— Усугублять? — непонимающе повторила Эмилия. — Но она же прокляла…
— Я помню. — резко прервал её Валентин. — Прекрасно всё помню, не нужно повторять! В любом случае, сейчас она в особняке тайного сада. Там и останется до дня торжества.
Эмилия нервно вздохнула, а затем проговорила:
— Ты… Хочешь, чтобы я помогла ей подготовиться к торжеству? В любом случае… Ей понадобится платье.
— Верно. Я знал, что ты поймёшь.
Император ласково улыбнулся, запечатлев поцелуй на её лбу. Но Эмилия промолчала, до крови прикусив нижнюю губу.
Вардан
Взгляд её — звёзды, но в сердце — беда… Любовь была мёртвая, словно вода.
Песня старой Мариталь сплеталась с языками пламени, гортанным рыком оседая на губах. Морщинистые пальцы ведьмы порхали над чугунным котлом, помешивая варево и ловя болотные искры.
Амулеты на стенах звенели и щёлкали, будто от порыва буйного ветра, а на шкафах ютились птицы с чёрными кошками, на удивление дружные, но молчаливые. Их глаза сверкали во мраке магической лавки.
— Однажды принц влюбился в ведьму… Не обошла её беда. — проскрипела Мариталь и отступила от зелья. Зелёный огонь взвился над котлом, едва не обжигая лицо.
Горький дым заполонил помещение, охватил её силуэт, вплетая серость в полумрак. Старуха прищурилась, опустив ладонь на ровную поверхность стола, и вдруг постучала костяшками.
Раз, два. Раз-два-три, и тогда… Дверь распахнулась. Холодный ветер прогнал дым из лавки. Амулеты зазвенели громче, надрывнее, но Мариталь не дрогнула, коротко усмехнувшись:
— Незваные, но ожидаемые гости… Что ж, добро пожаловать, Хранитель Глубин.
На пороге и вправду стоял он — «морской дьявол» с белоснежными волосами. За его спиной маячил Армин, который вскоре не выдержал:
— Здравствуйте, госпожа ведьма. А вы опасная?
Мариталь скривила губы, резко махнув рукой. Дверь за их спинами тотчас закрылась.
— Не опаснее твоего друга, мальчик.
Кессар молча опустил подбородок, никак не реагируя на её слова. Тогда старуха подошла ближе, вглядываясь в мутную пустоту его глаз.
— Ясно… Взял то, с чем едва можешь справиться. Да и старые раны кровь в венах жгут… — Мариталь покачала головой, а затем усмехнулась. — И зачем вы явились, незваные?
Глава 21. Святая дева
Элайза была Его ядом,
Эмилия — спасением.
Одна губила разум,
Другая воскрешала сердце.
Я тяжело вздохнула, ощутив ломоту в костях. Да уж, провести ночь на полу — не самая лучшая идея, но… Я просто не смогла лечь на эту пугающую кровать. Она пахла страхом и тлением, а длинные цепи намекали на ужасную участь любовниц тайного дома.
Поэтому я стащила одеяло и подушку на пол, кое-как приготовившись ко сну. Как итог: спину пронзила адская боль. Но даже не это нервировало меня сильнее всего… Что здесь забыла главная героиня?
Эмилия принесла горячие булочки в корзине, а ещё гребень и бутылку молока. Она старательного избегала моего взгляда, чуть подрагивала от страха, но затем выпалила:
— Сэр Арей ждёт меня за дверью! Если что-то случится, он сразу придёт на помощь!
Я негромко фыркнула, скрестив руки на груди. От вида булочек в животе заурчало, но, прежде чем завтракать, стоит разобраться в мотивах Святой Девы… Зачем же она пришла сюда?
Эмилия выглядела так, будто её заставили войти в этот дом, насильно толкнули в логово ведьмы. И всё же, рядом не было верных служанок. Даже рыцарь остался по ту сторону двери… Я прищурилась, на время позабыв о боли в спине, и хмыкнула:
— Святая Дева пришла помолиться за мой покой? Или позлорадствовать ещё немного?
Эмилия покраснела, стиснув пальцы на корзинке:
— Я не… Думай, что хочешь.
Она была не слишком разговорчивой, но в этот раз мне хотелось её допросить.
— Я думаю, что это странно, Эмилия. Почему ты не послала вместо себя служанку? Зачем пришла к ведьме, которая тебя ненавидит?
Эмилия вздрогнула, напоминая испуганного бельчонка. Она вдруг резко опустила корзинку на стол и выпалила:
— Так надо! Если кто-нибудь узнает правду о тебе, то… По столице поползут дурные слухи. Я не хочу, чтобы Валентин пострадал из-за этого!
Я усмехнулась. Вот как… Ну да, насколько помню, в оригинальной истории всех уверяли, что ведьму давно казнили. Если народ узнает правду, смогут ли они и дальше доверять такому императору? Но это забавно… Забавно то, что Эмилия готова сыграть роль служанки ради Валентина.
— И что? — равнодушно проронила я. — Не легче ли послать Арея?
— Не… Не надо доводить рыцаря до греха. — нахмурилась Эмилия.
Похоже, сэр Арей особенно нетерпим к ведьме? Интересно, ничего не скажешь… Хотя его враждебность более чем оправдана. Насколько помню, это проклятие поразило и некоторых рыцарей Ближнего Крыла… Мог ли Арей потерять друзей из-за Элайзы?
