– Да если бы! – Сплюнул на пол магистр комком чего-то, напоминающего лаву. Во всяком случае, ковер пришлось затаптывать, прежде чем он вспыхнул. – Маршал Чжао, ну который брат сдохшего императора, своих людей нам не перехват отправил!
К огромному сожалению Олега, тревога оказалась не ложной. Даже подзорной трубы не требовалось, чтобы спустя сорок минут после прозвучавшего сигнала тревоги разглядеть медленно приближающуюся с запада рукотворную тучу. Китайских летучих кораблей было больше чем русских, заметно больше. На порядок. Вот только к изрядному удивлению боевого мага третьего ранга значительная их часть оказалась совсем крохотными, и едва заслуживали звание лодок. Нет, имелись в составе чужого флота и громадные туши линкоров, и хорошо узнаваемые глыбы броненосцев, но даже «Котенок» на фоне большей части приближающейся армады смотрелся эдаким матерым многопушечным тигром. Летучие лодки, в которых вряд ли могло поместиться хоты бы десять человек и одна единственная пушка, составляли не меньше восьмидесяти процентов китайской авиации.
– Все как всегда… – В отличии от него буквально прописавшаяся за штурвалом Анна виду противника ничуть не удивилась. – На нормальных кораблях летают только представители богатых кланов, а солдатам и незначительным родам приходится удовольствоваться собранным учениками настоящих мастеров мусором, который у нас и продавать бы постеснялись, ибо за такую цену не купит никто.
– Ну, я допустим тоже не большой профессионал, а «Котенок» пока в воздухе держится нормально. – Счел нужным заметить Олег, нервно потирая шею. Он еще надеялся, что все обойдется, но интуиция потихоньку начинала подавать сигналы о приближающейся опасности. Неуверенно так, словно еще сомневалось… Увы, враги таких колебаний не испытывали. И маги высших рангов у них на борту точно имелись. Доказательством стал ослепительный луч света, который принесся со стороны китайского флота и пробился сквозь щиты парящего линкора «Гордый». Магические барьеры значительно ослабили эти чары, однако на борту судна все равно вспыхнул небольшой пожар, и забегали крохотные с такого расстояния фигурки, отчаянно размахивая охваченными пламенем руками. – Слушай, а ты с пушками управляешься также хорошо, как и со штурвалом? Может, временно в канонира переквалифицируешься?
Савва решил доказать, что и он тоже отнюдь не лаптем щи хлебает. С борта флагмана слетел сгусток пламени, стремительно увеличивающийся в размерах и обретающий форму птицы с женской головой. Причем это было не заклинание, которому придали столь причудливую форму, а какое-то существо. Разумное и потому куда более опасное. Боевому магу третьего ранга вспомнились бестиарии, где в зависимости от некоторых особенностей внешности, магии и поведения классифицировали подобных созданий. Вот только точные характеристики их он к настоящему моменту успешно позабыл, а потом не мог сказать, несется к китайскому флоту сирин, гамаюн или алконост… Зато чародей точно помнил, что они считались верными слугами древних славянских богов. А эти персоны слабых рядом с собой не терпели. Доказательством могла считаться скорость, с которой это существо покрывало расстояние до своей цели. Если призванное древним волхвом создание и уступало самолету с реактивным двигателем, то совсем немного. А еще оно оказалось очень выносливым. Несмотря на открытый по нему огонь из всех орудий и шквал разрушительных заклинаний, исполинская огненная птицеженщина успела сокрушить своей грудью то ли пять то ли шесть маленьких китайских корабликов, прежде взорваться маленьким пылающим облаком. Направив подзорную трубу на вражеский флот, Олег отчетливо различил, как кувыркаются летящие вниз пылающие деревянные обломки, ранее являвшиеся частями летательных аппаратов.
– Хороший артиллерист, это прежде всего математик, рассчитывающий вектор движения цели, траекторию полета снаряда в зависимости от качества и количества пороха в пушке. А у меня с вычислениями никогда особо не ладилось. – К удивлению чародея, стальная леди не пожелала покидать рулевого колеса и перебираться за пушки. – Нет, если сравнивать с зеленым новичком, только-только призванным в армию, то я конечно намного лучше. Но больше люблю все-таки сражаться своими руками. А вот из тебя мог бы получиться недурной артиллерист благодаря дару к предсказанию.
– Эй, я не оракул. И даже не учусь, в смысле, сознательно свои способности не тренирую. – Счел нужным заметить Олег, наблюдая за перестроениями во вражеском флоте. Похоже, они пытались выполнить какой-то сложный маневр… Но пока добились лишь того, что парочку не успевших убраться с пути крупных кораблей летающих лодок раздавили к чертовой бабушке. – Нет, попытки были… Но почему-то угадать результат броска костей намного сложнее, чем почувствовать как твою голову кто-то берет в прицел.
– Да, профессиональные предсказатели большая редкость. – Согласилась с ним Анна, в механическом голосе которой не слышалось ни малейших намеков на чувство тревоги. Во-первых, комиссар бывала в переделках и покруче. А во-вторых, палить друг в друга из пушек корабли пока не могли, слишком далеко для них было. А маги, очевидно, берегли силы и после первого обмена ударами, носившего скорее демонстративный характер, себя никак не проявляли. – Но даже обладатели всего лишь обостренной интуиции вроде тебя весьма неплохо всаживают ядра в активно маневрирующие цели. Не скажу конечно, что мои знакомые никогда не промахивались, но раз они сумели выжить в Третьей Мировой, то значит у большей части сражавшихся с ними в артиллерийских дуэлях вражеских канониров сделать этого не получилось.
