Надо сказать, у противников действительно имелось серьезные шансы на победу над «Котенком». Если одна летающая лодка ничего особого из себя не представляла, так десятиметровый кусок дерева с четверкой турельных арбалетов и несколькими членами экипажа, то вторая лет весьма серьезно напоминала настоящий воздушный корабль. Длинный, но узкий корпус помимо обязательных автоматических метателей болтов нес также две пушки на вращающихся платформах, установленных в центре судна. А еще на корме имелся какой-то пузатый агрегат, подозрительно напоминающий огнемет. Только последний почему-то не работал, ведь вокруг него сейчас суетились ремонтники с пилами, топорами и длинной бухтой шланга. – Порох есть? Зажигательный мне!
– Держи! – Подтащила Доброслава шар ядра, который покрывала корка чего-то среднего между клеем и маслом. Воспламеняющаяся при взрыве субстанция благодаря усилиям алхимиков пропитала металл как губку, а потому потушить такой снаряд было несколько сложнее, чем раскрошить на части. Но и стоил он тоже соответственно, как и любая продукция магов-ремесленников. – А не хочешь попробовать на них свое чудо-ружье?
– Далеко, скорее всего, зря выстрел потрачу. – Отмахнулся от неё Олег, на глаз наводя примитивное орудие и прислушиваясь к своей интуиции. Та на пару со здравым смыслом утверждала, что нечего страдать ерундой и пора начинать возиться с фитилем. Пока его в запальную камеру воткнешь, пока он прогорит, пока ядро долетит до цели… В общем следовало пошевеливаться, поскольку имелись реальные шансы дождаться удачного вражеского попадания. – Но если эти заразы ближе подлетят, то как пить дать им вон тот резервуар на корме раскурочу. Посмотрим, хорошо ли горит его содержимое.
С грохотом пушка откатилась назад, весьма чувствительно лягнув в живот отошедшего недостаточно далеко Олега, но боевой маг третьего ранга не обратил на это особого внимания, поскольку во все глаза следил за пылающим мячиком ядра. А, то зараза, явно летело ниже своей цели. Заряжавший орудие сибиряк положил слишком мало пороха то ли по причине экономности, то ли опасаясь запулить не такой уж и тяжелый шар в неведомые дали.
– Недолет… – Успел подумать Олег, наблюдая за тем, как зажигательный снаряд проносится всего в полуметре под килем вражеского летательного аппарата и по пологой дуге устремляется вниз, где через лишние полторы сотни метров пересекается с траекторией движения еще одного корабля. К счастью, тоже вражеского. Прорвавшийся через строй русских кораблей китайский парящий линкор, выглядящий непонятно как удерживаемой в воздухе грудой хлама, подвернулся как нельзя кстати. Но лучше бы ему было двигаться чуть медленнее, поскольку ядро лишь мимоходом зацепило какой-то такелаж в районе его кормы. Без труда прорвав и подпалив и без того держащиеся на одном только честном слове канаты пылающий мяч проследовал дальше и ниже. – Нет, перелет…
Китайский корабль сопровождался эскортом из нескольких летающих магов. Как оказалось, один из них парил за его дальним бортом и очень не вовремя для себя решил резко подняться повыше. Непонятно как, но он успел развернуться к угрозе грудью, что было без сомнения правильным решением, ведь именно в этом месте традиционно располагается точка фокуса у разнообразных защитных амулетов и наиболее прочные пластины личной брони. И первое, и второе у чародея было. Но – недостаточно качественное. Пылающее ядро пробилось сквозь сгустившуюся на его пути мутную пеленку тумана и раскрошило вдребезги прикрывающую нижнюю часть туловища часть доспеха. А после застряло, став эдаким выдающимся вперед животом. Только горящим.
– Залет. – Уверенно понял оракул-самоучка, когда подстреленный им китайский чародей окутался чем-то вроде черного тумана и стремительно рванул в сторону «Котенка», безошибочно определив своего обидчика. Огненной каплей улетело к земле по-прежнему полыхающее ядро. Дар Олега открыл своему обладателю, что стремительно приближающий к кораблю маг находился на границе четвертого и пятого ранга. А также подобно многим чародеям Востока уделял значительную часть своего времени совершенствованию своего тела. Если бы не это, он бы уже умер. Но никакая выносливость и никакая живучесть не могли спасти жизнь человеку с разорванным позвоночником и проткнутым осколком кости сердцем, чьи внутренности из-за воздействия горящего ядра превратились в кровавую кашу, которую к тому же неплохо пропекло. И потому китайский маг, чья смерть была делом ближайшего времени, решил потратить все оставшиеся у него силы на то, чтобы отомстить своему убийце.
Глава 8
О том как герой теряет все, оценивает полученные повреждения и удостаивается посмертного проклятия.
Олег сам не понял, как в руках у него оказался техномагический дробовик, руны на прикладе которого ярко светились, готовясь придать заряду максимальную мощность. Оставалось лишь надеяться, что этого хватит. Интуиция нашептывала оракулу-самоучке, что стремительно приближающийся китайский чародей вызвал к жизни нечто совсем уж жуткое, от чего даже на нижних планах реальности стараются держаться подальше. Плоть и доспехи подстреленного из пушки летуна просто растворялись в окутавшем тело умирающего волшебника черном тумане, уже тянувшим жадные щупальца по направлению к «Котенку». Оставалось лишь надеяться, что первой и добровольной жертвы не хватит этому то ли существу, то ли явлению, чтобы развернуться в полную силу.
