Утром Ильжбетта долго молчала, глядя на свое отражение в серебряном блюде, отполированном до блеска. Потом спросила волшебника:
– Что нужно сделать, чтобы остановить стремительные изменения, происходящие со мной?
– Нужно взять звёздную пыль у короля небесной страны, – ответил волшебник.
– Я не хочу возвращаться обратно, – заупрямилась Ильжбетта. – Я ещё ничего не узнала о земле и землянах. Я должна остаться здесь, и…
– Умереть, – закончил он. – Через пару дней ты станешь старухой, Ильжбетта.
– Нет! – закричала она.
– Да, моя девочка, да. Здесь, на земле, один день – это тысяча звёздных лет. Посчитай, через сколько дней тебя не станет, если век звезды десять тысяч лет. Учти, что один день ты уже прожила. Значит, остается – девять.
– Нет! – она вскочила. – Ты обманываешь меня. Ты не волшебник, а колдун. Ты заколдовал меня, пока я спала. Ты…
– Я пытаюсь тебе помочь, Ильжбетта. Успокойся. Выслушай меня.
Она уселась на стул, скрестила на груди руки, насупилась. Она не желала ему верить. Все внутри противилось, но здравый смысл подсказывал, что прислушаться к словам волшебника нужно.
– Почему ты назвала меня колдуном? – спросил он, сев напротив.
– Ты странно ведешь себя, – ответила она.
– Ты права, моя маленькая звёздочка. Но моё поведение кажется тебе странным только потому, что ты никогда не видела землян. Я стал похожим на них, потому что живу здесь уже несколько тысячелетий. Я не умер, потому что выпил эликсир из звёздной пыли. Он сделал меня бессмертным. Я предлагаю тебе пойти тем же путем, – встал. – Хотя, что я говорю, у тебя будет свой путь яркий, необычный, вечный. Ты красавица, Ильжбетта. Уверен, небесный король влюбится в тебя, попросит стать его женой…
– Вздор какой, – она поморщилась. – Я малышка ещё, а король – старик. Ему больше подойдет Руфина.
– Ему нужна ты, моя падшая звезда, – волшебник поцеловал её в лоб. – Пока ты спала, я придумал сказку о королеве Ильжбетте – защитнице мира. Чтобы спасти землю и примирить живущих на ней людей, ей не хватает звездной пыли, которой в небесной стране видимо-невидимо. Поняв, что пыль поможет предотвратить войну миров, звёздный король не станет скупиться. Он умный и очень красивый, наш звёздный правитель. Я ценю его.
– О, пощади меня, отец, я ничего не понимаю, – простонала Ильжбетта. – По разуму я ещё ребенок. Мне всего лишь шесть лет… Шесть звёздных лет…
– На вид тебе двадцать, – он усмехнулся. – Самое время выходить замуж.
– Нет, – она заткнула уши.
– Ладно, не кричи, я не буду больше говорить об этом, обещаю, – он погладил её по голове. – Ты останешься такой красавицей навсегда, если выпьешь эликсир. Тебе не нужно будет выходить замуж за короля. Ты просто дашь ему обещание, а потом откажешься от него. Откажешься, вот и всё.
– Это не честно, – сказала Ильжбетта.
– Согласен, – волшебник улыбнулся. – Зато это позволит тебе жить на земле, а не на небе. Ты ведь хочешь остаться на земле, Ильжбетта?
– Хочу, – ответила она. – Но как я посмотрю в глаза маме и сестрам? Что я им скажу?
– Ничего, – ответил волшебник. – Тебе не придется им ничего говорить, дорогая. Они ни за что не поверят, что их малютка стала такой величественной королевой, пробыв на земле несколько мгновений. К тому же тебя будут сопровождать эльфы, которые никого к тебе не подпустят.
– Эльфы? – брови Ильжбетты взлетели вверх.
– Эльфы – это существа, живущие на земле, – пояснил волшебник. – Ты скоро с ними познакомишься. Они станут твоими преданными телохранителями, я позабочусь об этом. Они пойдут за тебя в огонь и в воду, а уж в небесную страну и подавно, – обнял её. – Когда ты появишься перед звёздными вратами вся сияющая и величественная, никто не посмеет усомниться в том, что ты вовсе не королева, а всего лишь маленькая падшая звезда, нарушившая закон небесной страны. Никто не посмеет упрекнуть или осудить тебя. Даже я, преклоняюсь пред тобой и целую край твоей одежды. А я – не простой волшебник, я – великий Жрец королевства эльфов. Сегодня я представлю тебя им. Но вначале ты должна дать мне слово, что не отступишь, не повернешь обратно и никому не раскроешь нашу тайну.
– Мне некому её раскрывать, я здесь никого не знаю, – Ильжбетта встала. – Обещаю слушаться тебя, отец.
– Прекрасно! – он поцеловал её в лоб.
Потом взял за руку и вонзил в ладонь золотую иглу. Ильжбетта вскрикнула, попыталась отдернуть руку, не смогла. Волшебник крепко держал её в своей руке.
– Успокойся, иначе тебе будет очень больно, – сказал он строго. – Терпи. Твоя звёздная кровь нужна мне для жертвоприношения. Сегодня у золотых гор я короную тебя и заставлю эльфов присягнуть тебе на верность. Ты поймешь, что такое власть и величие. Ты станешь самой могущественной, богатой и своенравной королевой. От звука твоего голоса будут гибнуть твои враги. Никто не посмеет состязаться с тобой в силе. Это реальность, Ильжбетта. Верь мне и ничего не бойся. Молчи, слушай мои приказы и выполняй их.
