Это не похоже на обычную казнь. Это смахивает на классический сюжет ведьмы и инквизитора.
Валентин равнодушно пожал плечами и произнёс:
— Неважно, Элайза. Ты всё равно умрёшь сегодня.
Он дал знак Арею, призывая того подойти ближе и выбрать оружие.
— Ты сделал из возлюбленной злодейку, а из верного рыцаря — палача. — я хрипло рассмеялась, стиснув зубы. — Что за прекрасный принц…
— Каждый из нас выбирает свою судьбу. — чуть слышно ответил он, отступая в тень. — Я свою избрал.
Каждый? Я вновь рассмеялась, пожав плечами. У меня не было выбора! Просто закинули в тело ведьмы и поминай как звали. С самого начала этот мир желал мне смерти, но теперь… Его желание вот-вот сбудется.
А я не хочу умирать. Мне, на самом деле, нравится эта жизнь. Какой бы сложной и (порой) печальной она не была. В прежнем мире я часто тосковала, но правда в том, что… Родители желали мне счастья. Даже в тот момент, когда мы ссорились и не понимали друг друга.
Мама и папа представляли счастье по-своему, но они бы точно не хотели, чтобы я погибла вот так. Поэтому мне остаётся… Бороться до последнего вздоха.
— Не надо. — прошептала, увидев клинок в руках Арея. — Пожалуйста, не надо!
Я помню, что в той истории рыцарь был благородным. Не таким лицемерным, как Валентин… И, наверное, глупо полагаться на оригинал, но что мне остаётся? Только смотреть ему в глаза, отчаянно надеясь на спасение.
Арей нахмурился, коротко оглянувшись на императора.
— Это необходимо для всей страны. — веско сказал Валентин. — Её страдания принесут нам процветание.
Рыцарь толкнул меня на алтарь, натянув цепи до лёгкой боли. Я продолжала смотреть ему в глаза, практически не моргая. Зрение помутнело, расплываясь в ярких бликах наточенного клинка, а потом… Арей вдруг остановился. Рыцарь тяжело дышал, так и не опустив оружия.
— Ваше Величество, я не… Я не могу. Это неправильно.
— О чём ты? — Валентин нахмурился. — Уже забыл, что она сделала? Все эти смерти, несчастья… Твой лучший друг погиб от пепельной скверны!
Арей застыл. Его руки напряглись, крепко ухватившись за рукоять.
— Я ненавижу ведьму. Вы и сами это знаете, господин, но… Вот так убить безоружную женщину?
— Ты же воин. — процедил сквозь зубы Валентин.
— Но я не палач! — Арей отступил в сторону, выронив клинок. — Она… Я не могу смотреть ей в глаза. В ней будто совсем нет ненависти!
Я негромко вздохнула, пытаясь сползти с алтаря. Не думаю, что его милосердие продлится слишком долго, так что… Мне нужно спасаться любыми способами!
Но Валентин уже подошёл к жертвеннику, не сводя с меня ядовитого взгляда.
— Ты столько раз помогал мне, Арей… Я и не думал, что ты подведёшь в такой ответственный момент.
— Я приму любое наказание, господин. — рыцарь опустился на одно колено, склонив голову.
А император… Медленно поднял оружие с пола.
— Неважно. В конце концов, Тирания была права: лучше сделать всё самому.
Я даже дёрнуться не успела — Валентин сжал мою шею, впиваясь пальцами в кожу. Другой рукой он держал наточенный клинок, примериваясь для первого удара…
— Не вини меня, Элайза. — произнёс он чуть слышно, а я зажмурилась, хватая губами воздух.
В тот момент… Храм вдруг содрогнулся. Таинство Азуров затрещало изнутри, осыпаясь каменной пылью с потолка. Валентин ахнул, ослабив хватку, и тогда я изловчилась… Укусила его за руку.
Сильная пощёчина сбила меня на пол, и только цепи надрывно зазвенели, хлестнув по запястьям. Арей сорвался с места, обнажив меч. Он и остальные рыцари замерли у входа, а затем… Двери распахнулись. Бурный поток воды хлынул внутрь, резко сбивая с ног воителей. Брызги застилали взор, привкус морской соли на губах заставил меня изумлённо выдохнуть.
Там, в буйстве стихии… Изгибалось длинное змеиное тело. Серебряная чешуя, бездонные голубые глаза и вытянутая морда до боли напоминали одного Хранителя. Он припал к полу и вдруг обратился в человека. От прежнего облика остались лишь ветвистые рога с капельками воды.
— Монстр!
— Боги, о боги…
— Защищайте императора! — резко приказал Арей, сжимая эфес.
— Что ты такое? — выдохнул Валентин, не сводя настороженного взгляда с Кессара. — И как… Кто позволил тебе зайти в Таинство Азуров?
Хранитель надменно вскинул брови, а затем склонил голову набок:
— Его Величество, по-видимому, считает себя особенным… Ведь он убил всех наследников Аскании, не так ли?
Валентин помрачнел. Его лицо вдруг сделалось таким суровым, до крайности ожесточённым… Будто Азур вот-вот сорвётся.
— Говори! — закричал он, направив клинок на Кессара. — Говори, иначе я изгоню тебя обратно в бездну!
— Это я разрешил.
Я вздрогнула, приподнимаясь на локтях. Армин…? Нет, боже, только не Армин! Но именно он прятался за спиной Кессара, выступив против императора Аскании.
— Ребёнок? — Валентин поморщился, откинув пряди со лба. — Что за глупость…
— А ты меня не узнаешь, дядя император? Я никого тебе не напоминаю? — Армин не дрогнул под презрительным взглядом Азура.
