– Юнг стал королем эльфов, – сказала Ильжбетта.
– Прекрасная новость! – воскликнул звёздный король. – Уверен, он мудро управляет своей страной.
– На его страну нападают враги, – сказала Ильжбетта – Юнгу нужна звёздная пыль, чтобы прекратилась война миров. Мы не можем долго гостить у вас, Ваше Величество, дорога каждая минута.
– Я не задержу вас надолго. Проведите в небесной стране хотя бы день, чтобы мои слуги приготовили побольше звёздной пыли для Вас, – попросил он.
Ильжбетта согласилась и провела с королем девять счастливейших, прекрасных дней любви. Она не хотела улетать. Она готова была отказаться от всего, если бы не эльфы, которые напоминали ей о возложенной на неё миссии. Но и это не остановило бы Ильжбетту от желания остаться. Причина, заставившая её покинуть звездного короля, была другой.
Утром десятого дня Ильжбетта взглянула на себя в зеркало и поняла, что день промедления сделает её снова маленькой звёздочкой, покинувшей небесную страну без разрешения. Обман раскроется, и её, Ильжбетту, казнят, потому что именно такая участь ждет всех обманщиков, нарушивших закон небесной страны.
– Мы пробыли у вас больше, чем следовало, Ваше Величество, – сказала она с грустью. – Спасибо за звёздную пыль. Надеюсь, она поможет нам одержать победу. Война миров завершиться и…
– Ты вернешься ко мне, – закончил король, прижав её руки к губам.
– Да, любовь моя, да, – проговорила она. – Обещаю, ни один мужчина не приблизится ко мне. Я буду верна тебе, верна нашей любви. Прощай…
– Каждую ночь я буду петь тебе нашу колыбельную вместе со всеми мерцающими звёздами, – сказал он, поцеловав Ильжбетту. – Помни обо мне, любовь моя…
Они верили и не верили в реальность новой встречи. Одно было ясно, что время, проведенное вместе, сделало их другими…
Хоть Ильжбетта обещала никогда не плакать, но не смогла сдержаться. Слёзы высохли лишь у подножия золотых гор, где горел огонь и жрец совершал жертвоприношения, чтобы остановить войну.
Появление посланцев во главе с Ильжбеттой так обрадовало эльфов, что они принялись кричать и хлопать в ладоши, забыв о том, что в священном месте так себя вести нельзя. Чтобы усмирить эльфов, жрец ударил в колокол. Воцарившееся молчание длилось чуть дольше, чем следовало. Жрец это понимал, но специально тянул время, наслаждался своей властью. Пробил его час, он наконец-то получил безграничную власть не только над эльфами, но и над людьми. Он почувствовал, что становится выше ростом, сильнее и могущественнее, чем прежде.
– Звёздный король помог нам? – наконец прогремел властный голос жреца.
– Да, – ответила Ильжбетта, передав ему ларец, подаренный королем.
Жрец принял его, поставил на жертвенный камень рядом с золотым подносом. Обмакнул кисточку в кровь голубки, смешанную с живой водой, обрызгал эльфов, крикнул:
– Живите в радости! Живите…
Счастливые эльфы разошлись по домам. Волшебник с Ильжбеттой остались наедине. Он поцеловал её в лоб, сказал:
– Ты стала ещё прекрасней, моя падшая звезда. Верни мне кольцо. Оно тебе больше не понадобится. Оно будет храниться здесь на святом месте и станет знаковым символом вечной дружбы между звездным народом, эльфами и людьми. Бесконечность, состоящая из двух цифр, будет напоминать нам с тобой о клятве, которую мы дали…
Она передала ему кольцо, а он подал ей золотой кубок с чудодейственным эликсиром. Ильжбетта сделала несколько глотков. Эликсир был сладковато-горьким, пряным, обжигающим. Волшебник открыл ларец, насыпал на ладонь звездную пыль, дунул в лицо Ильжбетте. Она зажмурилась.
– Не открывай глаза, – приказал он. – Допей эликсир и забудь о том, что существует время. С этого мига оно не властно над тобой, над нами…
Ильжбетта выпила эликсир и упала без чувств. Волшебник отнес её на кровать, накрыл одеялом, усмехнулся:
– Всё идет по плану, Ильжбетта. Твоя душа в моих руках! Я счастлив. На этот раз мы обошлись без золотых цепей и получили не только пыль и кольцо, но ещё и душу маленькой заблудшей звёздочки. Конечно, это не душа звёздного короля, но она не менее ценна для меня, – погладил Ильжбетту по голове. – Бедная моя глупышка, ты даже не подозреваешь, что отныне ты будешь выполнять все мои приказы беспрекословно, – улыбнулся. – Какое удивительное слово «бес-пре-ко-сло-вно»! Я ещё раз повторяю свой первый приказ, забудь обо всем, что было прежде. Отныне ты – великая, непобедимая Ильжбетта, от голоса которой будут погибать враги. Ты – неприступная гордячка, своенравная повелительница Сицильяно, хозяйка несметных богатств. Все это ты передашь своему первенцу Леопольду вместе с кольцом силы, которое заставит эльфов быть вечными его рабами… – усмехнулся. – Моими рабами… А пока я должен спрятать волшебный ларец так, чтобы никто не воспользовался звёздной пылью и не уничтожил всё, что я создал здесь у золотых гор…
Ильжбетте приснился удивительный сон о том, что звёздный король сам спустился на землю и пришел к замку, в котором она живет. Они провели вместе девять счастливых дней, а потом у нее родился сын, маленький звёздный человечек. Она была счастлива, испытав радость материнства. Но счастье продлилось не долго. Жрец проткнул её сердце золотой иглой и бросил её на золотое блюдо, словно жертвенную голубку. Ильжбетта вскрикнула и проснулась.
Мир показался ей серым, недобрым. Захотелось поскорей вернуться домой, в небесную страну, стать маленькой звёздочкой, которой мама поет колыбельную. Но возвращение назад было невозможным. Небесные ворота закрылись до нового звездопада. Путь с небес на землю и обратно можно пройти лишь один раз. А она уже свой шанс использовала, когда ходила за звёздной пылью для волшебника.
– Ты оказалась мудрой девочкой, Ильжбетта. Приняв условия игры, ты осталась живой, стала королевой. А остальные падшие звёзды превратились в светлячков, в маленьких букашек, которых едят жертвенные птицы, – сказал волшебник, скривившись. – Согласись, жить среди людей намного приятнее, чем попасть в чей-то желудок, наполненный гнилью, – он рассмеялся.
– Быть живой приятней, ты прав. Но если пройти по Млечному пути я больше не смогу, значит, я никогда не увижу маму и сестер, – голос Ильжбетты дрогнул.
– Увидишь, если поднимешь голову вверх, – сказал волшебник. – Звёзды всегда находятся на своем месте, а вот мы, люди, блуждаем в пространстве, постоянно меняем свои планы, придумываем себе что-то новое, находим миллион причин и оправданий своим блужданиям и заблуждениям. Так что не заблуждайся по поводу звёзд, моя девочка. Не отказывайся от радости стать королевой Сицильяно. Лучше отправиться туда и ждать своего звёздного часа, чем сгореть в одночасье на Млечном пути.
– Лучше стать королевой… – повторила она.
– Узнав о твоей красоте, сотни женихов устремятся в Сицильяно, – он обнял её за плечи. – Нам придется выбирать лучшего из них.
– Я не желаю никого выбирать. Мне никто не нужен, – отрезала Ильжбетта.
– Тебе никто не нужен, кроме… – он так сильно сжал её в своих объятиях, что она вскрикнула. – Ты влюбилась в Юнга, да?
– Нет, – она попыталась вырваться. – Отпусти, мне больно.
– Отпущу, когда узнаю правду. Это звёздный король?
– Да…
– Да, – колдун разжал объятия. – Да, да, да… Что удивляться, я же сам предсказал это. Ты должна была ему понравиться, но… – он пробуравил её злым взглядом. – Я не предполагал, что ты станешь его возлюбленной. Я забыл, что ты для него королева, а не глупая шестилетняя звёздочка, нарушившая законы небесной страны. Не боишься, что правда откроется, и король возненавидит тебя?
– Правду знаем только мы с тобой, отец. Или ты мне вовсе не отец? – спросила она с вызовом.
– Правду знаем только мы, – он уселся в кресло. – Правда ещё и в том, что я не твой отец. Я великий волшебник, повелитель этого мира. У меня есть всё, всё, кроме… Нагнись, я скажу тебе, чего именно мне не хватает.
– Я знаю, что ты хочешь, – сказала она, сделав шаг назад.
– Ты прозорлива, моя падшая звезда, – он усмехнулся, вскочил и набросился на неё.
– Н-е-е-ет! – закричала она, вырвалась и убежала.
– Ты никуда не денешься от меня, никуда, – сказал он, оставшись у открытой двери.
– Завтра Юнг закончит твой портрет, и… – он поцеловал кольцо со знаком бесконечности. – У каждого свой путь, своё предназначение, моя глупышка Ильжбетта. Ты решила всё изменить, не подумав о том, что идя наперекор судьбе, мы разрушаем свой волшебный мир и летим в неизвестность, в тёмную бездну. Ты слишком рано ввязалась в войну миров, Ильжбетта. Ты ещё не осознаешь, что эта война происходит не снаружи, а внутри каждого из нас, внутри. Мы постоянно воюем сами с собой. Мы не хотим узнать и принять совершенную радость, которая сделает нас неуязвимыми к огненным стрелам зла и золотым иглам ненависти, – усмехнулся. – Хорошо, что ты всего этого не понимаешь, моя падшая звезда. Надеюсь, ты никогда уже не станешь той, кем должна была стать изначально… Никогда не станешь… Хотя мир может измениться, а значит… – поморщился. – Я не должен думать о твоей победе, Ильжбетта. Будь той, кем я хочу тебя видеть, подчиняйся мне беспрекословно…
Ильжбетта остановилась на опушке леса, перевела дух. Бежать дальше не было смысла. Лесная темнота показалась ей зловещей. Захотелось расплакаться от обиды, но слёзы иссякли. Кричать она не могла, говорить было не с кем. Она уселась на землю, обхватила колени руками, опустила голову вниз.
– Что огорчило Вас, королева Ильжбетта? – спросила большая розовая стрекоза, появившись перед ней.
– Я устала, – ответила королева, не поднимая головы.
– Не бойтесь меня, я Ваш друг, – стрекоза превратилась в короля эльфов Юнга.
– Я ничего и никого не боюсь, – сказала Ильжбетта, глянув на него с вызовом. Разве могла она, королева, признаться, что умирает от страха и отчаянья. Что не знает, как жить дальше. Она встала.
– Мне немного взгрустнулось, вот и всё… Я специально ушла подальше, чтобы никто не видел меня.