— Не мешай ему! — вступился Армин. — Он лучше любого врача!
Хранитель задумчиво кивнул, водя ладонями над бессознательной женщиной. В какой-то момент он остановился и проронил:
— Это будет непросто… Очень болезненно.
— Но получится? Кессар! — мальчик едва не плакал, глядя на безразличного бога.
Хранитель не сразу ему ответил.
— Скажи… На что ты готов пойти, чтобы спасти её?
— На всё! — без раздумий выпалил Армин.
Его отчаянное желание защитить Лизу было настолько искренним и горьким, что Айра смахнула непрошеные слёзы.
— Хорошо. — улыбнулся Кессар. — И ты никогда об этом не пожалеешь?
— Нет. Пожалуйста, спаси её!
Морской бог кивнул в такт своим мыслям. Его сила стремительно пробуждалась, загораясь на кончиках пальцев бледными искрами.
— Тогда уходите. — хрипло приказал Хранитель. — Вам нельзя возвращаться в комнату без моего разрешения.
Древняя магия требовала уединения. К тому же… Кессар понимал, как долго продлится это «лечение».
Долго. Мучительно. Очень больно. То, что произойдёт с Лизой — не для детского разума. Поэтому мальчик должен уйти, а Хранитель… Что ж, ему придётся вспомнить былые времена. Вспомнить то, как бережно и старательно он вырывал ростки проклятий из человеческих тел.
— Раньше магия была дикой, непредсказуемой… Несдержанной. — проронил Кессар, когда дверь закрылась.
Армин бросил напоследок лишь взволнованное: «прошу, позаботься о ней!». Но Хранитель уже не слушал. Он был поглощён своим делом. Словно чудесный ткач, Кессар выплетал из тонких магических нитей странный инструмент (отдалённо напоминающий скальпель).
— В этом мире творились страшные заклятия, но каждое из них имело свою цену. Подчас чудовищную, смертельную дань… И всё же, я удивлён. Элайза и вправду была талантливой ведьмой. Найти подходящую израненную душу, обменяться судьбами… Очень коварно. И так умно.
Кессар усмехнулся чуть шире, заканчивая последние элементы пугающего инструмента. Его волосы развевались, словно в помещении сквозил буйный ветер. Но истинный шторм притаился в глазах морского бога. Именно там, в вечных льдах, застыла жестокость безумной стихии.
— Тебе надо было позвать меня раньше. — прошептал Кессар, скользнув указательным пальцем по её переносице. — А теперь ты приблизилась к краю… Это будет очень больно, Лиза. Но ты уж потерпи. Когда я закончу… Твоя судьба вновь изменится.
Кессар улыбнулся, и в этой улыбке было много потаённого тепла. Затем магический скальпель срезал прядь седых волос ведьмы и медленно погрузился в её грудь. Она закричала. Глухой вопль сотряс комнату, становясь всё громче и громче…!
Лиза металась по кровати. Пыталась вырваться, освободиться от сильной хватки Кессара, но бог не давал ей такого шанса. Совсем напротив: он продолжал давить на скальпель, который сантиметр за сантиметром пронзал её внутренности.
Боль, которую испытывала Лиза, была неподдельной и невероятной. Настоящая пытка… Притом очень изматывающая. Когда Кессар останавливался — она падала на кровати. А когда продолжал, старушка вновь кричала до хрипоты. Бесконечный цикл страданий всё не прекращался, вгрызаясь в её сердце.
В какой-то момент Лиза перестала шевелиться. Она затихла, распластавшись на кровати. Магия Хранителя сплеталась с кровотоком, пронзала лёгкие насквозь и охватывала всё тело… Мало-помалу вытесняя паразита. Чёрный сгусток невнятной жижи начал проявляться, как вторая кожа. Он был отвратительно липким, продолговатым и (увы) очень устойчивым. Паразит цеплялся за тело ведьмы, продолжая с чавканьем грызть её душу.
…Но Кессар уже подрезал его конечности, уже раскроил уродливую сущность. Паразит умирал, а Хранитель вдруг отложил скальпель, запустив белые руки в рыхлую субстанцию. Стиснув зубы, Кессар рывком вырвал эту тварь, сжимая в ладонях.
Лиза издала последний (самый болезненный) крик и окончательно лишилась чувств. Но её тело… Уже менялось. Как только паразит был уничтожен, Элайза начала возвращаться к прежнему облику. Седые волосы почернели, стали густыми и длинными. Дряблая кожа разгладилась, наливаясь юностью… И тусклые глаза загорелись колдовскими огнями изумрудного Эльмхаита.
Кессар сделал шаг назад. На кровати лежала Она. Верховная ведьма Элайза, дочь Злобы и Проклятие Аскании… Ненавистная, несокрушимая. И удивительно хрупкая, если учесть ту маленькую душу, что заняла её место.
Глава 16. Возвращение ведьмы
Наша первая встреча… Произошла по чистой случайности. Я помню: она сидела на садовой ограде, свесив ножки. Невероятно красивая девочка, сравнимая лишь с феей из древних легенд. Её густые волосы были чернее воронового крыла… А глаза казались ярче весенней листвы.
Я оторопел, когда наши взгляды пересеклись. Позабыл все слова…
— Кто ты? — надменно спросила девочка. — И что ты делаешь в моём саду?
— Я… Хотел сорвать цветы… Для матери.
Девочка на секунду нахмурилась, а потом спрыгнула вниз. Её кудри едва не хлестнули меня по лицу, но затем она просто… Улыбнулась. И солнечный день вдруг заиграл новыми красками.
