И Валентин пребывал в отчаянии, пока не встретил Её. Эта юная ведьма изменила его жизнь, воплотила мечты в реальность. Покуда Элайза была рядом — никто над ним не издевался.
Вначале Валентин обрадовался. Он благодарил Лайзу, клялся ей в вечной любви, но… Глубоко в груди медленно распускался бутон ядовитой неполноценности.
Принц уверенно поднимался с колен, сражался с судьбой и преодолел многое. Он обзавёлся новыми союзниками, однако в душе остался прежним — сгорбленным мальчишкой из заброшенного замка. И кто в этом виноват?
Э-лай-за.
Валентин осознал правду слишком поздно: рядом с ней невозможно быть «первым». Ведьма сверкала ярче драгоценных камней, и в этом сиянии принц неизбежно бледнел. Всегда на вторых ролях, всегда под гнётом её воли, её удушающей любви…
Тогда в нём и проросла змеиная злоба. Валентин бросался из крайности в крайность: ему хотелось владеть Элайзой, но одновременно… Возникло желание втоптать её в грязь. И однажды он это сделал.
Ведьма стала злодейкой в его личной истории (и в глазах всех жителей Аскании). Валентин забрал у неё всё и, наконец, почувствовал себя особенным. Ведь лишь такой человек способен сломить сильнейшую колдунью ковена.
В тот самый день, перед исполнением приговора… Он привёл с собой Эмилию только для того, чтобы заглянуть в отчаявшиеся глаза Элайзы. Валентин был по-настоящему счастлив: теперь её жизнь обратилась в прах.
Гордыня прорастала сквозь грудную клетку, оплетала внутренности, потихоньку вытесняя забитого мальчика из прошлого… Так он стал великим императором, так он поборол зло. Его враги растоптаны, его судьба благословлена!
…Но даже этого было мало. Валентин тайно вскрыл древние склепы предков, надеясь найти там золото, или старинные артефакты. Драгоценностей, увы, не было… Зато он обнаружил древние свитки, в которых описывали сокровищницу магов. Раньше дворцы находились под бдительным надзором хозяев, но сейчас, когда волшебники покинули мир… Валентин почувствовал вдохновение.
Если он отыщет сокровища, подавить Совет Праведных будет очень просто. Проблема лишь в том, что Азур не знал расположения дворцов… Но и в этом ему (невольно) помогла Элайза.
— Ваше Величество. — шипящий голос прозвучал над ухом, впиваясь в сознание крысиными коготками.
Валентин поморщился, различив силуэт во мраке каменного зала.
— О, Тирания… Каким ветром ко мне занесло Верховную ведьму Эльмхаита? — насмешливо протянул он.
Валентин презирал ставленниц цитадели. Они кичились своим происхождением, но практически не имели магии. По сравнению с Элайзой все эти ведьмы были пустышками… Даже новоявленная Верховная.
— Обелиск треснул. — холодно прошипела колдунья, скользнув чёрными ногтями по стене. — Наша сделка отменяется?
— Да. Каратели Эльмхаита не справились с приговором. — раздражённо хмыкнул Валентин, качнув головой. — Это ваша вина, так что сделка не состоится.
Тирания поджала губы и призналась:
— Мы недооценили Элайзу. Она коварна, как гадюка… И слишком сильна.
Валентин понимающе усмехнулся, сжав пальцы в кулаки. Истинно так: Элайза сильнее и хитрее многих, однако…
— Мне всегда было любопытно… Ведьмы ведь связаны с силами природы. Отчего же лишь одна в поколении ковена обладает такими выдающимися способностями?
Он знал, чего хочет Верховная. Обелиск должен впитать магию Элайзы, а затем сосуд вечности будет передан в Эльмхаит за вознаграждение… Но также они обещали отдать свиток с ритуалом, который и позволит добраться до Затерянных земель.
Маги создали тонкую сеть ловушек… Преодолеть их возможно через тернистый путь обряда: открыть дворцы подвластно лишь двоим. Те, кто первыми пересекут грань — становятся ключами к богатству. Валентин жаждал получить сокровища и хотел взять с собой Эмилию, но… Теперь обелиск треснул. А ритуал так и остался в руках ведьм.
— Эльмхаит — цитадель и одновременно чаша, наполненная магией. — усмехнулась Тирания. — Из той чаши ставленницы пьют по глотку силы. Ты либо обладаешь природным даром, как Элайза… Либо приносишь клятву верности Эльмхаиту и довольствуешься малым.
Верховная скривилась, переводя воспалённый взгляд на Валентина:
— А я не хочу этим довольствоваться.
Глава 24. Казнь
Валентин Азур
У неё было худое, измождённое лицо. Землистый цвет кожи и впавшие глаза навевали пугающее впечатление: Верховная будто только что поднялась из могилы. Валентин неприязненно скривил губы, мысленно сравнивая ту с Элайзой. Да, истинный венец Эльмхаита виден сразу… Тирания заняла место главы ковена лишь номинально. И оттого так жаждала получить сосуд вечности с силами Элайзы.
Валентин понимал её амбиции, но что с того? Обелиск уже треснул, разрушив все их планы.
— У меня не так много времени, Тирания. Скажи прямо: чего ты хочешь? Вновь призвать карателя? — насмешливо протянул Азур.
