Жрец вывел Ильжбетту вперёд, снял с неё плащ. Эльфы склонили головы, прикрыли глаза, чтобы не ослепнуть от яркого сияния, исходящего от незнакомки. Только король эльфов Юнг не отвел взгляда от Ильжбетты. Стоял и смотрел на неё во все глаза.
– Я видел, видел, как эта звезда упала с небес, – прошептал он. – Я не предполагал, что она так прекрасна…
– Ильжбетта – посланница небес. Она спасет наш мир от зла. Ей мы передадим кольцо со знаком бесконечности, заключающем в себе две магические цифры – шесть и девять. Что они означают – тайна, которую знает только Ильжбетта, – проговорил жрец, надевая кольцо силы ей на безымянный палец левой руки.
От неожиданности Ильжбетта вздрогнула так же, как белая голубка, которую несколько минут назад жрец пронзил своей острой иглой. Песня оборвалась на полуслове.
– Время неумолимо, – подумала Ильжбетта. – Мне всего лишь шесть звёздных лет. Но через девять земных дней я исчезну, стану прахом, пылью… Но я не хочу умирать, не хочу… Лучше полететь в небесную страну. Полететь прямо сейчас, пока время не пронзило меня своей золотой иглой.
– Готовы вы присягнуть на верность королеве Сицильяно Ильжбетте? – подняв вверх руку Ильжбетты с кольцом силы на пальце, спросил жрец.
– Да-а-а!! Хвала небу! – закричали эльфы, поднимаясь с колен.
– Кто полетит с Ильжбеттой в небесную страну для заключения мира? – жрец задал новый вопрос.
– Я! – ответил Юнг, первым шагнув вперед. Вслед за ним вышел ещё десяток смельчаков.
Жрец выбрал шестерых, обрызгал их кровью голубки, завязал на правой руке Ильжбетты червленую ленту, приказал:
– Летите!
Черное облако окутало смельчаков и королеву. А когда оно исчезло, то эльфы увидели Юнга, стоящего у жертвенного камня. Он рванулся вперед, но наткнулся на невидимую преграду, возникшую между ним и жрецом.
– Почему ты не пустил меня с ними? Почему? – закричал Юнг, сжав кулаки.
– Потому что ты влюбился в королеву Сицильяно, эльф, – ответил жрец, смерив его строгим взглядом. – Если бы я отпустил тебя, ты бы всё испортил. Любовь слепа, Юнг. А ты должен быть зрячим, потому что ты не только король эльфов, но ещё и прекрасный художник. Ты должен написать портрет Ильжбетты. Ты сделаешь это легко, потому что её лицо будет теперь всегда перед тобой. Всегда… – усмехнулся. – Я вижу тебя насквозь, Юнг. Я могу сказать тебе, что только смерть сотрет образ Ильжбетты из твоего разума, из твоего сердца. Но это произойдет не скоро… Ты эльф, а эльфы живут долго-долго, если не нарушают закон жизни… Надеюсь, ты всё понял…
– Да, – Юнг склонил голову.
– Ступай, омойся семь раз в живой воде и прими избавление от своего невинного греха, – сказал жрец и ушел.
Эльфы разошлись по домам, а Юнг отправился к озеру, где было принято совершать омовения. Он разделся, вошел в воду, окунулся семь раз и поплыл на середину озера. Оттуда было лучше видно звёздное небо, на которое он любил смотреть. Налюбовавшись звёздами, Юнг вернулся на берег и увидел, что рядом с его одеждой сидит земная девушка и плачет. Он превратился в большую розовую стрекозу, сел поодаль, прислушался. Слова девушки были ему непонятны. Говорила она сбивчиво и постоянно вздыхала. Но одно слово он уловил, потому что повторяла его девушка чаще других:
– Желаю… Желаю… Желаю страстно…
Она вскочила и бросилась в воду. Плавать она не умела, поэтому сразу ушла под воду. Юнг понял, что девушка пришла к священному озеру эльфов, чтобы свести счеты с жизнью. Если она утонет, то живая вода станет мёртвой, а этого нельзя допустить.
