— мотнула головой, решительно погружаясь в хаотичный мир Безвольных.
Удивительно, но всё здесь было пропитано порочным весельем. Будто настоящий квартал красных фонарей: с виду цветастый и громкий, а на деле… Красный свет притуплял боль изувеченных тел. Рабы с пустыми глазами слонялись по улочкам, пойло лилось рекой… Некоторые богачи предавались разврату у всех на виду, нисколько не стесняясь.
Меня тошнило. Иногда отвращение было настолько сильным, что я останавливалась, стискивая зубы. Содом и Гоморра… То, что здесь творится — не должно существовать в приличном обществе.
И теперь я действительно… Действительно чувствую отвращение к оригинальному роману. Эмилия, которая «отменила» рабство, даже не пыталась разобраться в этом! Она гордо заявила, что невольничества больше нет, а большие дяди улыбнулись, кивнули и ушли в подполье.
Это место герои нашли случайно. И после освобождения Эмилия была «слишком напугана» для того, чтобы продолжить дело. Эта героиня… Такая бесполезная.
«А в чём твоя польза? У тебя нет плана. Нет сил. И нет власти» — напомнил внутренний голос.
«Верно» — я чуть не рассмеялась, сжав пальцы в кулаки. Даже если Эмилия была сюжетной марионеткой, моя ситуация ничуть не лучше…
— О чём думаешь? — беспечно спросил Кессар, осматривая арену.
Мы подошли к ней достаточно близко, чтобы ощутить запах крови. Поверженных бойцов относили в подобие лазарета… Некоторые были настолько искалечены, что я сомневалась в их жизнеспособности.
— Спалить бы это место. Дотла. — хрипло проронила, прикусив нижнюю губу. — Жаль, спичек не выдали.
… И вправду жаль. Ходить всюду, смотреть на чужие страдания без возможности помочь… Может, просто выкупить этих рабов?
«Всех?» — рассмеялось подсознание. — «Ну, купи. Уже к завтрашнему дню аукцион заполнится новыми страдальцами»
— Это и есть твой план? — осклабился Кессар.
— Нет. — со вздохом призналась я. — На самом деле… Где-то на нижних этажах есть бочки с порохом и динамит. Они держат всё это на случай, если придётся быстро заметать следы… И я думала воспользоваться этой лазейкой.
Когда Валентин спасал Эмилию, он нашёл те самые бочки и пригрозил, что подорвёт здесь всё (вместе с людьми). В общем-то, так герои и сбежали…
— И что мешает? — уточнил Кессар.
— Примерно… Всё? Я не знаю, как проникнуть в то место. Не смогу обойти охрану. Боюсь, что убью кучу невинных людей… Да и сама, вероятно, не выберусь живой. — нехотя призналась, поджав губы.
В общем-то… Поэтому я и надеялась на помощь морского дьявола. Как оказалось — напрасно.
— Сколько сомнений… — осклабился Кессар. — Значит, ты отказалась от благородного спасения?
И я (клянусь) покраснела от стыда и злости! Этот чёртов… Ах, ладно. Его насмешки бьют по больному, но задевают правду.
Если бы на моём месте была Элайза… При всей своей злодейской сущности, она бы не остановилась на пути к цели. Впрочем, у неё был один весомый аргумент: магия ставленниц Эльмхаита. А у меня… Только бесконечно дряхлое тело старой ведьмы.
Однако… Нужно хотя бы попытаться придумать новый план. Возможно, я найду другой способ?
— Так-то лучше. — едва слышно проронил Кессар. — А теперь пойдём.
— Что… Куда? — удивилась я, но он уверенно потянул меня к смотрителям.
— Мне не нравится ваш товар. — холодно (и на удивление высокомерно) произнёс Кессар. — Это всё, что у вас есть?
— Господин, вы… Даже не посетили арену и дом удовольствий. — натянуто улыбнулся служащий. — Я могу порекомендовать вам…
— Меня не интересуют «запятнанные». — отчеканил Кессар. — Равно как и не интересуют забитые куски мяса. Я хочу чистый товар.
Смотритель резко замолчал и как-то беспомощно оглянулся на другого человека. Судя по золотому моноклю, это… Их начальник?
— Кажется, слухи об аукционе сильно преувеличены. — неприятно рассмеялась я. — Мы уходим. Здесь продают только третьесортных рабов!
Если я правильно поняла его план, именно на это стоит надавить. И… Провокация сработала. По крайней мере, мужчина с моноклем подошёл к нам очень быстро.
— Прошу прощения, господа… Я имел наглость подслушать ваш разговор. Если у вас есть жалобы на некомпетентность наших сотрудников, я с удовольствием всё улажу.
— А вы…?
— Гидеон. Это моё имя. Не настоящее, но всё же… Я нахожусь здесь, чтобы следить за комфортом наших уважаемых гостей. Скажите: что именно вас не устроило?
— Всё. — сухо отозвался Кессар. — Это место отвратительно.
В тот момент я, если честно, испугалась. Морской дьявол будто вышел из роли, но…
— Ах, понимаю. Вы тонкий ценитель безвольной красоты. — загадочно улыбнулся Гидеон. — Ну, что ж… По правде сказать: у нас есть более качественный товар. Просто мы не предоставляем доступ тем, кто впервые посетил аукцион.
— У меня нет времени ждать. — брезгливо поморщился Кессар.
