Одна собака зарычала, припадая на передние лапы, и я испугалась. Едва вскинула руки, а с пальцев уже сорвалось зелёное пламя. Оно очертило защитный круг, не позволяя псам до меня добраться…
И тогда послышался голос:
— Элайза Эльмхаитская, я приказываю вам сдаться!
Я облизнула пересохшие губы, напряжённо вглядываясь в отблески пламени. Там стоял человек в рыцарских доспехах. Кто он? Вероятно, правая рука Валентина… Вспомнить бы его имя.
— С чего бы мне подчиняться? — прошептала, откинув край капюшона.
Больше нет смысла притворяться, меня настигли. Поймали, окружили… И теперь пытаются решить всё «мирным» путём. Забавно… Для меня такого пути не существует.
— Ведьма Элайза… Вы сбежали из-под надзора и сняли оковы карателя. Я должен арестовать вас. Подчинитесь!
— А, там был надзор? — пробормотала я себе под нос.
Удивительно… Как же плохо вы присматривали за главной злодейкой истории.
Рыцарь нахмурился и сделал шаг вперёд, подойдя почти вплотную к пламенному кругу. Я заметила капельки пота на его широком лбу. Похоже, погоня далась ему непросто… Но он без страха смотрел на ведьминский огонь. И этот шрам на левой скуле… Я, наконец, вспомнила.
Арей, рыцарь Ближнего Крыла. Благородный защитник Аскании и верный друг императора… Кажется, он был неравнодушен к Эмилии, но героически скрывал свои чувства.
«Вот и случилась моя первая встреча с ожившим персонажем»
Я поколебалась. Не хочу вредить ему, но… Чёрт. Что же делать? Магия Элайзы — непредсказуемый зверь, а я совсем не умею с ней обращаться!
— Я должен вас задержать. — твёрдо повторил Арей. — Даже если сгорю в этом пламени. Но на моё место придут другие рыцари.
— Ах, да… — я печально улыбнулась, опустив подбородок. — Бессмысленный героизм, что тут поделаешь.
Стоило мне пожелать — и огонь погас, оставив лишь выжженный круг. Я устало склонила голову набок, поймала взгляд Арея, а затем протянула запястья:
— Ну, хорошо. Ведите меня к императору.
Мне не хочется. Нет ни малейшего желания видеть главных героев, но… Как жаль, что этот мир беспощаден. И наша встреча всё же была предрешена.
«Либо умереть от паразита, либо вернуться к тому, с чего начинала Элайза… К Валентину» — я нервно усмехнулась, позволив Арею сковать мои руки.
Но рыцарь поколебался, а затем натянул капюшон мне на голову:
— Так будет лучше для всех. — пояснил он, свистнув гончим псам.
И я не стала спорить. Пришло время посетить сияющую столицу Аскании…
Лазурь, столица Аскании
Поездка была долгой и безрадостной. Я скучала по водяным порталам Хранителя, пока тряслась в этом тесном катафалке. Руки скованы, рядом нет ни одного окна, а любой дорожный камень отзывался дребезжанием под колёсами…
Просто отвратительно. Ставлю один балл из десяти этой поездке.
Но, по крайней мере, Арей не жадничал и исправно кормил меня. Он даже чуть ослабил наручники, когда заметил натёртые запястья. Можно сказать, что мой «тюремщик» был вполне милосердным… Но в его милосердии нет ни капли тепла. Просто сухое исполнение долга.
«Сложно найти асканийца, который не испытывал бы ненависти к Элайзе» — понимающе усмехнулась я. И вот так мы въехали в столицу… Догадаться об этом было несложно: дорога вдруг стала ровной.
Я прикрыла глаза, пытаясь вспомнить отрывки из книги. Там говорилось, что Лазурь была самым чистым городом Аскании. Белокаменная столица, окружённая высокими стенами… Эмилия полюбила это место с первого взгляда. Ей нравились изящные статуи и лазурные фонтаны, что виднелись там и тут. Ей нравились уличные музыканты и разноцветные окна в домах.
Но мне (увы) не дали полюбоваться всем этим великолепием. В карете было душно и темно, а рыцарь явно не оценит идею с экскурсией по Лазури.
Я вздохнула, пытаясь унять дрожь. Неприятное волнение пробуждалось в сердце, диктуя избитые строчки из романа…
— О, боги… Ты такой лжец. Однажды принц клялся в любви мне, Верховной колдунье Эльмхаита, но что теперь? Решил пригреть убогую дворянку?
— Хватит! Моя привязанность к тебе иссякла в тот день, когда ты прокляла наши земли!
Да, верно… Я побаиваюсь Валентина. Не могу представить, какое наказание ждёт меня впереди. Казнь? Заключение в темнице? Едва ли император вновь отправит злодейку в Шадд…
«А ведь я только-только избавилась от паразита!» — тяжёлый вздох сорвался с губ, и как раз в тот момент карета остановилась.
Арей открыл двери, и яркий свет больно ударил по глазам. Рыцарь молча надвинул капюшон мне на голову, а потом помог выйти из экипажа. Мы находились на огороженной территории: кругом деревья, кусты и странный заброшенный дом поблизости… А это, случайно, не «тайный сад» императора?