— Ну, давай помогу. Знаешь, я неплохо разбираюсь в цветах и травах!
— Как ты… Как тебя зовут? — поспешно спросил я, не сводя с неё глаз.
— Элайза. А ты…?
— Валентин.
Так мы и познакомились. Принц и ведьма, ведьма и принц… Тогда я не знал, что прекрасная фея из моего детства станет проклятием Аскании.
Я уставилась на свои руки и тяжело (даже как-то обречённо) вздохнула. Белая кожа, тонкие запястья и изящные пальцы… Ни одной морщинки. Никаких ссадин, мозолей и прочих изъянов. Так непривычно и странно…
Я прикоснулась к волосам, провела по ним ладонью. Мягкие и шелковистые… Иссиня-чёрные. Всё так, как описывалось в романе. Элайза, жуткая ведьма, проклявшая целую страну… Была удивительной злодейкой. Даже Валентин признавал её необыкновенную красоту (хотя принц не был падок на внешность).
Я собралась с силами, и рывком поднялась на ноги. Увы, колени сразу задрожали… Пришлось опереться на тумбочку, медленно продвигаясь к большому зеркалу в полный рост.
… Оттуда на меня смотрела хрупкая, бледная и очень испуганная девушка. Совсем молоденькая, с изящными чертами лица и чуть насупленными бровями. Это… Странно, потому что я уже привыкла к другой Лизе. Привыкла к дряхлому телу, седым волосам и морщинистому лицу.
Конечно, Элайза выглядит куда лучше прежнего, но… Мне неспокойно. Дурное предчувствие засело глубоко под черепной коробкой, нашёптывая худшие опасения. Теперь, когда вернулся истинный облик ведьмы… Всё изменится. И, к сожалению, не в лучшую сторону.
— Чёрт побери… — пробормотала я, сдувая со лба тёмную прядь.
Горло до сих пор болит… В тот момент я оголила живот и заметила громадный синяк, который тянулся аж до солнечного сплетения.
— Полагаю, ты не слишком счастлива.
Равнодушный голос Хранителя застал меня врасплох. Я быстро опустила край сорочки и покраснела, отводя взгляд. Как-то уже привыкла, что на старушку никто не засматривается, а тут… Неловко вышло.
— Нет, я благодарна… Ты спас меня, хотя мог этого не делать. Спасибо… Правда, большое спасибо.
Кессар задумчиво усмехнулся, скрестив руки на груди. А я заметила, как почернели его ладони…
— Это что? — сразу насторожилась. — Из-за паразита?
— Немного не рассчитал силы. — спокойно пояснил Хранитель. — Но это пройдёт. Просто не сразу.
— Ясно. — я нервно усмехнулась. — А как Армин? Он в порядке?
— Ребёнок… — Кессар поморщился, переводя взгляд на окно. — С ним возникнут проблемы.
Да… Здесь можно не пояснять, и без того понятно. Проблемы начнутся в тот момент, когда Армин увидит Элайзу. Возможно… Лучше инсценировать смерть «старой Лизы»? Это жестоко. Очень жестоко… Но пока я обдумывала варианты своих же похорон, от окна послышался глухой возглас. И стоило мне обернуться, как сердце ушло в пятки.
Там был Армин. Мальчик залез на дерево, явно желая проверить моё самочувствие, и… Увидел то, чего не следовало видеть. Он едва не упал. Порывисто взмахнул руками и соскользнул с ветки… В тот момент Кессар открыл окно, рывком затягивая мальчика в комнату.
— Ты… Ты! — Армин трясся, указывая на меня пальцем. — Всё время… Это была ты?!
Я могла бы соврать ему. Могла найти отговорки, но… Армин уже догадался. Он сделал правильные выводы слишком быстро.
— Я… Я всё объясню! — прошептала, нервно поджав губы.
Ох, чёрт, почему ситуация (опять) вышла из-под контроля?!
— Ты меня обманула. — на удивление спокойно произнёс Армин. — Ведьма, которая наслала проклятие на Асканию… Значит, император так наказал тебя? Просто отнял молодость и магию?! Ты должна была умереть!
У меня зазвенело в ушах от его крика. Я прижалась к стене, понимая, что мне нечего… Просто нечего сказать в ответ. Глаза Армина покраснели от злости и сдерживаемых слёз.
— Армин…
— В травах прекрасно разбираешься, родных нет, и имя у тебя такое… Приметное! — выплюнул он. — Лиза, Элайза… Звучит похоже. И как я раньше не догадался?
— Я не…
— Ты меня так… Утешала. — просипел Армин. — Когда я про маму рассказывал… Как ты посмела?!
Что мне сказать…? Что ответить? Наверное, я ошиблась… Нужно было сразу уходить. Не привязываться к мальчику! Никто в этом мире не примет злодейку, которая совершила столько ужасного.
— Я уеду. — выдохнула, проглотив болезненный стон. — Сегодня же уеду из Аттикхи, и ты никогда меня больше не увидишь.
— Убирайся! — закричал Армин, сбив с тумбочки кувшин. — Беги, пока можешь, убийца! Иначе я сам отдам тебя страже!
Он хлопнул дверью и ушёл. Я вздрогнула от громкого звука и запустила пальцы в свои тёмные волосы, дрожа от пережитого скандала.
Больно. Кажется, прокусила внутреннюю сторону щеки до крови. Страшно… Я вновь осталась в одиночестве. Этот мир не так уж и плох для скромной старушки Лизы…
Но он чертовски нетерпим к злодейке Элайзе.