— Странно… — вдруг пробормотал Армин. — Откуда здесь эти рыцари?
— Хм? — Хранитель перевёл взгляд на людей в сияющих доспехах. — Кто они?
— Я не уверен, но… Их шлемы очень похожи на те, что носят столичные стражи.
И тут Армин остолбенел, дёрнув Хранителя за рукав:
— Подождите! Разве это не значит, что Лиза в опасности?
…Где-то вдалеке зазвонили колокола, и призывно загудел рог.
— Беда не приходит одна. — мрачно усмехнулся Кессар.
Я нахмурилась, наворачивая круги по комнате. В голове шумело от суматошных, местами запутанных мыслей… Магия ворвалась в моё мировоззрение и спутала все карты. Теперь я чувствовала, что нахожусь на грани незримого срыва и только Кессар (хотя бы отчасти) успокаивал рассудок. Рядом с ним переживания меркли, растворялись туманной дымкой. Рядом с ним… Я обретала хрупкое равновесие. Потерять которое (на самом деле) до безумия просто.
— Ну и куда он ушёл? — процедила я сквозь сжатые зубы.
Кессар редко выходил из дома, но недавно исчез на рассвете… Он прикоснулся губами к моей щеке и вышел во двор, притворив дверь. А я проснулась в опустевшем доме.
И теперь рой рассерженных мыслей вновь заполонил голову, жужжа и перебирая лапками. Я коротко вздохнула, распахнув окно. Прохладный ветер остудил щёки, напоминая о последнем разговоре с Хранителем…
— Зелёный луч пронзил небо, когда ведьма прокляла Асканию… Ты в этом уверена?
— Более чем.
— И много кто погиб от пепельной скверны?
Кессар расспрашивал меня об этом по пути. Тогда казалось, что его вопросы почти случайные (мимолётный интерес), но… Сейчас, когда я вспоминаю об этом, возникает странное чувство несоответствия. Будто мы упускаем что-то важное. Пролистываем раз за разом, не обращая внимания…
Если честно, в романе ни разу не упоминалось, сколько человек погибло от проклятия Элайзы. Никаких точных цифр! То есть, жертвы, конечно, были… Но странно, что Валентин не поручил кому-то подсчитать их.
Я знаю, что мать Армина погибла от кровавой скорби, и всё же… По какому принципу люди умирали от проклятия? Ведь многие смогли восстановиться и жить дальше.
«Вспомнить бы самое главное… Почему Элайза сотворила такое жуткое колдовство?»
Верно. Я совсем позабыла об этой части истории. Будто кто-то ластиком подтёр реальность! Но, с другой стороны… В романе ведьма появлялась не так часто.
В центре сюжета была Эмилия. Именно её судьба разворачивалась перед нами… Большинство событий можно было узнать только через призму её восприятия. И всё же — почему?
— Я столько для тебя сделала, Валентин… — мрачно усмехнулась ведьма. — Лгала. Убивала. Расчистила тебе путь к трону. И чем ты отплатил мне? Тем, что нашёл другую?
Я помню… Элайза была одержима Валентином. Она боготворила свою любовь, окутала принца страстным обожанием. Сильнейший дар Верховной колдуньи стал мечом клана Азур. Но проклятие… С ним связано что-то другое.
«Эмилия!» — вдруг поняла я. — «В тот момент Элайза узнала, что дражайший Валентин засматривается на другую женщину. Любовь и ненависть в её сердце породили неконтролируемую жажду. Ведьма хотела выплеснуть свои чувства… Хотела показать, на что она способна. Именно тогда Элайза сотворила проклятие — венец её силы…»
…И первый шаг к грядущему безумию. Элайза не сразу поняла, какую жуткую ошибку совершила. Она пыталась сбежать из страны, но ей не удалось долго скрываться… По всей Аскании распространили портреты злой ведьмы.
Верные рыцари императора поймали злодейку в священной роще близь Эльмхаита. Думаю, ведьма надеялась на заступничества ковена… Но сёстры от неё отвернулись. Они закрыли кованые врата цитадели и выпустили из них лишь карателя — жуткую сущность палача. Только он мог привести в исполнение приговор над дочерью изумрудного престола.
«Я помню… Её поймали относительно быстро и без особых потерь. Заклятие истощило силы Элайзы, так что она не смогла дать отпор обученным рыцарям» — я негромко вздохнула, опершись на подоконник.
Странная вырисовывается картина… Элайза всегда была такой порывистой? Потратила кучу сил, не смогла себя защитить… Как ни посмотри, а Верховную будто загнали в угол. Если бы она не убила людей, я бы ей даже посочувствовала.
«— И много кто погиб от пепельной скверны?» — вновь зазвенел голос Кессара в голове.
Я раздражённо поджала губы и в тот момент услышала кое-что важное.
— … именем императора!
Громкий голос зазвучал на улице, смешиваясь со звоном колоколов и призывным гудением рога. Я замерла у окна и неожиданно осознала: это они! Рыцари Валентина…
— Чёрт! — я метнулась к шкафу и поспешно укуталась в плащ.
Что они здесь забыли? В дальних городах Аскании никогда их не было… И тут я запнулась, поймав собственное отражение в зеркале. Верно. Скорее всего, они обнаружили пустой дом ведьмы в Шадде. Поздновато, но однажды это должно было случиться… Теперь Валентин хочет поймать меня?