Я помню, в «Цветке Скорби» упоминалось загадочное место. Оно было создано кем-то из Азуров — защищённый клочок земли с рощей и таинственным особняком. Говорят, раньше здесь прятали любовниц императоров, но с тех пор прошло очень много времени. А теперь… Валентин пустил в тайный сад ведьму.
«Всё интересней и интересней…» — вздохнула я.
— Вы будете заточены в этом доме, пока император не придёт навестить вас. — холодно проговорил Арей. — Я заменю наручники на блокирующие браслеты. Но никто не будет вам прислуживать.
— Потому что никто в столице не знает о том, что злая ведьма вернулась? — усмешка исказила мои губы. — Как скажете, сэр рыцарь.
Арей резко скривился, опустив ладонь на эфес меча. Рыцарь смотрел на меня голодным зверем, со всей ненавистью, от которой хотелось скрыться. Но… Вот что странно: я не боялась. Будто и впрямь примерила личность мятежной Элайзы.
Арей прикрыл глаза, возвращая самообладание. Он несколько грубо потянул меня в дом, только чтобы защёлкнуть на руках браслеты и (наконец) снять приевшиеся наручники. После этого рыцарь молча отошёл к двери.
— Подождите! Один вопрос: Святая Дева осведомлена о том, что я здесь?
Арей замер, яростно посмотрев мне в глаза. Похоже, этот вопрос серьёзно задел его, потому что мужчина ответил не сразу.
— Да. Она знает.
Дверь захлопнулась, замок щёлкнул три раза, сигнализируя о моём заточении. Я задумчиво потёрла запястья, задев пальцами прохладный металл блокирующего «аксессуара». До чего неприятная штука… Впрочем, чего ещё ожидать от главных героев? Было бы странно, встреть они меня с фанфарами.
«Если Эмилия знает… Интересно, кто навестит Элайзу в первую очередь?» — я негромко вздохнула и решила исследовать дом.
В романе об этом месте сказано так мало… Но очевидно, что выбраться отсюда нелегко. Многие двери были заколочены, окна не открывались, а попытки разбить стекло ни к чему не привели (и почему оно такое прочное?).
Тогда я поняла: заброшенный дом похож на настоящую крепость. Потому Арей и не боялся оставить меня в этом месте.
На втором этаже обнаружилась единственная открытая спальня. Пыльная кровать, облезшие обои и старая мебель… Когда-то всё здесь было очень роскошным, но время не пощадило тайный сад. И вскоре я обнаружила то, что вызвало неконтролируемую дрожь по телу.
От изголовья кровати протянулись длинные цепи, которые заканчивались кандалами. Для рук и для ног…
«В романе упоминалось, что здесь «прятали» любовниц. Но, честно говоря… Всё это выглядит иначе. Будто их похищали, насиловали и держали взаперти» — подумала я и распахнула шкаф.
В нос сразу ударил стойкий запах залежавшейся одежды… От пыли засвербело в горле, но я продолжала рассматривать эти красивые платья из прошлых эпох. Неприятный холодок обжёг хребет: то, что казалось случайным предположением, переросло в неконтролируемое чувство страха.
А затем рядом послышались шаги. Кто-то поднимался по лестнице на второй этаж, и (первым делом) я подумала о Хранителе… Но вместо него в дверях появился Он.
Тот, кого любила Элайза. Тот, кто её приговорил.
Валентин Азур, император Аскании и главный герой романа.
Принц снова встретил ведьму.
Глава 20. Едкие чувства
В моей голове звенела чужая ярость. Она кричала голосом Элайзы, рвалась к ненавистному (некогда любимому) человеку. Ведьма обвиняла его, ведьма хотела бы его убить, но… Не смогла. Валентин оставался её главной слабостью. Он же был величайшим предателем в её жизни.
Я тихо вздохнула, сжав пальцы в кулаки. Что ж, вот мы и встретились! Главный герой романа, император Аскании… И тот, кто будет решать мою судьбу.
«Опять? Даже думать об этом противно»
В романе Валентина часто называли сказочным принцем, и (честно говоря) он вправду похож на обаятельного красавца из древних легенд. Такой высокий, стройный, плечистый… Его волосы отливали золотом пшеничных полей, а от улыбки на щеках появлялись умильные ямочки. Но вот глаза… Фамильная черта клана Азур — рубиновая радужка. Конечно, подобное есть не у всех потомков императорской фамилии, но у многих.
Должна сказать, что это смотрится… Странно. У Валентина глубокий, пронзительный взгляд. Из-за него молодой император казался более хищным. Будто кто-то провёл окровавленной кистью по белому холсту.
— Элайза. — задумчиво позвал он, прервав обоюдное молчание. — Ты… Стала прежней.
Его голос прозвучал чуть хрипло. Валентин смотрел мне в глаза и казался взволнованным, но я не прониклась. Неожиданная сентиментальность от главного героя? Обойдёмся без неё.
— Скучал по мне? — насмешливо спросила, невольно имитируя тон настоящей Элайзы.
Осколки её личности впились в моё собственное раздражение… И мы обе не собирались щадить Валентина.
— Отчасти да. — с неожиданной мягкостью признался Азур.
Он шагнул вперёд, с интересом разглядывая моё лицо, а затем вздохнул:
— Это невозможно. Невозможно снять метки карателя Эльмхаита… Но у тебя получилось. Твоя кожа исцелилась, твоя молодость вернулась. Почему, Элайза?