Я негромко вздохнула и подошла к корзине. Выглядит вкусно и вполне безобидно, но мне не хочется есть под испуганным взглядом Эмилии.
— Тебе не пора? — вежливо поинтересовалась, кивнув на дверь.
— Да, я… Я приду позже. — Святая воспользовалась моим предложением и тотчас метнулась к двери.
Через пару секунд раздался щелчок замка. Я достала булочку и принюхалась. Ну, не станут же меня травить, верно? Ладно, рискнём… Лучше уж так, чем умереть от голода.
На следующий день Эмилия пришла снова. В этот раз (помимо еды) она принесла невзрачное синее платье и смущённо предложила:
— Эм… Можешь примерить? Завтра ночью тебя отведут на ночное торжество Совета Праведных. Они хотят удостовериться в том, что… Элайза вернулась по-настоящему.
Эмилия запнулась, а затем положила платье на стул и отошла на безопасное расстояние.
Я негромко вздохнула. Честно говоря, в этом доме до безумия скучно… Мои попытки найти хоть какой-то выход привели к очевидному тупику. Мебель прикручена к полу и стенам, тяжёлых предметов под рукой нет, и даже всё острое отсюда убрали… Я будто в психушке оказалась. Всё, что у меня есть для развлечений: лестница и скудная коллекция книг. Поэтому (в порядке исключения) я хотела пообщаться с главной героиней.
— Как мило. Ты даже принесла мне платье… Но какая разница, в чём я появлюсь перед Праведными? Обноски, или дорогой наряд — итог один.
Я дотронулась до ткани и усмехнулась:
— Смертная казнь.
Эмилия поджала губы, никак не комментируя мои слова.
— Скажи: почему он до сих пор на тебе не женился? — вдруг спросила я.
А и вправду — почему? Оригинальный сюжет расплывался в голове нечёткими красками… Я помню, что Валентин не спешил жениться на Эмилии, даже когда стал императором. Кажется, это объяснялось вмешательством Совета Праведных, но всё же…
— Мы точно сыграем свадьбу! — воскликнула Эмилия с прежней решимостью. — Вот увидишь… Просто надо подождать. Сейчас не лучшее время.
— Власть императора слаба? — задумчиво протянула я. — Или у него есть другие кандидатки для женитьбы?
На самом деле, я не планировала всерьёз издеваться над Эмилией. Эти слова… Всего лишь мысли вслух. То, что давно крутилось в моей голове.
Я помню, что Валентин столкнулся с недостатком денег и влияния. Даже сейчас он обязан показать ведьму Праведным, будто мальчишка, который отчитывается перед строгими учителями. А в оригинальной истории… Герой получил несколько «счастливых случаев». Вначале он собрал артефакты старой Мариталь в Вардане, чуть позже — нашёл дворцы с сокровищами. После этого денежный вопрос был решён, и Валентин постепенно подавил Совет.
Раньше я думала, что «Цветок Скорби» — банальная сказка, где нет смысла напирать на логику. Но вот теперь книжный мир более чем реален, и появляются новые вопросы… Действительно ли героям сопутствует такая удача? Или здесь притаился тонкий расчёт?
Эмилия резко качнула головой. Гневный румянец вспыхнул на её щеках, когда девушка заявила:
— Вечно ты злословишь, Элайза! Строишь козни, мерзости говоришь… Но Валентин правда меня любит, и это не изменить! Просто смирись.
Она скрестила руки на груди, демонстрируя искреннюю уверенность главной героини. Что ж, ничего другого я и не ожидала…
— Ведьмам по статусу положено злословить. — не удержалась от подколки.
— Поэтому ты прокляла Асканию?
Эмилия выпалила это на эмоциях, но сразу замолчала, прикусив нижнюю губу. В её синих глазах смешались страх и гнев… В равных пропорциях, то и дело пересиливая друг друга.
И тогда я вдруг спросила:
— А что… Многие погибли от моей магии?
Этот вопрос волновал меня и раньше. Главные герои должны знать правду, не так ли? Но, на удивление… Эмилия вдруг отступила.
— Многие? Они… Все они были парализованы. Ты сотворила этот кошмар… Я так больше не могу!
Девушка ринулась к двери и вышла, оставив меня наедине с едой, платьем и ворохом вопросов. Я опустилась на стул, поджав губы. Странное раздражение прострелило тело вдоль хребта, покрывая кожу мурашками.
В этом неприятном чувстве… Я пыталась соединить фрагменты оригинальных событий в единую картину. Элайза прокляла страну. Некоторые умерли после проклятия, но Эмилия ничего не сказала об этом. Почему она сделала акцент на том, что «они были парализованы»? Не понимаю…
Итак, ведьма осуждена. Страна медленно восстанавливается после проклятия, а Валентин (так и не женившись на Эмилии) отправляется с ней в Вардан. Там они «случайно» находят развалины лавки Мариталь…
Нет, это правда странно! Кто мог разрушить её дом? Старая ведьма долго жила в Вардане, продавала полезные зелья и талисманы… Зачем её убивать? Она никому не навредила своей магией. Но, если подумать о том, кому это выгодно… На ум приходит Валентин. Что, если он сам приказал разрушить лавку, а потом так «удачно» нашёл её с Эмилией?
Неприятный холод обжёг мне спину. Это просто подозрения, просто догадки, но… Они вполне могут стать реальностью. Я облизнула пересохшие губы, поднимая синее платье. Думаю, ночное торжество Совета Праведных расставит всё по местам.