— Ну серьёзно, он мне не нравится! — отчаянно воскликнул мальчик, указывая на нашего нового знакомого.
Жутко невежливо, но правдиво… К тому же, за последние полчаса этот истукан не вымолвил ни словечка. У него будто лимит иссяк, или что-то в этом роде. Меня подобное вполне устраивает, однако… Морской бог продолжал следовать за нами по пятам, как деятельный натуралист, наблюдающий за насекомыми. Его непонятное внимание прилично действовало на нервы.
— Мне он тоже не нравится. — честно призналась я. — Но мы немного… Немного обязаны ему жизнью?
Не знаю. Не уверена… До сих пор есть поганое чувство, будто этот узник намеренно заманил нас туда. Ну хоть от Стража спас, небольшое утешение.
— Ты правда так думаешь? — понуро уточнил Армин.
Нет. Если честно, я боюсь, что данное божество снесёт нам головы так же легко, как великану. Поэтому и пытаюсь быть беспечной.
— Напрасный страх… — его дыхание ударило мне в спину морским ветром. — Я не убью тех, кто меня пробудили. Это табу.
— Вы, что, мысли читаете? — в ужасе спросила я.
— Не совсем. — он вновь потерял интерес. — Просто люди предсказуемы. Ваши мысли, действия, чувства… Примитивны.
Я с трудом сдержала раздражённый вздох, а вот Армин на самом деле обиделся:
— Ну и не ходите за нами!
— Ты осмелишься остановить меня, человеческий ребёнок? — в безразличном голосе божества вновь прорезались стальные нотки. Спорить с ним и вправду страшно — по коже сразу расползаются мириады мурашек… Было нечто демоническое в нашем новом «друге». Демоническое, кровавое и чертовски отталкивающее.
Армин растерялся, а я хмыкнула:
— Пойдём. Нам нужно найти сокровища.
— А ты уверена, что они здесь есть? — пробормотал мальчик. — Только бы не очередной саркофаг с…
— Богатство магов скрыто за каменной чашей Южного дворца. — со скучающим видом проронил бог. Что ж, по крайней мере, он способен помочь дельным советом…
— Так значит, тут правда жили маги? — удивился Армин. — Это они заточили его… Вас?
Хороший вопрос. Мне тоже интересно узнать подробности. Но незнакомец лишь качнул головой, вновь погрузившись в молчание. Хм… Я уверена, что эту темницу действительно сотворили колдуны. Но для чего? По какой причине они заточили Его? И, в конце концов… Кто он на самом деле?
В этом мире не так уж и много видов магии, но морской дьявол (остановимся на этой кличке) явно не принадлежит к роду ведьм Эльмхаита. Возможно, он Верховный маг, но и в это слабо верится… Не знаю, у меня больше нет вариантов.
Лишь одно известно наверняка: новый знакомый весьма точно указал местоположение сокровищ. Когда мы подвинули тяжёлую статую чаши — перед нами возникли истинные богатства этих земель. Слитки, драгоценности, редкие ткани и алхимические препараты… Выглядит просто шикарно!
Впервые за долгое время я ощутила блаженное спокойствие. Теперь мы точно не пропадём, верно?
— Лиз, а здесь всё трогать можно? — уточнил Армин и, после моего кивка, радостно воскликнул:
— Юху-у!
Мальчик начал носиться туда-сюда, поднимая различные вещи. А их тут было очень много.
— Люди и впрямь алчны. — усмехнулся морской дьявол, задумчиво прикрыв глаза.
Его безразличие (как мне казалось) трещало по швам, оголяя уродливые шрамы.
— Дело не в алчности. — осторожно возразила я. — Вернее… Не только в ней. Мы просто хотим жить, а не выживать. Есть вкусную еду, спать на мягкой кровати… Не думать о невзгодах завтрашнего дня.
— Но вы готовы ограбить чужую сокровищницу, забрать то, что вам не принадлежит. — лукаво прищурился он. — Или я не прав?
— Я… — с губ сорвался тяжёлый вздох. — Мы заберём совсем немного. Знаю, это довольно-таки бесчестно, но…
Я вновь посмотрела на Армина и добавила:
— Прямо сейчас эти деньги способны спасти ему жизнь.
Армин был главной причиной, по которой я отправилась в Затерянные земли. Даже если бы он остался в Шадде — мне хотелось поделиться с ними сокровищами. А теперь мы и вправду достигли своей цели.
— Вот как… — осклабился морской дьявол. — В таком случае… Я предлагаю тебе забрать лишь одну вещь.
Глава 8. Вардан
— И почему мы едем туда, а не в Аттикху? — пробормотал Армин, прижавшись щекой к окну дилижанса.
Другие пассажиры не обращали на нас внимания и, честно говоря, это к лучшему. Мы прикупили новую одежду в предыдущем городе, но всё ещё выглядим странновато… Так, я прикрыла старческие морщины широкополой шляпой и укуталась в тонкий плащ, а Армин щеголял стильной рубашкой при совершенно драных брюках. Их он менять отказался.
— Мы обязательно отправимся в Аттикху чуть позже. — вздохнула я, покачав головой. — К тому же в Вардане много интересного…
Этот город несколько раз упоминался в «Цветке Скорби». Обитель богачей, где всё продаётся и покупается… А ещё там расположен самый большой чёрный рынок в стране. Однажды Эмилия прикроет это местечко, но не сейчас. Сейчас Вардан процветает, представляя поистине райский уголок для тех, у кого есть деньги.
