Ледяные мурашки ошпарили спину, и я стиснула зубы, яростно взирая на Арея:
— Ты действительно ему веришь, рыцарь? Разве это не смешно… Почему от моего проклятия погибли только «избранные» люди? И почему их смерти помогли Валентину занять трон? Ты… Никогда об этом не думал, Арей?
В моих висках билось отчаяние, а на кончике языка скопилась горечь. Я не хотела умирать! Не в этом чужом и страшном мире… Но глупо было надеяться на милость Арея. Рыцарь лишь презрительно скривился, коротко бросив:
— Молчи, ведьма. Я предан Его Величеству.
«Верно…» — я чуть не рассмеялась.
Никто не поверит злой ведьме. Даже Армин, с которым мы прошли через многое… Отвернулся, как только узнал правду.
Но вся ирония заключается в том, что Элайза даже не убивала тех людей. Теперь я в этом уверена. Валентин создал для себя прекрасную «сказку», игнорируя гору трупов по соседству. А мне просто… Придётся стать очередной ступенькой на его пути к власти?
«Ни за что!» — мысленно прошипела, расхаживая из стороны в сторону.
В глубине души я надеялась на спасение. Быть может, Кессар всё-таки… Но знает ли он, где меня держат? Кроме того, я не уверена, что магия Хранителя сработает. У Валентина было много защитных амулетов… Чёртов ублюдок!
Браслеты на руках казались неподъёмной ношей. Я хотела содрать их вместе с кожей, но увы! Это возможно только в том случае, если сломать запястья.
Отчаяние сильнее перехватило горло, сдавливая и лёгкие. Казалось, выхода просто нет… И я должна смиренно ожидать казни в этом жутком доме.
Но через пару часов ко мне заглянула она. Эмилия. Всё такая же цветущая, счастливая, с корзинкой в руках…
— Ты рада? — хрипло спросила я, поймав её взгляд. — Рада, что меня казнят?
Девушка на мгновение опешила, а затем проронила:
— Н-нет, но… Ты ведь заслужила наказание.
Да… Все вокруг говорили мне это. Я и сама не раз повторяла, что Элайза заслужила такую кару.
«Кто же знал, что на самом деле всё намного сложнее?»
— Правда? — задумчиво протянула, облизнув пересохшие губы.
Эмилия тотчас отступила к двери.
— Ты в это правда веришь или прикидываешься? — с моих губ сорвался надтреснутый смех. — Ты же не слепая, Эмилия! Те люди, которые истекали кровью якобы от «проклятия»… Погибли, потому что так было выгодно Валентину.
— Почему ты вечно всё портишь?! — воскликнула Эмилия, отчаянно мотнув головой. — Почему… З-зачем копаться в прошлом?
Её синие глаза заблестели от слёз, и тогда я вдруг поняла: она знает. Знает, или, возможно, догадывается… В глубине души Эмилия давным-давно приняла вину Валентина. Но для неё это… Ничего не значит?
— Ты не боишься? — тихо спросила я, прикусив нижнюю губу. — Не боишься, что он и от тебя… избавится?
А ведь император может это сделать. Валентин, который так часто признавался ей в любви… На самом деле готов продать всех ради своего благополучия. Элайза — самый яркий тому пример.
— Прекрати! — выдохнула героиня. — Просто… Прекрати говорить об этом! Валентин любит меня, я знаю. Он единственный, кто всегда был добр ко мне. И… Я хочу быть счастливой.
Она посмотрела мне в глаза и добавила:
— … Рядом с ним.
«Ну, конечно» — я молча скривила губы, провожая её долгим взглядом. Эмилия ушла, оставив корзинку на столе, и (очевидно) больше не вернётся. Но мне это и не нужно. Я… Окончательно сложила все фрагменты воедино.
Истина в том, что доблестный герой проложил себе путь к трону по трупам, продавая своих и чужих. Истина и в том, что прекрасная героиня знает правду, но предпочитает игнорировать её ради лучшей жизни. Им обоим… По нраву прекрасная сказка с романтикой и приключениями.
Простая история, где роли заведомо распределены: золушка обязательно станет императрицей, а принц — баловень судьбы. Жаль, что в реальности… «Цветок Скорби» вовсе не об этом.
Я горько рассмеялась, опустив подбородок. Ночь перед казнью была долгой и бессонной. Браслеты не слезали с опухших рук, а в разум медленно просачивалось смирение.
В те бесконечные часы я вспоминала все этапы своего несчастного возрождения. Маленький дом (верёвка, свисающая с потолка), караван Эссетры и добряка Зарта, разрушенный аукцион и яростную Тах-кхи… Столько событий, целая жизнь.
Я вспомнила серые глаза Армина, потемневшие от гнева и обиды. Этот мальчик подарил мне надежду на нормальную жизнь, но в итоге всё было разрушено… Он так и не узнает правду о том, кто убил его мать.
А Кессар? Я стиснула зубы, вспоминая мимолётные поцелуи морского бога. Сердце дрожало от тоски и горечи. Мне бы хоть разочек, хоть украдкой его увидеть… Знаю, Хранитель прожил сотни лет и, наверное, видел много земных женщин. Он не будет скорбеть о моей смерти, правда же? Но меня это совсем не утешает.
— Невыносимо. — пробормотала чуть слышно, смахнув смоляные пряди со лба. — Эй, Элайза… Где ты сейчас? В моём мире?