Но ведьма лишь покачала головой:
— Это бесполезно, однако… Есть и другой ритуал передачи силы.
Император нахмурился, переводя на неё пристальный взгляд.
— Старшие называют его запретным. Он кровавый, жестокий… И не позволит вобрать всю магию жертвы. Но небольшой шанс, всё же, имеется.
— Ты даже не уверена, что он сработает? — Валентин поморщился. — Какой в этом смысл…
— Разве есть разница? — усмехнулась Тирания. — Его Величество собрался казнить ведьму. Я лишь предлагаю способ, который устроит всех. Если хоть часть её магии перейдёт ко мне… Император получит свою награду.
Азур сузил алые глаза и склонил голову набок. Неконтролируемая жажда вновь разинула пасть в его груди, захватив сознание.
— Говори. — хрипло приказал он.
— Я слышала… За Лазурным дворцом есть запечатанный храм, который называют «Таинством Азуров». Мол, первый камень будущей страны был заложен именно там.
Валентин мгновенно поморщился. О Таинстве не принято говорить так открыто… Раньше в том месте проводились коронации, пока один безумный король не совершил массовое убийство. Тогда священные стены потемнели от крови, насквозь пропитались запахом смерти.
Храм закрыли, запечатали, а потом и вовсе застроили каменным ограждением, лишь бы не вспоминать о том мраке и ужасе.
— Гиблое место. — процедил Валентин сквозь зубы.
— Да, в нём много хаотичной энергии. — Тирания криво оскалилась и продолжила. — Если император сломает обелиск и вытащит из него сердцевину… То, что мы называем «сосудом вечности». Следует отнести это в Таинство и опустить на жертвенник.
— Ты предлагаешь мне самолично открыть двери проклятого храма? — Валентин скривился. — Что за нелепая мысль!
— Император боится, что кто-то увидит и осудит? — протянула Верховная. — Не стоит переживать… Таинство давно заброшено, вы сможете проникнуть туда без труда. Кроме того — пересечь порог храма может лишь истинный Азур.
Валентин невольно осклабился. Он слышал о том, что Таинство признаёт носителей императорской крови, но всё же…
— Только ваше разрешение позволит другим зайти в храм. — холодно пояснила ведьма. — Император может отправить вместо себя рыцарей… Однако лучше проконтролировать ритуал. Ведь вам предстоит совершить убийство.
— Казнь. — хрипло поправил её Валентин. — Не убийство. Казнь.
— Ну, разумеется. — Тирания расплылась в ядовитой улыбке и равнодушно продолжила. — Вам предстоит пытать Элайзу. Резать по живому, чтобы вся её кровь пропиталась страданиями и стекла по желобам к сосуду. Так мы сохраним хоть часть драгоценной магии. Но её агония должна быть долгой… И очень болезненной. Только так ритуал завершится наилучшим образом.
— Ты толкаешь меня на безумство, ведьма! — нахмурился император, резко качнув головой.
— Вы всё равно собирались казнить её. — парировала Тирания. — Так в чём же разница?
— В страданиях.
Валентин стиснул зубы, опустив взгляд на рукоять меча. Он не хотел видеть смерть Элайзы… Лучше бы она умерла от паразита, в том далёком забытом месте.
— От ваших переживаний результат не изменится. — проронила Верховная. — Но если ритуал пройдёт успешно… Я открою вам путь до сокровищницы магов. Справедливая сделка будет вознаграждена, это ли не лучший исход для всех?
Валентин хранил молчание, вспоминая лицо Элайзы и её буйное поведение. Ему не хотелось соглашаться. Не хотелось, но…
«— Иногда, чтобы добиться результата, нужно быть решительным. Даже если для этого придётся идти по головам»
— Тебе лучше сдержать своё слово, ведьма. — наконец произнёс он.
В тот момент судьба Элайзы была предрешена. Валентин свернул во мрак секретного коридора и только через десять минут остановился, прикоснувшись к своему лицу.
Царапина набухала под пальцами, уродуя гладкую кожу. Но в этот раз Азур не злился. Он чувствовал странное, почти неестественное предвкушение… Жизнь Элайзы в его руках. И Затерянные земли близки как никогда.
«Если отправлюсь в путешествие, Праведные могут помешать мне… Нужно действовать осторожно» — подумал Валентин, а потом вдруг улыбнулся.
Он решил использовать Эмилию. Она ведь постоянно ходит в старую храмовую библиотеку. Ему достаточно подложить ей несколько подсказок, а затем… Святая Дева с «божьей помощью» приведёт императора к сокровищам. Идеальное оправдание для советников и всех жителей Аскании.
Теперь у него осталось лишь одно дело… Нужно казнить злодейку.
Лиза
Я не спала до рассвета. Забилась в дальний угол, вздрагивая от шорохов и скрипов… Мне казалось, что Валентин может вернуться в любой момент.
Иногда воспалённое сознание проваливалось в липкую дремоту, где я видела звенящие цепи, связанных женщин и алые глаза в зеркале… Крик застревал в горле испуганным хрипом, и ко мне вновь возвращалась (чертовски поганая) реальность.
Император так и не пришёл, зато его верный рыцарь заявился после полудня.
— Казнь назначена на завтра. — сухо проговорил он, смерив меня долгим взглядом. — Готовься, ведьма.