– Хорошо, – Ильжбетта смахнула слезу.
Колдун подхватил слезинку налету, положил её на ладонь Ильжбетты. Слеза слилась с капелькой крови, превратилась в маленькую звездочку.
– Никогда больше не плачь, Ильжбетта, – сказал он. – Королевы не плачут. Их слёзы – это звёзды, сияющие на небе. А эта маленькая красная звёздочка – твоя душа. Она будет храниться у меня в бархатной табакерке. Если ты нарушишь клятву, я брошу табакерку в огонь, и ты сгоришь заживо. Если ты будешь слушаться меня, то никогда не исчезнешь и получишь безграничную власть над миром.
– Скажи, а почему ты предлагаешь всё это мне? Разве тебе самому не хочется стать властелином мира? – спросила она, с опаской глядя на волшебника.
– Хочется, – он улыбнулся. – Но вот ведь какой парадокс, отдавая, мы получаем больше, чем отдали. Отказываясь от власти, я получу нечто большее… Ты моя дочь, а значит – часть меня, поэтому моя сила удвоится. Значит, соединив нашу силу и мудрость, мы создадим совершенный мир, где будет хорошо всем: людям, эльфам, звёздам. Мы уничтожим все запреты, распахнем все двери и ворота, позволим желающим путешествовать между мирами. Никто больше не потеряется в туманности Андромеды. Никто не исчезнет, не погибнет на Млечном пути. И всё это произойдет, когда мы объединим наши силы, когда мы станем единым целым с тобой, Ильжбетта. Но… – улыбнулся. – Всему своё время. Не будем торопиться. Подождём. Небольшие шажки приведут нас к цели быстрее, чем прыжки в высоту. Идем, я подберу тебе одежду достойную королевы.
Она посмотрела на свою короткую тунику, которая больше напоминала фиговый лист, чем одежду, смутилась. Заметив это, волшебник рассмеялся, обнял её.
– Я видел тебя всякой, моя милая, не забывай, что ты моя дочь. Не стесняйся своей наготы. Пользуйся ею. Но показывай свое тело не всем. Со временем я научу тебя, как правильно это делать. Идём…
Он привел Ильжбетту в комнату, где хранились одежды для торжественных случаев и жертвоприношений. Выбрал подходящий наряд. Придирчиво посмотрел на её, сказал:
– Надень ещё темный плащ с капюшоном, чтобы никто раньше времени не увидел твоего сияющего лица. У золотых гор соберутся сегодня все жители королевства эльфов. Сегодня твой день, Ильжбетта. Твой!
Тайный ход привел их к месту жертвоприношения. Волшебник велел Ильжбетте ждать условного сигнала, а сам пошёл к огромному плоскому камню, на котором стояла клетка с белой голубкой.
Ильжбетта с особым любопытством наблюдала за происходящим. Для маленькой звёздочки, слетевшей с небес, всё было пугающе завораживающим. Она не могла до конца осознать, что этот мир является новой реальностью, в которой ей теперь придется жить. Ильжбетта не подозревала, что дав согласие волшебнику, угодила в клетку, как белая голубка, приготовленная к жертвоприношению.
Маленькая звёздочка наблюдала за волшебником и думала о том, как утрет нос высокомерной сестре Руфине, как обнимет Мариэтту и расскажет матушке об отце, который стал великим Жрецом, повелителем землян. Ильжбетта пока ещё не знала о том, что эльфы – волшебные существа, живущие в своём особом мире, порой невидимом людям. Для нее эльфы были землянами, которых она полюбила сразу же. Полюбила всем сердцем. Желание дарить любовь придало ей силы, заставило её лицо светиться особым светом звёзд. Ильжбетта почувствовала, как в её душе зарождается музыка. Она знает, что это – колыбельная мерцающих звезд.
Голос волшебника, похожий на громовой раскат, заставил Ильжбетту выглянуть из своего укрытия. Она увидела, как он открыл клетку, достал оттуда белую голубку и вонзил ей в сердце золотую иглу. Птица вздрогнула, простонала долго протяжно, расправила крылья, словно хотела взлететь и, лишь потом, уронила голову…
Ильжбетта зажала рот руками, чтобы не закричать и не застонать от боли и отчаяния, как белая голубка, убитая колдуном. А он продолжал обряд с таким хладнокровием, словно выполняет что-то привычное и не очень важное. Он швырнул мертвое тело на золотой поднос, отполированный до блеска, вспорол ей живот, прошептал:
– Кольцо.
Его таинственный шепот слышали только Ильжбетта и эльф, стоящий ближе всех к жертвенному камню. Эльф побледнел. Его большие глаза наполнились слезами, губы задрожали. Было видно, что его этот обряд так же напугал, как и Ильжбетту. Эльф разжал кулак, из которого выпало кольцо. Волшебник подхватил его и громко крикнул:
– Смотрите все, что было внутри птицы! Это кольцо силы и власти. Силы и власти. Силы и власти. Отныне оно принадлежит эльфам!
Затем жрец обмакнул большую чёрную кисть в кровь голубки, брызнул ею в лицо эльфа со словами:
– Юнг чист от греха. Теперь он может управлять нашей страной. Отныне он король эльфов! Звёзды послали нам избавление. Сейчас вы в этом убедитесь сами, – повернулся к Ильжбетте, приказал. – Пой…
Она не желала выполнять его приказ, но музыка, зародившаяся в её душе, вырвалась наружу с такой силой, что эльфы, стоящие в первых рядах, упали на колени. Вслед за ними опустились на колени и остальные. И вот уже все жители волшебной страны стоят на коленях, слушая дивную, неземную песню.