Музыка стихла, и взгляды всех присутствующих сосредоточились на мне. Неприятное, почти липкое внимание ударило по натянутым нервам. Нельзя показать им свой страх, свою дикую неприязнь… Иначе они вцепятся в эти слабости. Налетят сворой голодных шакалов и растерзают всё, до чего смогут дотянуться.
— Элайза. — Валентин улыбнулся и смело шагнул ко мне.
В тот момент… Я едва не рассмеялась. Император вёл себя подчёркнуто гордо, как будто он один способен совладать с Элайзой. Интересно… Случалось ли такое и раньше? Вполне возможно.
— Не стесняйтесь, господа. Вы можете подойти ближе и удостовериться в её возвращении. — проговорил Валентин, насмешливо поднимая бокал.
Советники шептались за моей спиной, в то время как неподалёку застыла Эмилия. Её бирюзовое платье переливалось всеми оттенками синевы, а рыжие волосы сияли от множества драгоценных заколок. Тем не менее, Эмилия казалась слишком напряжённой, почти испуганной. Она неотрывно следила за Валентином, и её ресницы трепетали от тревоги…
— Император, безусловно, мудр. Мы, слуги Аскании, слепы перед ликом зла. — произнёс один из Праведных, криво усмехнувшись.
Он признал правоту Валентина, но в его голосе было слишком много провокационного яда… Азур лишь улыбнулся в ответ:
— Я рад, уважаемый советник. В таком случае… Продолжим торжество.
Музыка вновь заиграла, заглушив шепотки и колкие фразы. Я нахмурилась, буравя Валентина настороженным взглядом, а он вдруг рассмеялся, склонившись к моему уху:
— Раньше ты ненавидела этих зарвавшихся снобов… И я тоже их ненавижу, Лайза. Жаль, что твоё проклятие не коснулось советников.
Я недоверчиво поджала губы, пытаясь понять: это шутка такая? Или он говорит правду?
— Все они носят защитные амулеты, дабы избежать худшего. В противном случае… — выдохнул Валентин, ласково потрепав меня по голове.
Я отпрянула, неприязненно передёрнув плечами. Что за чёрт? С каких пор главный герой так «мило» заигрывает со злодейкой?
«Но, если подумать… Валентин не враждовал с Элайзой. Даже в тот момент, когда она прокляла страну. Многие желали ей смерти и ярились, но не Валентин. Он оставался ласковым (почти понимающим) до самого конца. И сейчас… Просто вернулся к тому поведению»
Как странно. Я могу понять Арея, который с трудом сдерживает ненависть к ведьме. Могу понять страх Эмилии. Но Валентин… Он вёл себя по-настоящему странно.
Не дождавшись моего ответа, молодой император вернулся к Эмилии и вскоре пригласил её на танец. Это казалось немного неуместным на торжестве старых советников, но Валентин не обращал внимания на такие мелочи.
Эмилия радостно кружилась в его объятиях, позабыв обо всём. Они казались такими счастливыми… Идеальная пара, что и говорить.
Но вместо восхищения я вдруг ощутила гнев. Ледяная ярость шевелилась под кожей, нарастала снежным комом и множилась. Глаза застилала мутная пелена, искажающая весь этот мир. Ненависть… Глухая, жестокая, неподъёмная ненависть захватила мой разум, шипя нараспев голосом Элайзы. Останки её больных чувств впервые ожили во мне, приоткрывая истрёпанные страницы романа.
— Госпожа ведьма изволит гневаться? — насмешливо проскрипел первый советник, приблизившись ко мне. — Но они и впрямь прекрасная пара. Жду не дождусь того дня, когда Святая Дева станет нашей императрицей.
В его словах сквозила тошнотворная ирония. Я нахмурилась, скосив взгляд на советника, а затем покачала головой. Здесь все имеют свои цели и амбиции… Каждый делает ставки в безумной игре жизни. И только я остаюсь ведьмой, ошибочно занявшей чужое место.
— Хватит. — Арей нахмурился, оттаскивая меня назад. — Пора возвращаться.
И в этот раз я была с ним полностью согласна.
Заброшенный дом встретил меня привычной тишиной. Арей отстегнул кандалы, вернул браслеты мне на руки и сразу же ушёл, не сказав ни слова.
А я тяжело вздохнула, потирая ноющие запястья. Как долго они собираются держать меня здесь? Это похоже на издевательство: некогда Верховную ведьму Эльмхаита таскают туда-сюда, как шавку на привязи. А потом заталкивают в конуру, из которой нет возможности выбраться…
Я нахмурилась, ещё раз оглядев тёмный коридор перед собой. Здесь нет ламп, камина, или спичек, потому с приходом ночи дом погружался во мрак. Лишь окна тускло светились (по неизвестной причине). Возможно, стёкла покрыты какой-то субстанцией… Немного напоминает бледное сияние пещерных грибов.
Я поднялась на второй этаж и замерла, с лёгким беспокойством поглядывая на ту самую кровать с цепями. Чёрт! До сих пор мороз по коже… Валентин запер меня в жутком месте, ничего не скажешь.
Но… Я вспомнила танец героев на торжестве и свой непомерный гнев. В тот момент события романа без труда всплывали перед глазами, хаотично сменяя друг друга. И я, наконец, кое-что вспомнила.