Смысл маневров вражеского флота наконец-то стал очевидным. Крупные корабли выдвинулись на передний край, а прекратившее беспорядочное мельтешение облако летающих лодок выстроилось за ними коротким плотным хвостиком. Теперь малоразмерные и потому весьма уязвимые конструкции оказались прикрыты бортами и магическими щитами своих старших собратьев. Поскольку ядра и снаряды летали преимущественно по прямой, ну в крайнем случае по параболе, то эффективность артиллерийских систем против мелких судов, которые бы рассыпались на куски от одного попадания, в подобном построении должна была серьезно снизиться. А вот для заклинаний, во всяком случае, если их творил опытный боевой маг, слегка вильнуть и обогнуть препятствие особой проблемы не составляло. Паруса на китайских кораблях выгнулись, надуваемые неестественно сильным ветром и вся армада летательных аппаратов неожиданно резко скакнула вперед. Очевидно, вражеский полководец хотел сократить дистанцию и навязать русскому экспедиционному корпусу ближний бой, где на всю катушку можно использовать преимущество многочисленных мелких судов в маневренности. Учитывая тот факт, что превосходство массовой европейской артиллерии над азиатской никто даже не пытался оспаривать, это было вполне ожидаемое решение.
– Смотри на сигналы! Можешь понять, что нам приказывают? Нет? Вот и плохо! – Дернула Анна Олега, заставив того повернуть голову в сторону флагмана. На его мачтах матросы так активно махали флагами, что казалось еще немного и они взлетят без всякой магии. – Если меня вдруг сломают, то как ты приказы понимать будешь?!
– Просто начну повторять нужные маневры за капитанами других мелкоразмерных судов. Вряд ли с флагмана передают команды каждому конкретному кораблю, скорее это мельтешение предназначается всем, кто его видит. – Пожал плечами Олег, который и без того прекрасно знал, что настоящим воздушным моряком на борту «Котенка» может считаться только комиссар. Нет, ему было прекрасно известно, что сигнальную азбуку лучше бы заучить… Однако в суматохе сборов эту книгу на корабль взять забыли. А у капитанов других вольных отрядов или даже кадровых военных лишних экземпляров с собой почему-то не оказалось.
– Ну, в этот раз ты поступил бы правильно. – Неохотно пробурчала Анна, резко выкручивая штурвал влево и одновременно дергая рычаг набора высоты. У человека бы на такое сил не хватило, но автоматрон не испытывала сложностей с самодельными устройствами управления, которые не сумели снабдить усилителями. – Савва скомандовал всему флоту принять построение «Падающее лезвие». Тяжеловесы сосредоточены впереди и внизу, примерно на уровне противника. За ними и выше на полкилометра дальше идут средние корабли. Мелочь вроде нас должна на самый верх забраться и рассыпаться в разные стороны, чтобы иметь возможность воспользоваться преимуществами флангового огня. Таким образом, пока линкоры, броненосцы и крейсеры будут сдерживать напор китайцев, остальные суда получат возможность реализовать свое преимущество в артиллерии, расстреливая их с относительно безопасной позиции. Ну, в теории. А чтобы она гарантированно стала практикой, флот противника стоит либо накрыть сильным магическим ударом, либо атаковать с тыла.
– Гм… – На ум Олегу внезапно пришло, что раз Анна участвовала в Третьей Мировой, то и под командованием Саввы раньше должна была сражаться. Или хотя бы на одном участке фронта вместе с ним. Ведь он же далеко не первый век на границе с Китаем сидит, и в предыдущих глобальных конфликтах принимал деятельное участие. – А раньше ты уже видела эту тактику в действии? Насколько она эффективна в исполнении архимагистра?
– Если Савва сработает как надо, дозовется до своих покровителей и с их помощью нанесет удар, замедляющий центр вражеского флота или вообще раскалывающий его на две части, то мы отделаемся минимальными потерями. – Металлическое лицо комиссара расплылось в хищном оскале. – А если нет… Ну, прошлый раз после такого я плюхнулась в воду вместе с обломками своего судна и не сумела доплыть до берега. Да, кстати, имей в виду! У китайцев опытные боевые маги во время сражения предпочитают передвигаться не на кораблях, а своим ходом. Защита падает, зато в столь мелкую и маневренную цель из пушки черта с два прицелишься!
Как-то сам собой в сознании Олега всплыл тот факт, что последнее время древний волхв выполнением разнообразных обрядов на своем капище пренебрегал. А языческие боги, если верить мифам, все как один персоны обидчивые. Особенно на тех, кто им ничего противопоставить не может. Впрочем, было это не мистическое озарение, а просто трусливая мыслишка, никакого отношения к реальности не имеющая. То ли кредит доверия у архимагистра за время его долгой-долгой жизни успел накопиться немалый, то ли его покровителям оказалась обещана доля в добыче в случае победы, а только жахнул Саава просто образцово, любому архимагу на зависть, а то и не одному. Хотя огромных объемов энергии он и не использовал, компенсировав относительно малую мощь сотворенных им чар своим огромным мастерством