в сторону, открывая нишу, в которой висели боевые доспехи мага шестого ранга. Сделанные словно бы из золота панцирь, длинная кольчужная юбка, наручи и простой шлем с полным отсутствием маски пылали изнутри багровым, словно расплавленный металл. Причем когда части обмундирования занимали свое место на теле волхва, то интенсивность их свечения увеличивалась до такой степени, что на артефакты оказалось больно смотреть. Олега на секунду даже одолели сомнения, побочный ли это эффект от зачарования или специальная мера борьбы со снайперами. В оптический прицел, во всяком случае, подобную цель у стрелка получится поймать лишь дважды. Один раз правым глазом, а второй раз левым.
– Японцы или упыри? – Уточнил рыжебородый купец, прежде чем покинуть помещение. Олег тоже решил задержаться, чтобы услышать ответ. Вопрос был важным. Если в схватке с нежитью абордажа стоило избегать любой ценой, то судно островитян более-менее сопоставимых габаритов «Котенок» мог и захватить. Физическая сила и длина рук имеют значение в драке, как ни крути. И поскольку среднестатистический японец был ниже среднестатистического русского на голову и легче килограмм на двадцать, то качественное преимущество должно было остаться на стороне жителей материка. А вот нежить, тем более созданная вампирами Южной Америки, на расстоянии удара имела дурное обыкновение становиться малоуязвимой машиной смерти, которую порубить на куски или обезглавить рискнет далеко не каждый фехтовальщик.