У императора Ильсиура было довольно много детей и любовниц. Благородные дамы, знатные красавицы и обычные служанки… Любвеобильный Ильсиур редко сдерживался.
Валентин был сыном «законной госпожи», одной из трёх супруг императора. Но, к сожалению, мальчик не пользовался отцовской поддержкой, потому что его мать слишком рано скончалась. Валентина называли «брошенным принцем», и он не мог соперничать со своими братьями. Конечно, многие дети императора погибли в пылу дворцовых интриг, но самые стойкие выжили. А Валентин просто… Был незаметным.
Но однажды он встретил Элайзу. Случайное знакомство, которое определило его судьбу… Уже тогда юная ведьма отличалась завидной магической силой. И именно она поддержала столь бесполезного принца. Элайза проложила для него путь к трону. Её магия, её воля, её безумная любовь… Валентин получил от ведьмы всё (и даже больше).
«Но при этом осмелился найти другую?» — я неприязненно поджала губы. По сравнению с Элайзой, Эмилия была почти бесполезной… Странно, что Валентин её выбрал.
Я вдруг нахмурилась, ощутив сильную боль в затылке, которая с каждой минутой росла и крепла. Но даже несмотря на это — в моей голове метались безумные мысли.
Этот роман… Был написан от лица Эмилии. События представлены только с её стороны, верно? Но, если призадуматься… В этой истории много белых пятен. Много непонятного, необъяснимого, смутного. А что, если… Зайти с другой стороны?
«Валентин Азур, правитель просторов Аскании»
Бесполезный принц, которого возвеличила ведьма. Император, который во всём ищет выгоду (пусть даже в казни бывшей подруги). Он женился на Эмилии в тот момент, когда получил богатства Затерянных земель. Это действительно случайность, или…? По книге складывалось впечатление, будто Эмилия — чрезвычайно удачливая девочка, но теперь я сомневаюсь. Слишком уж странно выглядит их спонтанное путешествие за «неведомыми» сокровищами.
Ко всему прочему: Кессара заточил один из древних императоров клана Азур. А значит… Кое-какая информация об этом месте могла сохраниться. Голова заболела сильнее, и в тот момент меня вдруг пронзило новое осознание.
«Валентин Азур, правитель просторов Аскании, взошёл на трон в возрасте двадцати пяти лет, потеряв всю свою семью»
— Чёрт возьми… — вздохнула я, схватившись за голову.
Верно. Такая мелочь, а всё же… Почему же Валентин потерял «всю свою семью»? Ведь у прошлого императора было немало детей и любовниц. Кто-то погиб раньше, кого-то извела Элайза, но большинство сгинули именно тогда…
Когда небо разрезал изумрудный луч проклятия.
«— Жаль, что твоё проклятие не коснулось советников. Все они носят защитные амулеты, дабы избежать худшего» — так он сказал? Видимо, в этом и заключается горькая правда.
Элайза, столь импульсивно наславшая скверну на их земли… На самом деле устроила для Валентина настоящую зачистку. Я не удивлюсь, если окажется, что все погибшие были как-то связаны с противоборствующими фракциями. А Совет Праведных… Могли ли они быть в сговоре с Валентином? Не знаю. У меня нет доказательств, лишь зыбкие догадки. Но даже они мне не нравятся.
Всё это кажется дурным и до боли опасным. Когда скверна бушевала в Аскании, юный принц ездил по городам со своей спутницей. Он помогал тем, кого поразило проклятие, но… Может, его помощь была нацелена на другое?
Без понятия. Голова кипит и раскалывается от всех этих мыслей! Я уже не знаю, кому можно верить.
«Уж точно не главным героям»
Я мрачно усмехнулась, приближаясь к зеркалу в спальне. Моё отражение было тёмным и размытым, но даже так глаза ведьмы горели потусторонней зеленью. В тот момент я кое-что вспомнила.
В одном детективном романе описывали простой способ: как отличить настоящее зеркало от поддельного стекла для наблюдений. Нужно прикоснуться пальцем к поверхности и посмотреть на отражение. Если между реальным и зеркальным будет небольшое расстояние, то всё в порядке. А вот если пальцы соприкоснутся, то…
— Зеркало фальшивое. — прошептала я, резко отдёрнув руку.
Что за чёрт? В этом проклятом доме кровать с цепями, а вместо зеркала — наблюдательный пункт по ту сторону… Может, где-то здесь есть тайный проход?
И в тот момент я услышала резкий хлопок двери. Кто-то зашёл в дом, нарушив мой покой, а через несколько минут… На второй этаж поднялся Валентин.
Он явно был навеселе: ворот рубашки расстёгнут, волосы чуть растрёпаны… Запах алкоголя заставил меня нервно поморщиться. Кажется, император пил что-то покрепче фруктового вина.
— Элайза. — почти по слогам выдохнул он, опираясь на дверь. — Знаешь… Я и вправду скучал по тебе, Лайза.
Визуализация
Элайза
Кессар
Армин
Валентин Азур
Глава 23. Ловушка, истина, Эльмхаит
— Я и вправду скучал по тебе, Лайза.
Меня передёрнуло. От бархатистого тембра, дурманящего запаха и от всей ситуации в целом! Валентин всегда был таким… Ласковым и понимающим. Безукоризненный принц для прекрасной героини Эмилии. На страницах книги я ещё могла поверить в этот образ, но в реальности всё куда хуже.