Конечно. Паразит извлечён, силы Элайзы начали утекать из сосуда… Боже, какая я глупая! Валентин никогда не был идиотом, а значит… Меня ждёт весёлая жизнь.
Я нервно заметалась по комнате и вновь подошла к окну. Ещё слишком рано, но люди толпились на улице из-за громких призывов стражников… Каковы шансы, что они меня не заметят? Я стиснула зубы, натянув капюшон на голову. Нужно бежать из города! Отныне людные места для меня опасны.
Глава 19. Ведьма в западне
— … Ты знала, что гончим псам Азуров достаточно одной лишь пряди? Одна прядь из густых волос, и ты в западне, Элайза.
— О, боги… Ты такой лжец. Однажды принц клялся в любви мне, Верховной колдунье Эльмхаита, но что теперь?
— Чёрт, чёрт, чёрт! — отчаянно шипела я.
Под ногами трескались сучья, острые ветки били по лицу, но я не могла остановиться. Инстинкт загнанного зверя стучал в висках, умоляя прибавить скорость… Иначе меня точно поймают!
Поймают. Закуют. Казнят.
Мир перед глазами расплывался, дыхание стало почти раскалённым, и я едва не рассмеялась от горького осознания: этот мир по-прежнему не даёт передохнуть, затягивая петлю на шее.
Кессар подарил мне редкий покой… Островок безопасности в этом безумном романе. Я полагалась на его силу, магию и ум, но что в итоге? Хранитель исчез, а меня преследуют рыцари Валентина.
Я готова вопить от досады, вот только крики не помогут. Совсем не помогут…
«По крайней мере, мне удалось вырваться из города» — и это было ох как нелегко! Просто я вспомнила один занимательный факт…
Гончие. Клан Азур взрастил особенных собак, которые готовы неутомимо преследовать врагов императора. Эти псы помнят запах смоляных волос ведьмы и, конечно, найдут её во второй раз… Поэтому я не могла оставаться в арендованном доме. Единственный шанс: затеряться в толпе, пока ещё не поздно.
Горожане не понимали, отчего стражники бьют тревогу, но многие испугались. Суматоха на главной площади началась очень внезапно, и я удачно в неё вклинилась. Испуганные люди бежали, кто куда: одни по домам, другие — прочь из города.
Но у ворот уже стояли рыцари в сияющих доспехах. Такие красивые, статные… И непривычно холёные для этих мест. Я нервно вздохнула, укрывшись в кустах у городской стены. И что теперь делать? Мимо них не пройти, точно узнают! Как жаль, что здесь нет какого-нибудь прохода…
Именно тогда магия зажглась на моих пальцах. Зелёные искры пропитали каменную кладку, и та вдруг начала осыпаться. Появилась дыра… Пока ещё небольшая, но внушающая надежду. С этих пор я уже не сомневалась! И влила куда больше силы, расширяя путь на свободу.
Густой кустарник скрывал меня от бдительных стражников, гомон толпы заглушил иные звуки… Как оказалось, магия — полезный инструмент, если уметь им пользоваться.
Я не умела. Но мой инстинкт выживания сплетался с навыками ведьмы… Так что всё получилось очень естественно. Когда впереди открылась дыра (напоминающая собачий лаз) я встала на колени и быстро протиснулась наружу. Грязь и пыль оседали на плаще, но это мелочи.
Потому что впереди была моя главная цель: лес! Этот городок соседствовал с глухими местами, совсем рядом притаилась болотистая топь. Куда ещё податься беглой ведьме? Только туда.
Я надеялась, что это сработает… Возможно, сырость отобьёт нюх, и гончие потеряют мой след? Было бы хорошо, правда! Но до топи ещё нужно добраться.
Я плохо ориентировалась на местности, поэтому бежала почти наугад, полагаясь на предчувствие ведьмы. Лес казался тёмным, недружелюбным, а страх подгонял меня в спину собачьим лаем.
«Именно это ты чувствовала, Элайза? Некогда Верховная ведьма вынуждена спасаться от псов. Но они всё равно тебя догнали» — я стиснула зубы, не успев увернуться от ветки. Острый сук поцарапал мне щёку, но даже так… Нет времени на передышку. И я продолжала нестись вперёд, позабыв обо всём, кроме…
«Кессар»
Сможет ли он найти меня? Надеюсь. Очень на это надеюсь.
Хранитель давно стал моей путеводной звездой в этом мире. Потерять его — значит остаться в полном одиночестве. А я и без того одна… Так было в моей реальности, так случилось и здесь.
Когда я подумала об этом, в голову пришла очевидная мысль: что, если Элайза чувствовала тоже самое? Она была частью ковена, частью Эльмхаита, но никогда не получала от них поддержки. И только Валентин протянул ей руку помощи. Он стал другом ведьмы, её первой любовью…
«… И погибелью»
Я едва не споткнулась, когда под ногами захлюпала болотная жижа. Запах сырости стал сильнее, намекая на скорое спасение… И тут стрела вонзилась в ближайшее дерево. А потом ещё одна — отсекая путь побега.
— Чёрт! — воскликнула я, вцепившись в край плаща.
Со всех сторон меня окружили собаки. Они были странными… С вытянутыми худыми телами, выпученными глазами. И смотрели так злобно, как крысы в подполье! Я никогда не видела таких гончих… В них было что-то пугающее, почти ненормальное.