— Главное, что истинное зло наказано. — проговорил Арей, сжимая пальцы в кулаки.
Ах, Валентин… Суд над ним был непростым. Обезображенный и обезумевший, бывший император походил на жуткого монстра. Впрочем… Этот облик удивительно точно отражал его личность.
Безумие Валентина прогрессировало с каждым днём. Он перестал узнавать людей и постоянно бормотал что-то неразборчивое… Кажется, просил Элайзу вернуться к нему. Как ни странно, но именно тогда он разбил сердце Эмилии.
Эта глупая героиня до последнего пыталась помочь Валентину, даже хотела добровольно сопровождать его в заточении! Но он не узнал её, и, в конце концов, Эмилия сдалась.
После долгих споров, обновлённый Совет Праведных приговорил Валентина к быстрой казни. Его напоили сонным ядом и, если честно, это была очень… Мирная смерть. Я даже злилась на то, что ублюдок легко отделался!
— Ты скучаешь по Эмилии? — тихо спросила, обратившись к Арею.
Рыцарь потупил взгляд и горько усмехнулся:
— Немного. Уже не так, как раньше.
«Эмилия…» — я невольно поморщилась. С ней было сложнее всего. Проблема в том, что она была главной обожательницей Валентина. По сути своей, Эмилия не совершила ничего дурного, но… Она скрывала правду о нём. И люди это поняли.
Асканийцы начали роптать на Святую Деву. Нашлись те, кто заявили о лицемерии, вспоминая рабство, которое до сих пор бушует в стране… Другие же подозревали её в сговоре с Валентином. После того как все грехи императора были обнародованы, люди обратили свой гнев на неё. И, в конце концов, она сама пожелала покинуть Асканию.
— Я понимаю! — надрывно воскликнула Эмилия. — С того самого дня, как крылатый змей рассёк небо над дворцом… Я поняла, что всё кончено. Ты поедешь со мной, Арей? Прошу, давай просто сбежим из этого места!
Но рыцарь отказался. Он сопроводил её до границы, а после вернулся обратно… Это решение явно далось ему непросто, но я считаю, что оно и к лучшему. Рядом с ней он бы не смог забыть ужасный обман Валентина.
— Пора, госпожа. Празднование вот-вот начнётся. — напомнил Арей, бросив ещё один взгляд на моё лицо.
Я улыбнулась и оправила длинные рукава платья. Золотой шёлк струился легчайшей тканью, на груди сияла драгоценная брошь. Многочисленные заколки рассыпались по волосам осколками звёзд… Идеальный наряд для наставницы императора, не так ли?
Я вышла в коридор, преодолевая анфилады и длинные галереи. Закат разлился на горизонте, дворец осветили тысячей огней, а оркестр уже наигрывал благостные мелодии, созывая гостей в главный зал.
— К слову… Почему ты решил сопровождать меня? — игриво протянула, прищурив глаза. — Случайно не из-за Тах-хки?
Арей вздрогнул, мгновенно выдавая свои эмоции. Я тихонько хмыкнула, мысленно задаваясь лишь одним вопросом: когда этот воин, наконец, сдастся?
Тах-хка… Познакомилась с ним пару лет назад. В то время она впервые начала сотрудничать с рыцарями Ближнего Крыла для того, чтобы окончательно уничтожить рабские аукционы.
Арей сразу не понравился гордой воительнице. Впоследствии она постоянно вызывала его на «дружеские» дуэли, и однажды он принял вызов. Я уж и не помню, кто победил, но… Тах-хка была «слегка» очарована его силой. И с тех пор Арей находился в глухой (любовной) обороне.
Дикарка преследовала его настолько старательно, что даже выучила асканийский язык! И, если сказать честно… Почти все во дворце делали ставки на то, как скоро Арей смирится с судьбой. Возможно, это случится прямо сегодня.
— Она… Очень достойная личность. Я безмерно её уважаю. — понуро буркнул рыцарь и поспешно распахнул двери, запуская меня в светлый зал.
Я на секунду зажмурилась, а потом смело шагнула вперёд… Здесь собрались самые близкие к императору люди.
Зарт (нынешний глава альянса Эссетры), который одним из первых поддержал правление Армина. Мариталь, которая помогла нам приструнить ковен Эльмхаита… Эти чёртовы ведьмы и впрямь желали получить магию Элайзы любой ценой, но, знаете что? Они трусливо отступили, как только я приблизилась к вратам цитадели. Тирания, нынешняя Верховная, даже попыталась «вернуть» мне полномочия, однако… Это совершенно не нужно. Эльмхаит уже предал Элайзу, так зачем же продолжать бессмысленный фарс?
Я мысленно хмыкнула, а затем поприветствовала Айру. Она примкнула к торговому альянсу и часто приезжала в Лазурь, угощая нас отменным аттикханским чаем.
Здесь были и другие люди, многие из которых помогли нам в последние годы… Но самым важным, без сомнения, был Армин. В этом году ему исполнилось девятнадцать лет, и юный император женился.
Я с улыбкой посмотрела на хорошенькую девушку рядом с ним. Помнится, некоторые вельможи давили на династический брак, да только Армин всё равно поступил по-своему… И женился по любви. Упрямый парень, что тут скажешь?
— Лиза! — шепнул он одними губами и склонил голову, приветствуя меня.