Он смотрел на императора так смело и непокорно, что я испугалась. Мальчика могут и убить за такую дерзость!
— Ты? — Валентин рассмеялся, а потом вдруг застыл.
В глубине его алых глаз вспыхнуло что-то напряжённое и давящее.
— Арей, убери ребёнка. Вышвырни его из храма, а что до монстра… Монстр пришёл помочь ведьме. Его нужно убить.
Рыцарь непонимающе нахмурился, но всё же сделал шаг вперёд.
— Мой отец — Аврелий Азур, бастард императора Ильсиура. — чётко произнёс Армин. — Поэтому я могу зайти в храм Таинства! А моя мать… Элиша. Ты должен её помнить, император. Ведь именно ты приказал ложным целителям отравить её под видом «лечения» от проклятия.
Его слова эхом разнеслись по залу, погружая всех в странное оцепенение. Армин так решительно обвинил императора, что даже я застыла, не в силах вымолвить ни слова…
— Забавно. — усмехнулся Валентин, резко качнув головой. — Кто рассказал тебе об этом? Ведьма?
— Да. — чуть слышно проронил Армин. — Одна старая ведьма заглянула в мою судьбу. Она же предрекла и твоё падение.
— Вот как? — император улыбнулся, качнув головой. — Теперь вы решили обвинить меня в грехах Элайзы… Что за нелепость.
— И вправду… Нелепо, что от проклятия погибли только избранные люди. — мягко парировал Кессар. — Те, кто вас не поддержали. Те, кто в вас сомневались.
Валентин раздражённо дёрнул подбородком и воскликнул:
— К чему все эти разговоры? Убейте монстра. Это приказ!
«Что? Нет!» — я попыталась закричать, но голос снова пропал, оставив лишь бессильный хрип.
Почти все рыцари обнажили мечи и ринулись вперёд, кроме… Кроме Арея. Мужчина медленно опустил подбородок, будто всё произошедшее парализовало его волю.
Но у меня нет времени на сочувствие. Я рывком подорвалась с пола и прошептала:
— Армин… Боже мой, Армин!
Вокруг творилось что-то невообразимое. Рыцари пытались атаковать Хранителя, но были совершенно бессильны перед буйством стихии. И Армин (кажется) находился под защитой… Но потом всё изменилось.
Валентин схватил меня за шею и приставил лезвие к горлу, резко скомандовав:
— Остановитесь!
Бой прекратился, а вода хлынула нам под ноги. Кессар перевёл взгляд на императора и, клянусь, издал пугающее шипение! Его белые одежды развевались, будто гибкие змеи, а вертикальные зрачки сияли в полумраке.
— Вы же за ней пришли, не так ли? — усмехнулся Валентин, прижав лезвие к моей шее. — Но, если я убью её… Вам не за что будет сражаться.
Я глухо застонала, когда первый порез рассёк кожу. Тонкая струйка крови стекала по горлу вниз, теряясь в складках платья.
— Не надо! — Армин вышел вперёд, подняв руки. — Прошу вас, не надо…
— Ты так трогательно сопереживаешь ведьме, мальчик. — скривился император. — Но даже если люди умерли не по её вине… Именно она прокляла эти земли. Из-за неё Аскания пострадала.
— Из-за Элайзы. — вымученно улыбнулся Армин. — Только вот… Это не она.
«Он знает?!» — я едва не ахнула, вовремя прикусив нижнюю губу.
Армин… Я никогда не думала, что он поверит мне. Сказка о переселении душ звучит так глупо, почти нереально. Кто бы смог простить злую ведьму? Кто всерьёз поверит в её невиновность? Но Кессар был прав. Он ведь говорил, что я недооцениваю Армина. Этот упрямый мальчик обладал удивительно чутким сердцем. И на самом деле… Он принял меня.
Не Элайзу, но Лизу.
Наточенный клинок задрожал у моего горла, углубляя надрез. Валентин прищурился, на секунду опустил взгляд, а потом… Усмехнулся.
— Неважно. — произнёс он одними губами и в следующий миг толкнул меня в спину.
Я полетела на пол. Армин ринулся вперёд, но император уже выпустил своё тайное оружие. Крохотные иглы выстрелили из его браслета… Две в мальчика и ещё две — в Кессара.
«Они ядовитые!» — осознала я и просто… Взбесилась. Моё сознание вскипело от гнева, цепи затрещали, а кандалы треснули. Они осыпались на руках, не в силах сдержать сумасбродный импульс магии.
Я посмотрела на Валентина и горько рассмеялась, вскинув ладони:
— Ты действительно… Глупый и алчный император. А я, пожалуй, буду злодейкой до конца! И, наконец, прокляну того, кто этого заслуживает.
Зелёное пламя сорвалось с моих рук, охватив Валентина. Он яростно завыл от боли и начал кататься по полу в бессмысленной попытке потушить огонь. Рыцари тотчас бросились к нему, а я… Перевела взгляд на своих спасителей.
Кессар медленно разжал кулак, из которого выпали отравленные иглы. Армин же смущённо поправил талисман Мариталь… Пронзённый отчаянной атакой Валентина.
— Вы живы! — прошептала я, едва не плача от накативших эмоций.
В тот момент… Моё сердце пронзила острая боль. Окружающий мир расплывался перед глазами, а я могла выхватить лишь отдельные фрагменты реальности.
…Армин тряс меня за плечи, зажимая рану на шее…
… Рыцари кое-как потушили обожжённого Валентина…