— Ну и где они сейчас?
— Дак вымерли, растений-то больше не осталось!
— Или уползли…
Я украдкой хмыкнула, скрестив руки на груди. Караван Эссетры был защищённым и дружным — никто не возражал против новых людей в команде. Когда мы с Армином подошли, все встретили нас, как старых знакомых, и сразу указали на телегу. Не высший класс, но вполне сойдёт для путешествия… Вот бы ещё копчик перестал болеть, аргх!
— Тебе плохо, Лиз? — сонно пробормотал Армин. — Кряхтишь хуже старой клячи…
… Напомните, в какой момент он показался мне милым? Оттаскать бы его за уши!
— Всё хорошо. Спи. — недовольно буркнула, доставая лепестки Эльк-мака.
Ещё одно растение из чудесной книжицы ведьмы… Маленькие синие цветочки были обезболивающим средством и, по счастью, обильно росли подле водоёмов. Ужасно горькие: если прижать их к нёбу, язык мгновенно немеет. Я читала, что Эльк-мак тянет соки из ядовитых и галлюциногенных грибов, поэтому злоупотреблять им опасно… Но Элайза сделала пометку о том, в каких пропорциях стоит разбавлять его с водой (или хмелем), чтобы ослабить дурное влияние.
И к сожалению, других вариантов у меня просто не было. Придётся размять парочку листиков, чтобы избавиться от боли… Как же сильно я скучаю по обычным таблеткам! В этом жестоком магическом мире слишком легко скопытиться от случайной царапины (здравствуй, заражение крови). Впрочем… Опять же: могло быть и хуже.
«Если бы я очутилась в грязном Средневековье, петля осталась бы единственным адекватным выходом» — чуть поморщилась, сглатывая горьковатый привкус.
От этого мне удалось ненадолго уснуть, а потом… Потом на караван напали.
— Приготовиться! Поднять щиты! — скомандовал Зарт, бесстрастно оглядывая разбойников.
Те, честно говоря, напоминали обычных оборванцев, и караван Эссетры им точно не по зубам. Повозки оснащены защитными талисманами, охранники прекрасно вооружены, даже купцы тут умеют сражаться… В общем-то, первое нападение закончилось настолько быстро, что Армин даже не успел проснуться. Но за ним последовало второе, а затем третье… Горелая степь прямо-таки кишит разбойниками!
И не все из них были такими безобидными. Ситуация накалилась, когда караван обстреляли лучники, а следом выбежали экипированные дикари с дубинками. Эти бандиты атаковали слаженно и быстро, явно зная преимущества своей группы. Именно тогда мне впервые пришлось использовать травы для лечения охранника…
Запах крови врезался в обоняние, от вида раны меня мутило, но принятый ранее Эльк-мак позволил сосредоточиться на исцелении. Я приложила к порезу кровавый мох и напоила больного отваром из лунного корня. Надеюсь, ему это поможет…
— Благо…дарю. Госпожа Лиза, — прохрипел воин, а потом закрыл глаза, восстанавливая силы.
Я сглотнула вязкую слюну, покосившись на Армина. Мальчик наблюдал за нами издалека, и взгляд его был… Странным. Веки чуть подрагивали, а глаза покраснели, выдавая нервное потрясение. Видимо, малец не ожидал таких трудностей в самом начале пути… Или проблема в другом?
— Спасибо вам, Лиза. — устало проговорил Зарт, смахнув пот со лба. — Скоро мы покинем степь, и будет чуть легче… Как зайдём на территорию Обруха, так разбойники и отстанут.
— Интересно: почему? — поинтересовалась я.
— Тот лес считается дурной землёй. — протянул Зарт. — А местные довольно суеверны. Степь, конечно, тоже обросла байками, но Обрух — совсем другое дело. Там сама атмосфера такая… Тяжёлая, давящая.
А потом он спохватился и пояснил:
— Разумеется, я не принижаю ваше поселение, госпожа!
— А…? А, да.
Точно, для караванщиков я знахарка из брошенной деревни… Стоит напоминать себе об этом почаще. Но, в любом случае: путь через степь продолжался с переменным успехом.
Караван Эссетры умело отражал атаки разбойничьих шаек, продвигаясь по своеобразным оазисам, где мы и делали остановки. И я в который раз порадовалась, что мы с Армином к ним присоединились: вкусная еда и питьё входят в пакет проживания! Ну что за святые люди…
— Да бросьте, Лиза! — хохотнул Зарт, когда я смущённо его поблагодарила. — Вы нас не объедаете и честно выполняете свои обязанности. Это ли не удачная сделка?
И не поспоришь! А вот Армин что-то приуныл… С момента первого ранения мальчик не мог прийти в себя, лишь изредка вылезая из повозки за едой. Я поняла, что мне нужно срочно разговорить его, покуда ситуация не ухудшилась. И во время ночного привала аккуратно вытянула мальчика на улицу, поближе к догорающему костру.
— Чего раскис, мелкий? Караванщики уже решили, что ты хворый и заразный: вот-вот с телеги нас спустят.
— Правда?! — запаниковал Армин.
— Нет. — хмыкнула я. — Шучу.
— Злая ты, Лиза… — пробормотал он, бросив веточку в костёр. — Я в порядке, просто… Опять кошмары снятся.
— Что ж ты мне не сказал? Есть снадобье и от таких болезней.
Но Армин странно покачал головой и чуть слышно признался:
— Я… Не хочу избавляться от кошмаров. То есть… Только во сне я могу увидеть маму. Это лучше, чем ничего.