На душе сразу потеплело. Армин казался таким взрослым и очаровательным… Сегодняшнее утро он провёл в храме со своей невестой. Затем была закрытая церемония бракосочетания, и только сейчас мы собрались здесь, чтобы отпраздновать.
Музыка заиграла громче, и Армин протянул руку молодой жене. Вскоре он закружил её по залу, исполняя свадебный танец Аскании. Юный император был жизнерадостным и благородным, а его императрица — вдумчивой и прекрасной. Но у меня на секунду перехватило дыхание от странной горечи. Мальчик вырос, правда ведь? Так быстро вырос…
Мне действительно повезло встретить его в том приграничном городе. Среди рабства, грязи и нищеты… Этот паренёк был самым ярким (неогранённым) алмазом. Я знала, что он станет прекрасным правителем. Справедливым, добрым и несгибаемым. До сих пор мы помогали ему в принятии решений, но теперь Армин обретает самостоятельность… Теперь у него есть своя семья.
Грустно ли мне? Да, немного. Но по большей части я просто… Счастлива за него. Кто бы мог подумать, что этот упрямый мальчик однажды станет императором Аскании?
— Госпожа ведьма расстроена? — тёплое дыхание с привкусом морского бриза согрело моё сердце.
Я опустила взгляд, ощутив присутствие Кессара под затменными чарами. Теперь он мог использовать их так искусно, что буквально оставался невидимым. А к этому непросто привыкнуть… Я мягко улыбнулась и наугад схватила его за рукав. Зал быстро наполнился танцующими людьми, ну а мы… Тайком нырнули за штору, которая скрывала выход на уединённую площадку.
— Ты всё же пришёл. — прошептала я, глядя в бездонные (но такие любимые) глаза Хранителя.
— Я не мог пропустить его свадьбу. — улыбнулся Кессар. — Пусть и опоздал на сей раз.
Я судорожно вздохнула, стиснув его ладони пальцами. Хранитель и раньше пропадал на некоторое время… Он бесконечно путешествовал по странам, восстанавливая мировой баланс, который прилично пошатнулся за время его сна. И пусть я скучала по Кессару, но эти отлучки не были такими уж долгими… Он всегда возвращался, чтобы побыть со мной. Но в этот раз всё было иначе!
Хранитель сказал, что ему нужно выйти за границы реальности… Увидеться с другими избранниками измерений. Я жутко переживала за его сохранность (и не зря). Кессар пропал на целый год. Сгинул, не оставив ни единой весточки!
Я каждый день раскладывала карты Мариталь, гадая на его жизнь. И вот, сегодня… Кессар вернулся. Живой и невредимый, такой же язвительный, как и прежде.
— Ты коварный и злой бог. — пробормотала я, тяжело вздыхая. — Решил довести меня до нервного срыва своим исчезновением?
— Прости. — чуть слышно проронил он, прикоснувшись к моей щеке. — Я не хотел оставлять тебя.
Над нами простирались ярчайшие звёзды южного неба. Где-то там Кессар летал совсем недавно, сливаясь с хвостатыми кометами… Его облик — морской змей, становился синей звездой на млечном пути, когда Хранитель отдалялся от мира. Совершенно удивительное зрелище…
— Но, знаешь, даже среди других измерений я слышал истории о тебе. О ведьме, которая стала зеленоглазой феей.
Я запнулась и (окончательно) смутилась, потупив взор. Это правда, что в Аскании начали сочинять странные сказки с моим участием, но…!
— Я ничего не сделала. — обиженно пробормотала, чуть крепче обнимая его за шею.
— Люди так не считают. — мягко возразил Кессар. — Один мальчик чудесным образом исцелился в приюте и с тех пор начал рассказывать другим необычные сказки… О том, что во мраке живёт изумрудная фея и творит доброе волшебство.
Ну, в этом есть доля правды… Я действительно старалась исцелять людей по мере возможности. Но это лишь использование великого дара Элайзы! Всё же, она была очень сильной колдуньей.
Не успела я ответить, как Кессар вдруг сделал шаг назад, и… Опустился на одно колено. Морской бог крепко сжал мою ладонь, а затем спросил:
— Лиза, ты согласна покинуть этот дворец и отправиться со мной?
Я опешила от его серьёзного взгляда. Это похоже на предложение выйти замуж, но…
— Куда? — чуть слышно спросила, глядя ему в глаза.
— Я хочу вновь опуститься на морское дно. — тихо проговорил Кессар. — И попытаться… Начать всё заново. В этом мире слишком мало магических существ, так что… Я собираюсь возродить подводный народ.
Он на мгновение замер и затем улыбнулся:
— …Воспитать новое племя, новую семью. Я хочу, чтобы ты стала моей женой и моей королевой на этом непростом пути. Мы будем хранить измерение вместе, если ты только пожелаешь.
— Я… Думала, что Хранители не заводят семьи!
— Это не запрещено, хоть и происходит нечасто. — он улыбнулся, переместив ладонь на моё запястье. — Но мы произносим брачные клятвы иначе… Не словом — сердцем.
Он прикрыл глаза, и я ощутила… Пульсацию магии под кожей, по венам. Хранитель светился изнутри, источая лунное сияние. И с каждым мигом в моё сердце вплеталась его любовь. Я чувствовала, как он оберегает меня, как истово хочет быть рядом… И, в конце концов, моя душа давным-давно приняла его. Я бы согласилась отправиться с ним куда угодно: хоть на край земли, хоть за черту горизонта.