Король эльфов бросился спасать утопленницу. С большим трудом он вытащил девушку на берег, приказал ей дышать. Но она не шевелилась. Он попытался привести её в чувства по-другому. Это сработало. Она вздохнула, но глаза не открыла. Ей не хотелось возвращаться в реальность, не хотелось верить, что затея свести счеты с жизнью провалилась. Да и кто мог спасти её, если про озеро никому не известно. Она сама обнаружила его случайно пару дней назад, словно кто-то показал ей это место, подсказав лучший выход из создавшейся ситуации.
– Кто ты, мой спаситель? – спросила девушка, не открывая глаз.
– Твоя судьба, – ответил Юнг, поняв, что это и есть то чудо, о котором несколько дней назад говорил ему жрец. Тогда его слова показались королю эльфов странными, а теперь всё объяснилось.
– Человек родит эльфа, чтобы потом эльф смог родить человека. Жизнь перетекает из одной капли в другую. Слёзы – в кровь, кровь – в слёзы, чтобы потом засиять в небесах среди звёзд…
– Скажи мне свое имя, – попросил девушку Юнг.
– Элина…
– А меня зовут Юнг… Художник Юнг…
– Художник, – проговорила она мечтательно. – Я безумно хотела, чтобы мой портрет написал настоящий художник, – открыла глаза. – О, как ты красив! Художник не должен быть таким красавчиком, чтобы в него не влюблялись все подряд. Я уже ревную тебя, Юнг, – рассмеялась. – Глупо… Мы с тобой одно мгновение всего-то были вместе… Мгновение, но какое! – она вновь закрыла глаза, чтобы тут же их распахнуть. – Ты ведь не бросишь меня, художник?
– Нет, Элина, я никогда тебя не покину. Я буду оберегать тебя до самой смерти, – сказал он.
– Она уже рядом, моя смерть, я чувствую это, – прошептала Элина, сжав его руку.
– Нет, милая моя, ты ошибаешься, – он поцеловал её руку. – Твоя смерть далеко-далеко и придет она нескоро, потому что она уступила свое место любви. Любовь сильнее смерти, не сомневайся в этом. Верь в её силу. Всегда верь в любовь.
– Хорошо, – она улыбнулась. – Ты меня успокоил. Теперь мне не страшно возвращаться обратно. Я даже готова стать женой сапожника. Он хороший человек. Он меня любит, а я… – вздохнула. – Я придумала сказку о том, что есть на земле волшебные существа, эльфы, которые похищают детей…
– Эльфы есть, но они детей не похищают, уверяю тебя, – Юнг поцеловал Элину в лоб.
– Почему я тебе верю? – она поднялась с травы, поправила платье. И сама же ответила на свой вопрос. – Я придумала тебя, художник Юнг, поэтому и верю тебе, – прижалась к нему. – Я мечтала полюбить художника… Моя мечта сбылась. Пойдешь со мной?
– Не сегодня, Элина…
– Не сегодня, значит никогда, – она с укором посмотрела на него. – Завтра моя свадьба. Я рада, что ты был первым… – оттолкнула его. – Прощай.
– До завтра, моя королева Элина, – он протянул ей кольцо с большим рубином. Она посмотрела на него с подозрением.
– Почему ты назвал меня королевой?
– Потому что для меня ты – королева, – ответил он. – Прости, что не могу проводить тебя… До восхода солнца я должен вернуться…
– В свое королевство, – подсказала она. – Ты ведь вовсе не художник, Юнг. Художники не бывают богатыми… Хотя… – она прижалась к нему, поцеловала в губы, выпалила:
– Я всегда, всегда буду помнить тебя, Юнг, и дочь назову в честь тебя Юнгиной…
Элина убежала, а Юнг превратился в большую розовую стрекозу и полетел за нею следом в незнакомый, неведомый ему мир человеческих взаимоотношений со слезами, истериками, драками, скандалами и бурными примирениями.