Я остановилась, прислушиваясь к зловещей тишине дома. Кто бы мне ответил…
— Ты считала его особенным, не так ли? Как и Эмилия… Ты слепо доверяла принцу. Быть может, когда-то он и вправду был добрым… Но власть извращает людей. Далеко не все способны с ней справиться.
Валентин больше не был милосердным принцем из доброй сказки. Он вот-вот превратится в настоящего тирана… Как только казнит ненавистную ведьму.
— И что мне теперь делать, Элайза? Верить в чудо? Но чудеса случаются так редко… Пусть даже и в магическом мире. — я улыбнулась сквозь слёзы и шумно вздохнула.
Страшно. Мне очень страшно и так не хочется сдаваться на милость судьбе. Но даже когда все пути отрезаны… Я не могу избавиться от глупой надежды на чудо.
Цепи звякнули в руках Арея, величайшего рыцаря Ближнего Крыла. Он и другие молчаливые воины пришли ко мне на закате, чтобы сопроводить на казнь. Здесь были самые верные спутники императора… Те, кто проливали за него кровь. Пыталась ли я сопротивляться и прятаться? Да. Конечно же да…
— Только тронь — руки отсохнут! — шипела я, невольно повторяя слова Элайзы из оригинала.
Вот бы магия проснулась, вот бы ведьма вернулась в этот мир, вот бы Кессар нашёл меня! Надежды сменялись отчаянием, а вместо браслетов на запястьях вновь тяжёлые кандалы.
Я упиралась. Не желала идти, сопротивлялась до последнего. Но Арей молча поднял меня и отнёс на второй этаж дома… Именно тогда открылось проклятое зеркало.
Там действительно была дверь, но механизм отпирался лишь изнутри. Впереди виднелся каменный коридор, в котором стоял сам император. Валентин окинул меня внимательным взглядом и коротко улыбнулся, пропуская рыцарей вперёд. Я хотела бы закричать, но и тут Арей вовремя позаботился о кляпе…
Меня тащили по тёмным, узким, запутанным переходам. Это место напоминало лабиринт с одним-единственным выходом — на тот свет. Мои ноги волочились по земле, сознание то и дело меркло… И только язвительное звяканье кандалов немного приводило в чувство.
— М-м-м! — новая волна страха ошпарила рассудок, когда мы, наконец, вышли наружу.
Я увидела высокие стены, которые окружали базальтовый храм. Незнакомый, древний, но отчётливо пугающий… Рыцари сразу потащили меня к лестнице, и в нос ударил резкий запах крови. Казалось, будто сама земля пропитана ею.
Но Валентин этого не замечал. Он первым опустил руки на каменную резьбу и открыл двери.
— Я пропускаю вас. — торжественно произнёс император.
Когда я перешагнула через порог храма, тело прострелил ненормальный импульс. Жгучее чувство опасности рождалось в лёгких и растекалось ртутью по венам… Я замотала головой, отчаянно вырываясь из хватки рыцаря, но Арей без труда втащил меня внутрь.
— Охраняйте двери. — приказал он остальным.
Последняя надежда на спасение умирала прямо здесь, на каменном алтаре… Который уже подготовили для меня.
Валентин обернулся и вздохнул:
— Убери кляп, Арей. Нам не о чем переживать.
Я горько усмехнулась, разглядывая царапину на его лице. Такая маленькая деталь сильно изменила Валентина. Теперь он казался тревожным, озлобленным… Почти демонически хищным. Алые глаза императора безудержно сверкали от предвкушения моей смерти.
— Весь этот антураж… — я нервно усмехнулась. — Ты приготовил для меня «особенную» казнь, Валентин.
— Так и есть. — беспечно улыбнулся император. — Прости, я не хотел опускаться до подобного… Ты не оставила мне выбора. Но не волнуйся: твоя смерть послужит на благо Аскании.
Глава 25. Потомок их крови
Его называли надеждой южного континента, потому как даже великий мор не омрачил доброе сердце Валентина.
— Ты не оставила мне выбора. Но не волнуйся: твоя смерть послужит на благо Аскании.
Я улыбнулась, прикрыв глаза. Сколько же раз в том паршивом романе упоминалась «доброта» Валентина? И не счесть… Азур казался идеальным героем. Понимающий, ответственный, верный своему слову (что за глупая шутка).
Только сейчас я осознала… Как же легко обмануть других. Людям не нужна правда, но им нужна прекрасная легенда о любви, добродетели и возвышении. И, получив такую сказку, мало кто заметит очевидные несостыковки. Ведь фальшь и лицемерие легко скрыть за счастливым финалом.
Я не могу винить в этом читателей, потому что сама угодила в такую ловушку… Сюжетные огрехи казались банальным недосмотром, очевидная удача героев — авторской ленью. Я будто не до конца связывала ту книгу с мрачной реальностью… И только теперь догадалась.
— Интересное место ты выбрал, Валентин. — я усмехнулась, оглядываясь на наточенные ножи. — Такое… Древнее и тёмное. Я чувствую, как гудит земля под ногами. Неужели ты нашёл новый способ, как выжать из меня побольше силы?
А иначе зачем он привёл ведьму в такой храм? Казнь злодейки желательно совершить перед Советом Праведных, но император выбрал отдалённое место. Место, пропитанное кровью… Здесь нет гильотины, нет виселицы. Есть только алтарь и острые ножи.