– Ну, аминь, блин! – Чисто машинально произнес боевой маг третьего ранга единственную молитву, которая иногда срабатывала в его исполнении, а потом навел прицел на приближающегося китайца, дождался пока дистанция между ним и кораблем сократится до полусотни метров и нажал на курок. Сопровождаемый ослепительным разрядом электричества сдвоенный выстрел прорезал слой черного тумана, впился в грудь умирающего волшебника и разворотил её так, что только мясные ошметки в разные стороны брызнули. Полученные им повреждения оказались настолько серьезны, что даже полностью оторвалось левое плечо, то ли надломленное попаданием ядра, то ли подточенная черным туманом. Про ребра, сердце и легкие вообще говорить не стоило, их разлетевшиеся в разные стороны микроскопические ошметки не сумел бы найти и собрать в единое целое ни один патологоанатом. Этого и без того стоящему на пороге смерти чародею хватило, чтобы наконец-то перестать цепляться за жизнь и рухнуть вниз. Впрочем, его труп имел все шансы истлеть до последнего кусочка, прежде чем разбиться о землю.
– Пронесло. – Шумно сглотнув, откликнулся чистящий соседнюю пушку Густав, который видимо тоже успел почувствовать, чем мог грозить кораблю и его экипажу слишком близкий контакт с черным туманом. – Слушай, Олег, а жахни все-таки разочек по той пузатой фиговине. А то кажется мне, что они уже вот-вот её починят.
– Далековато. – Печально вздохнул чародей, но тем не менее вновь вскинул к плечу техномагическое оружие. Выпущенные из обоих стволов пули может быть и достали до вражеского судна, а вот сопровождавшая их молния по мере удаления от борта «Котенка» стала быстро терять свою ослепительную мощь и в итоге сошла на нет задолго до того, как врезалась в бок здоровенного бака на корме вражеского корабля. – Пушку зарядили уже? Еще один зажигательный!
Воздушное сражение в настоящий момент превратилось в настоящую собачью свалку, когда пытающийся зайти в тыл вражескому судну корабль мог встретиться лоб в лоб со своим союзником. Заполнившие все и вся летающие лодки шныряли между русских кораблей, щедро одаривая их арбалетными болтами, ядрами и заклинаниями. А артиллеристы русского экспедиционного корпуса вынуждены были либо на ходу проводить головоломные баллистические расчеты своих выстрелов, либо палить наобум, имея все шансы зацепить товарища. Видимая издалека исполинская фигура архимагистра схватилась с мало уступающими ему по размерами, но вытянутыми подобно таксам азиатскими драконами, не то призванными прямо на поле боя, не то все это время находившимися под невидимостью. Гибкие тела с неожиданной стойкостью переносили удары громадного деревянного меча, хоть и предпочитали от него уклоняться, а выдыхаемое монстрами темно-синее пламя по какой-то причине тушило тот ярко-рыжий огонь, из которого в настоящее время состояло тело древнего волхва. Кто побеждает в этой схватке пока оставалось совершенно неясным, ход боя мог переломиться в любой момент. Ученики же Саввы помочь своему наставнику не могли. Судя по тем разноцветным вспышкам, которые били на палубах парящих линкоров, все их силы оказались брошены на сопротивление начавшемуся абордажу. Наверняка на захват крупнейших русских судов вражеский командующий отправил все имеющиеся в его распоряжении элитные силы. Если экспедиционный корпус лишится своей главной ударной силы, то на его судьбе можно будет поставить жирный крест.
Корабль содрогнулся, когда почти в самый центр верхней палубы внезапно ударил здоровенный булыжник, тонны на четыре весом. Впрочем, поскольку большая часть команды сейчас прыгала вокруг пушек внутри судна, то он никого не раздавил, хотя всех напугал изрядно. Ненадолго оторвавшейся от штурвала Анне вместе с Доброславой едва хватило сил, чтобы откатить эту глыбу к краю борта и скинуть вниз. Впрочем, нет худа без добра, благодаря появлению здоровенной дыре в настиле дышать в уверенно заполняющемся пороховой гарью трюме стало намного легче. Вот только оставалось решительно непонятно, а откуда эта скала посреди неба вообще взялась. Катапульт на окружающих судах заметно не было, да и китайские волшебники вроде держались от корабля на весьма солидном расстоянии…
– Летят! Змеи летят! – Всадивший ядро в основание одной из пушек на вражеском судне Олег далеко не сразу понял, что случилось и почему с верхней палубы раздаются такие панические крики. Сначала он зашарил взглядом по небу, выискивая то ли новых китайских драконов, то ли виверн, то ли еще какую подобную пакость, но ничего подобного так и не нашел. А потом прямо на пушечный ствол брякнулось пестрое шлангообразное тельце и попыталось было грозно зашипеть, но быстро оценило степень нагрева металла и шустро сползло вниз, где и было растоптано левой ногой чародея. Возможно, умирающая гадина пыталась кусаться, но на добротный бронированный сапог пробивной мощи её клыков не хватило.