Не лучшее место для маленького мальчика, однако мне нужно туда попасть. Всё потому, что… Здесь есть особенная магическая лавка. Её владелица — старая ведьма (какое совпадение), когда-то властвующая над Эльмхаитом. Она покинула ковен и своих сестёр на трёхсотом году жизни и теперь доживает век в Вардане.
Знаете, как я запомнила эту магическую лавку? Эмилия и Валентин нашли её развалины. Автор книги настолько не парилась, что герои просто откопали крутые артефакты в разрушенном здании (немного посетовав над смертью ведьмы). Меня жутко взбесил этот сюжетный костыль, а сейчас… Сейчас я даже рада, что он есть. Какая ирония.
— Обычный город. — фыркнул Армин. — Там живут сплошные снобы!
— Потише. — нахмурилась я, бросив взгляд на пассажиров. — Мы ведь не одни.
— Кстати, об этом… Лиза, почему Он пошёл с нами? — Армин невежливо ткнул пальцем в сторону морского дьявола.
И я чуть слышно вздохнула, стараясь не смотреть тому в глаза.
— Кессар, Повелитель Глубин — монотонно представился он, когда я не выдержала и спросила имя. Так вот, Кессар взял меня на «слабо» в сокровищнице магов. Признаюсь честно: у него мастерски получилось.
— Я предлагаю тебе забрать лишь одну вещь. — проронил бог, подкрепляя слова холодной улыбкой. — Кошель из золотой парчи. Это артефакт, который может дать то, что необходимо мальчику — деньги. В нём всегда будут неиссякаемые сто монет: золотые, серебряные, или медные; в зависимости от пожеланий владельца. Возьмите его и оставьте артефакты магов.
На самом деле, я могла проигнорировать Кессара. Могла поступить по-своему, но… Думаю, он в чём-то прав. Если потом Армину придётся самостоятельно распоряжаться деньгами, кошелёк куда удобнее. Мы всё равно не сможем унести много сокровищ, а так у нас будет постоянный приток монет. Звучит как неплохая сделка.
… У неё был лишь один ощутимый минус. Кажется, теперь морской дьявол не отстанет.
— Господин Кессар согласился любезно сопроводить нас… Куда глаза глядят. — произнесла я с натянутой улыбкой. — И потом: без него мы бы не смогли пройти через портал, помнишь?
Это правда. Узник саркофага открыл сияющий водоворот и равнодушно произнёс:
— Моя магия ослабла, но я всё ещё могу перенести вас в ближайший водоём.
И я (памятуя о тяжёлом путешествии) без раздумий согласилась.
— Могли бы и ножками пройтись… — сварливо заметил Армин.
Кессар ему не нравился, да и мне (если честно) тоже. Я надеялась лишь на то, что морскому богу быстро наскучит наше общество… Но для начала пришлось его переодеть.
И, знаете, это было непросто! Непросто убедить тысячелетнее (?) существо в том, что ему требуется… Немного сменить стиль.
— Мне не нужны людские вещи.
— Зато нам нужны! Нужно… Чтобы ты это надел.
Его роскошные одежды, безусловно, очень хороши, но не для прогулок по пыльным дорогам и городам. Именно тогда случился самый постыдный момент со дня моего переселения. Кессар щёлкнул длинными пальцами и его белые одеяния просто… Растворились!
В ту минуту я благодарила богов за то, что мы находимся на постоялом дворе, а не посреди оживлённой улицы… Армин, к счастью, спустился вниз за едой и не застал мою яростную тираду. Я отчитывала Кессара, пытаясь вдолбить элементарные правила приличия, но морской дьявол не особо проникся.
На самом деле, его яркая внешность в любом случае должна привлекать внимание, однако… Местные почти никак не реагировали на белокурого Аполлона с искристыми змеиными глазами. Даже когда мы сели в дилижанс — пассажиры не смотрели в его сторону. Поймав мой взгляд, Кессар растянул губы в мимолётной улыбке:
— Раньше я мог бродить среди людей незримой тенью. Ныне силы ослабли, но затменные чары до сих пор действуют.
Я хмыкнула, мысленно делая пометочку о его способностях. Интересно, кто же он такой…? Маг? Дьявол? Или божество? Не знаю. Но смотреть ему в глаза — всё равно что смотреть в бездну.
— Лиз, мы почти приехали! — воскликнул Армин, отлипнув от окна. — Вардан прямо по курсу.
И действительно: дилижанс притормозил у первой заставы. Стражи придирчиво осмотрели пассажиров, прежде чем дать добро на проезд.
— Они что-то ищут? — полюбопытствовала я.
— Я слышал: варданцы не хотят видеть в городе нищих и оборванцев. — негромко проронил Армин. — Вот и проверяют, все ли при деньгах…
Ах, «встречают по одёжке», значит? Занятно и, наверное, предсказуемо. В Вардане проживают гордые богачи Аскании, город славился своими модными магазинами и игорными заведениями… Полагаю, они опасаются разгула преступности. Но даже отсутствие нищих не гарантирует нашу безопасность.
— Вторая застава! — заунывным голосом возвестил кучер.
Здесь нас тоже проверили, но более тщательно.
— Эй, старуха. — нахмурился стражник, обращаясь ко мне. — У тебя деньги-то есть?
— Как грубо. — усмехнулась я, окатив его ледяным взглядом. — В Вардане без денег делать нечего. Мы с внуком приехали подыскать себе достойное жилище.