Слова, которые пробили моё сердце фантомной болью. Я и забыла, что этот ребёнок чертовски одинок… Не знаю, что случилось с его родителями, но явно ничего хорошего.
— Тебе очень плохо? — полушёпотом уточнила я. — Знаешь, мы можем вернуться в Шадд…
— Нет. — усмехнулся Армин. — Это пройдёт. Мне нужно быть сильным, иначе никак. Просто… Когда того человека ранили, я вспомнил… Много всего дурного.
«А ты потащила ребёнка в степь. Изумительно, Лиза!» — я резко выдохнула сквозь сжатые зубы.
Но что мне было делать? Остаться в городе, где Армину и без того грозит опасность в лице работорговцев? Или вернуться в Асканию, где так легко столкнуться с приспешниками главных героев и жертвами ведьминского колдовства? Ну уж нет… Мы должны добраться до Затерянных земель. Только это изменит нашу жизнь по-настоящему.
Надежда, глупая надежда…
— Каждое твоё дурное воспоминание — внутренний шрам и, одновременно, бесценный опыт. — чуть слышно проронила, опустив взгляд. — А ещё это ответственность перед погибшими. Так ты живёшь не только для себя, но и за других.
— Лиза, ты… Ты тоже кого-то потеряла? — внезапно осенило Армина.
Я грустно усмехнулась, избегая прямого ответа на вопрос. Слишком сложно, слишком больно, слишком… Просто слишком. Не время ковырять собственные шрамы ржавой проволокой. Не сейчас.
— Можешь не говорить. — пробормотал мальчик. — Я всё понимаю.
Остаток вечера мы провели в тишине, наблюдая за пламенем догорающего костра. Тьма накрыла безликую степь, а впереди маячила лишь мрачная неизвестность.
Мёртвый лес Обрух удивительно точно соответствовал своему названию. Чёрные искривлённые деревья сплетались друг с другом, образуя не то чащу, не то подобие зарослей терновника. Узкие дорожки, протоптанные путниками, были до ужаса неудобными и напоминали лабиринт: чуть дёрнешься в сторону и напорешься на очередной сук.
— Тут так… Страшно. — выдохнул Армин, невольно поджимая колени.
Да, прав был Зарт, когда описывал гнетущую атмосферу леса… В действительности всё было намного хуже. Казалось: чуть отдалишься от каравана, и тебя сразу сцапает неведомое чудище. Впрочем… Кто знает, что за твари водятся в Обрухе?
— Я не слышал о монстрах в пределах проклятого леса, но… — Зарт поколебался. — На самом деле, ничто точно не знает. Иногда здесь пропадают люди, в Обрухе очень легко заблудиться.
Я задумчиво кивнула, переводя взгляд на Армина:
— Ты всё понял? Ни ногой в лес!
— Не больно-то и хотелось. — фыркнул мальчик. — Ещё искать тут всякую хтонь…
И вот так караван продолжил продираться сквозь заросли. Каждый час на проклятой земле усугублял неподъёмное чувство тяжести. Мои старые кости вновь заболели, и на этот раз даже Эльк-мак не помог.
— Чёрт! — прошипела я, стиснув зубы.
Этот Обрух влияет на ведьму не лучшим образом! Хотя, казалось бы: проклятое место, наша фишка… Коротко вздохнув, я попросила у караванщиков немного хмельного напитка. Если уж обезболивающее не работает, попробуем ослабить влияние другим способом!
— Я даже завидую, — буркнул купец, протягивая флягу, — Мне бы тоже хотелось расслабиться… Но лес Обрух слишком хорошо играет с человеческим разумом.
И через некоторое время я осознала всю правоту его слов. Потому что мёртвый лес начал отзываться эхом далёких голосов… Он шипел, бормотал и смеялся, его слова повторяли мои искажённые воспоминания.
— Дорогая, ты…
— …ишь-ся?
— … это просто…
— … ненавижу вас! Ненавижу вас всех!
— Прости. Никто не…
Не знаю, в какой момент я потеряла сознание, но это и впрямь произошло. Очнулась спустя несколько часов от отчаянного крика Армина:
— Бабушка! Бабушка Лиза, проснись!
— Ты такой громкий… — прохрипела, распахнув глаза. — Где мы?
Искривлённые деревья Обруха остались позади. Караван занял небольшую поляну, которая казалась мирной и цветущей.
— Мы вышли из леса по самому короткому пути. — выдохнул Армин. — А ты, ты всё не просыпалась! Я думал, что ты умерла…
— Нет, парень, не дождёшься. — хмыкнула я. — Меня просто утомила долгая поездка, сам понимаешь.
— Караванщики тоже волновались… — пробормотал мальчик. — Особенно господин Зарт.
— Он хороший человек. — неспешно кивнула, приподнимаясь с лежанки.
Мне правда нравился караван Эссетры. Даже возникло мимолётное желание отправиться с ними в Аттикху, но… Увы, дальше нам не по пути.
— Нам придётся оставить караван? — тоскливо спросил Армин. — Ты говорила, что после леса мы…
— Пройдём с Эссетрой ещё немного. — задумчиво проронила я. — А как почувствуем морской ветер — так и свернём в сторону.
В «Цветке Скорби» география приключений главных героев очень смутная… Мне пришлось постараться, чтобы вспомнить хоть какие-то детали. Скажу честно: многие моменты я просто пролистывала, но останавливалась на романтичных эпизодах Валентина и Эмилии.