Наблюдая за людьми, Юнг многому научился. Он понял, вирус зла настолько силен, что война миров неизбежна. Мало того, она уже идет. Просто не все понимают и видят это. Балансируя на грани света и тьмы, люди качаются то на качелях войны, то – мира. Война, мир, мир, война – жестокая игра с кровопролитием, с жертвами и слезами. Даже ночью люди не успокаиваются, не отдыхают от своего вечного желания балансировать, раскачиваться и падать. Они не желают слушать колыбельную звёзд, им важнее выполнять приказы колдунов, магов, жестоких жрецов…
И он, Юнг, попался в капкан зла, поверил лживым словам и наветам, отказался от любви, стал рабом, а вместе с ним в рабство попали все эльфы. Если верить предсказаниям, то его дочь Юнгина, рожденная Элиной, поможет им выбраться из бездны. А если нет? Что будет с королевством эльфов?
Юнг отогнал от себя дурные мысли и решил верить в то, что эльф, рожденный человеком, обязательно положит начало новой эры для жителей волшебной страны…
Звёздный повелитель
Ворота небесной страны распахнулись перед Ильжбеттой и отрядом эльфов. Сам звёздный король вышел им навстречу. Ильжбетта с интересом разглядывала его, отмечая про себя, что все слова, сказанные о нем Руфиной, неправда. Король молод, хорош собой, высок и весьма учтив. У него приятный мелодичный голос, умный взгляд.
– Наверно, король отверг Руфину, вот она и наговорила про него невесть что, – подумала Ильжбетта. – Обиженный разум мастерски нарисует то, чего никогда не было и быть не могло. А если сюда прибавить ещё и ненависть, то картина получится ужасающей…
– Кто вы? Что привело вас в небесную страну, – спросил звёздный король.
– Мы посланники земли, – ответил один из эльфов, которого жрец назначил главным воином. – Королева Ильжбетта пришла к вам за помощью.
– Рад приветствовать Вас, королева, – звёздный король поклонился.
Она подала ему свою руку.
– Откуда у Вас кольцо моего брата? – воскликнул он.
– Вашего брата?! – Ильжбетта побледнела. – Разве есть связь между небом и землей?
– Конечно, королева, связь есть не только между небом и землей, но и между нами, – он поцеловал её руку. – Разве Вы не чувствуете, как бьется Ваше сердце? Но… об этом мы поговорим позже, – задержал её руку в своей, провел пальцем по кольцу, сказал:
– Это кольцо я подарил юноше по имени Юнг, за то, что он помог мне выбраться из сетей, в которые я попал. Я слышал много раз об исчезновении звёзд на земле и решил проверить, так ли это. Я полетел вниз и запутался в золотых сетях, которые расставили ловцы звёзд у золотых гор. Я пытался выбраться, но тщетно. Сети были такими прочными, что я изранил руки и тело, но вырваться не смог. Когда я потерял последние силы, появился Юнг. В его руках был топорик, которым он разрубил сети.
Юнг освободил меня, омыл мои раны живой водой, напоил чудодейственным эликсиром и спрятал на вершине горы. Ночью, когда звёзды запели колыбельную, я почувствовал, что силы возвращаются ко мне, и я могу лететь домой, в небесную страну. Мы обнялись на прощание. Назвали друг друга братьями и обменялись кольцами. Я подарил Юнгу это кольцо, а он отдал мне своё, – король показал Ильжбетте медное колечко, на котором по кругу было написано слово «любовь». – После нашей встречи прошло несколько звёздных лет, но я помню свое обещание и готов помочь посланникам земли. Я приму вас по-королевски. Расскажите мне, что нового у моего брата.