Он говорил отрывисто и раздражённо, но, при этом… Казался по-королевски влиятельным. Даже я прониклась, невольно опустив взгляд.
— Мы… — Гидеон запнулся и выдохнул. — Думаю, мы можем сделать для вас исключение из правил.
— Вот как?
— Да… В знак уважения.
Я едва не хлопнула в ладоши. Это был беспрецедентный случай морального давления! Оказывается, морской дьявол — настоящий профи. Но мне пришлось задушить собственное ликование, потому что Гидеон уже подвёл нас к двери с золотым узором. Очередная длинная лестница вниз и вот… Мы оказались на нижнем этаже.
Здесь было не так много места, но узкие коридоры оформлены очень изысканно. Я бы сравнила это с дорогим отелем, или вроде того… Каждая комната на пути — скрывала очередную клетку с прекраснейшими рабами. Среди них я разглядела ту самую дикарку.
Её запястья были скованы, а голова безвольно повисла. Жалкие обрывки ткани вместо одежды, прокушенная до крови губа… Дрожь вновь хлестнула меня по позвоночнику.
Чёрт. Чёрт! Как же это… Ужасает!
Кессар, тем временем, с видимым наслаждением прошептал:
— Ну, есть идеи? Госпожа спасительница.
Глава 11. Спасение безвольных
Приграничный город Шадд
Он медленно провёл ладонью по столу. На белых перчатках остался слой пыли и грязи… Эта жалкая халупа (очевидно) давно брошена хозяйкой. Здесь не было еды, тепла, а по углам ночевали разве что крысы.
— Милорд! — воскликнул рыцарь, преклонив колено. — Мы опросили всех в городе. Старая ведьма исчезла несколько недель назад…
— О, поверь, я и сам понял. — вздохнул мужчина.
Его золотистые волосы выбивались из-под капюшона, тускло сверкая в отблеске лампы.
— У меня только один вопрос: как Гартен мог её упустить? За что мы ему платим? — поморщился он, резко дёрнув подбородком.
— Гартен… — рыцарь недовольно поджал губы. — Гартен не следил за ней должным образом. Он, вероятно, посчитал её слишком… Незначительной.
— Какой хороший градоначальник. — усмехнулся господин. — Прекрасно выполняет свои обязанности.
Рыцарь Ближнего Крыла покачал головой, осознавая, что скоро в Шадде сменится власть. А пока… Пока нужно разобраться с назревающей проблемой.
— Каратель Камихитра говорил, что силы покинут её очень быстро. Она не могла уйти далеко. — осторожно напомнил рыцарь.
— Хорошо, если это окажется правдой. — проговорил милорд, склонив голову набок. — На всякий случай… Переверни здесь всё вверх дном. Оповести Ближних из ордена и собери людей. Нам нужно отыскать её следы… Аккуратно. Не вызывая паники среди местного населения.
— Нам всё ещё… Нельзя говорить о том, что это «Она»?
— Мы не скажем. Народ боится Её имени. Проще сделать всё тихо и без лишнего шума. — проронил мужчина, скидывая на пол грязные перчатки.
— Но Ваше Величество…
— Я просил меня так не называть. Во время тайных поездок я только лишь твой «милорд», Арей.
— Простите… Простите меня, милорд.
Рыцарь смиренно подобрал перчатки, избегая пронзительных глаз императора. Валентин был милостивым господином, но его алые глаза (фамильная черта всех Азуров) внушали едва уловимый страх.
— Если появятся донесения по этому делу, сразу сообщи мне. — вздохнул Валентин, поправив капюшон. — А сейчас пора возвращаться… Иначе Эмилия заподозрит меня в измене.
Молодой император покинул хижину ведьмы, ни разу не обернувшись. Но в последний миг с его губ сорвалось едва различимое имя:
— … Элайза.
Аукцион Вардана
Кнут со свистом рассёк воздух, опускаясь на спину девушки. Дикарка стиснула зубы, молча перенося все побои… Прямо сейчас её заставляли танцевать на потеху «дорогим гостям», но рабыня сопротивлялась. Она держалась на удивление стойко, даже когда вдоль позвоночника протянулся глубокий порез.
— Уж простите, она пока норовистая, необъезженная… — проговорил охранник с натянутой улыбкой.
В следующую секунду он пнул её под колено. Девушка покатилась по полу, а я закрыла глаза, сдержав испуганный вздох.
Есть ли у меня план? Нет. Была только решимость поскорее расправиться с этими уродами. К счастью, на нижнем этаже то и дело играла музыка (призывая рабов к танцам), потому мы с Кессаром могли незаметно поговорить.
— История с бочками — не вариант. Они явно предназначены для того, чтобы похоронить большую часть аукциона, не оставив и следа… Мы не сможем обставить всё так, чтобы люди уцелели. — со вздохом призналась я.
— Верно. — морской дьявол даже не пытался со мной спорить. — Ещё варианты?
— Мне интересно: где прячут самых буйных рабов? Возможно, здесь есть какая-то тюрьма… — задумчиво проронила я. — Если освободить их, можно устроить восстание.
— А потом бунтовщиков устранят власти Вардана. — зевнул Кессар. — Они не успеют скрыться.
— Да, это… — я запнулась. — В этом и заключается проблема. Сколько бы я ни думала… Не знаю, как освободить рабов и проложить им путь к свободе.
Мой спутник задумчиво склонил голову набок и чуть слышно произнёс: