Она отвернулась, открыла шкатулку, вдохнула порошок и взлетела над землей. Дом старьёвщика остался внизу, превратился в маленькую точку.
Ощущение полета взбудоражило Ларетту. Она почувствовала себя повелительницей воздуха, схватила под уздцы ветер. Приложила ключ к лунному рожку и полетела вниз с такой быстротой, словно кто-то дернул за канат, связывающий её с землей. В то же самое время небо над головой Ларетты раскололось на две половины, выпустив наружу огонь. Ларетту обдало огненным жаром, несмотря на то, что она была далеко от небесного разлома.
– Что это? – закричала она, упав в объятия странника.
– Мы предупреждали тебя, что нужно быть осторожней, Лара, – сказал он. – Я потом тебе всё объясню. Нам нужно поскорее спрятаться от небесного огня.
– Да-да, спаси меня, – она уткнулась ему в плечо. – Скорее унеси меня, унеси…
Старьёвщик потер руки, сказал:
– Ты сделал невозможное, Измир. Но радоваться ещё рано. Подождем. Туманность Андромеды непредсказуемое место… Не упусти свой шанс на этот раз…
– Скорее, скорее бежим отсюда, – приказала Ларетта.
– Повинуюсь Вам, Ваша Милость, – проговорил Измир, сделал несколько шагов и оказался в лавке старьёвщика. Усадил Ларетту на стул, запер дверь, успокоил её:
– Здесь мы в безопасности. Мы под защитой высших космических сил.
– Что это было? – спросила Ларетта. – Я испугалась до смерти. Моё тело стало ледяным. Я до сих пор не могу согреться, несмотря на то, что меня обдало огненным жаром. Дай мне плед, разожги камин, налей мне чая и не оставляй меня одну.
– Слишком много приказов сразу, – он улыбнулся. – Но я выполню их все, потому что я волшебник. Раз…
Вспыхнул огонь в камине, на плечи Ларетты опустился плед, в руках появилась чашка чая. Измир сел напротив, сказал:
– Когда-то у меня был конь по кличке Ветер, на котором я мог облететь весь мир. Наш фантастический мир, невидимый вам, людям. Но мне этого было мало. Мне захотелось побывать на земле, на которую я часто смотрел из своего запределья. Я знал о запретах, наложенных Андромедой, но они меня не пугали. Наоборот, мне хотелось поскорее их нарушить. Противоречия раздирали меня с такой силой, что усмирить их стало невозможно. Конь Ветер был под стать мне. Мы с ним говорили на одном языке и стремились к невозможному. Ты тоже желаешь невозможного, Лара. Я вижу, как противоречия раздирают тебя. Ты вышла замуж за Рейно без любви. Тебе этого просто захотелось на тот момент. А теперь ты думаешь о Хулигане, потому что его нет рядом. Он, как мерцающая звезда, которая сорвалась вниз и пропала в атмосферных слоях земли. Ау? – кричишь ты ему. Тишина в ответ. Не ищи Хулигана, Лара. Его нет. Он стал эльфом, принял свой естественный облик. И тебе пора стать настоящей, снять земную оболочку, освободиться от этого черепашьего панциря, – он поднялся, протянул руку, чтобы забрать у неё чашку.
Ларетта испуганно завопила:
– Убери свои руки! Я не желаю никаких превращений. Я…
Чашка выпала из её рук и разбилась вдребезги.
– Ты уже ничего не можешь изменить, Лара. Ключ Андромеды сделал своё дело, – Измир подбросил его вверх, поймал, спрятал в нагрудном кармане. – Твой Хулиган не знал, что я оставил в его мастерской ключ несчастий. А я знал, что ты, Лара, найдешь его. Ты забрала его потому, что в твоем сознании остались воспоминания о прошлом. Там этот ключ был нашим спасителем. Ну, вспоминай, вспоминай… Собери недостающие картинки в своём мозгу… Сосредоточься, Лара…
Она закрыла глаза руками и вместо темноты увидела залитую солнцем цветочную поляну, посреди которой стояло странное существо с длинным бесформенным тельцем и большой головой, прикрепленной к нему тонкой шеей. Глаза занимали главное место на лице. Они чуть сужались к вискам и расширялись к переносице, заканчивающейся глубокими впадинами. Губы напоминали две тонкие полоски тёмно-синего цвета. Тонкие руки свисали, как плети, ниже колен и заканчивались крошечными пальчиками, сжатыми в кулачки. Ноги были непропорционально короткими. Стопы слишком миниатюрными. Казалось, что существо сейчас упадет под тяжестью собственного тела.
– Лара, ты забыла свой панцирь! – раздался откуда-то громкий возглас.
Существо вздрогнуло, нырнуло в цветы и через миг появилось обратно большущей черепахой в белом панцире.
– Так-то лучше, – похвалил её голос. – Никогда не забывай, кто ты.
– А кто я? – спросила черепаха голосом Ларетты.
– Ты – дочь Андромеды….
Она убрала руки от лица, посмотрела на Измира с недоверием. Он улыбнулся.
– Да, Лара, ты не ослышалась. Ты – дочь Андромеды. Этот ключ ты принесла мне в тюрьму. Ты спасла меня, Лара.
– Я не помню, – она посмотрела на свою руку, обрадовалась, что не утратила человеческий облик. Быть черепахой ей не хотелось. Она не любила черепах. Никогда их не любила, потому что сама была одной из них. Нет, не одной из, а единственной белой черепахой.
– Не черепахой, а повелительницей туманов, – подсказал Измир, сняв с неё плед. – Панцирь – это защитная оболочка, которая нужна была тебе для перемещения через миры. Ты вспомнишь обо всем, Лара. Вспомнишь, обязательно. Я подскажу тебе… Мы с тобой оседлали Ветер и помчались к своей мечте. Мы долго искали пристанище и не знали, что делать…
– Я не знала, что делать, а ты знал, Измир, – сказала она, глядя в его тёмные глаза. – Я вспомнила… Тебя заточили в тюрьму и собирались повесить. А я пожалела тебя. Я выкрала ключ у Андромеды… Ты обещал меня поцеловать и…
Он не дал ей договорить, поцелуй был горячим, страстным, особенным. Ларетта никогда не испытывала такого жара от поцелуя. Она словно попала в костер. Но это её не испугало, а обрадовало, доставило наслаждение. Вместе с этим огнем в её душе зарождались новые чувства, неведомые прежде.
– Все новое не ново, а лишь забыто нами… Вспоминай, скорее, Лара, вспоминай…
Дочь Андромеды
Она – дочь Андромеды. Так её называют за белый панцирь, в котором она родилась. Прошли столетия, прежде чем в туманности Андромеды появился альбинос. Его ждали. Ему уже придумали имя Лар-Ларетто. Но, когда открыли панцирь, то увидели Лару-Ларетту. Это обстоятельство короля обрадовало. Он поднял девочку над головой и крикнул:
– Свершилось! Время сближения миров пришло. Лара выполнит свою миссию. Она вернет обратно меч Андромеды, похищенный у нас! – Свершилось!!! – грянул хор голосов.
Лару воспитывали как настоящего воина. Снисхождения к ней не проявляли никогда. Она росла бесстрашной, бескомпромиссной, безжалостной и острой на язык. Она не терпела возражений, жестоко наказывала тех, кто пытался выказать своё превосходство. Быть лучше Лары не позволялось никому. Никому, кроме Измира.
Он каким-то фантастическим образом завладел разумом и сердцем строптивой, жестокой Лары, приручил её, влюбил в себя. Его заподозрили в колдовстве, а это отчасти было правдой. Измир где-то раздобыл звёздный порошок, осыпал им Лару, и она подпала под его чары.
Чтобы разрушить чары, король приказал заточить Измира по прозвищу Странник, в башню смерти. Лара осталась безучастной к известию о том, что Странника собираются казнить. Король потирал руки. Но за день до казни, Лара выкрала ключ от башни смерти, в которой содержался узник, и исчезла вместе с ним. Поиски беглецов были безрезультатными. Туманность Андромеды погрузилась во тьму. Вместо сближения миров началось их отдаление. Чернота и злоба, накопленные за столетия, готовы были выплеснуться наружу и поглотить не только землю, но и небо…
Старьёвщик громко кашлянул, войдя в дом.
– Простите, что нарушаю вашу идиллию, но время не ждет. Чёрный дождь уже начался. Молнии разорвали небо на куски. Полюбуйтесь сами.
Лара вернулась из забытья, посмотрела на растерзанное небесное полотно, улыбнулась:
– Как я люблю такие картины! Как мне их не хватало все эти годы… – повернулась к старьёвщику. – Где мой панцирь, господин Вест?
– Там, где Вы его оставили, Ваша Милость, – он показал на темный угол комнаты, поклонился.
Лара расхохоталась, схватила панцирь, воскликнула:
– Наконец-то, я стала собой! Наконец-то… Меня утомили эти глупые людишки, среди которых нам пришлось жить. Зачем мы здесь жили?
– Вест потребовал этого, – ответил Измир.
– Вест?! – Лара метнула на него огненный взгляд. – Зачем?
– Чтобы дождаться, когда переполнится чаша зла, – ответил он, улыбнулся. – Безграничная власть возможна лишь в хаосе. А король Андромеды мечтал о мире. Он верил, что ты, Лара, послана им для спасения. А я знал, что ты посланница тьмы. Возьми меч Андромеды и рассеки надвое кольцо эльфов. Убей их всех. Уничтожь этих глупых насекомых. Путь звёзды с небес упадут к твоим ногам. Тебе будут принадлежать все земные и небесные сокровища, дочь Андромеды Лара.
– Но где я найду эльфов, Вест? – спросила она, взяв меч.
– Измир отвезет тебя в их королевство, – сказал Вест.
– Ветер! – крикнул Измир и трижды свистнул.
Перед ними появился красавец конь с огненной гривой.
– Не подведи на этот раз, сынок, – проговорил Вест, сжав руку Измира. – Это наш последний шанс. Мы не сможем больше возродиться из пепла, помни об этом. Последних пылинок звёздного порошка должно хватить для того, чтобы к этой черепахе не вернулся разум. Не медли, мальчик мой…
Измир усадил Лару на коня, уселся за её спиной, крикнул:
– Вперед, Ветер!
Старьёвщик дождался, пока конь исчезнет из вида, и пошел в королевство эльфов. Он не спешил. Знал, что сражение будет долгим. Эльфы и феи умеют постоять за себя. К тому же они часто прячутся в самых потаённых местах и наносят неожиданные, смертельные удары. Победить их трудно, но сегодня, когда открыта бездна зла, это возможно.
Ключ, меч и кольцо скоро соединятся, и завершится эра милосердия. И настанет эра кровопролитий. Уж он, Вест, позаботится об этом. Он, наконец-то, станет тем, кем был сотворен изначально – Чёрным Драконом, Демоном зла, падшим с небес, низвергнутым из Рая.