Когда все разошлись по своим комнатам, тихо прокрался в спальню, чтобы не будить Аду и мальчиков. Красноволосая красавица спала, разметав волосы по подушке из шкуры козы. Оба мальчика посапывали рядом в напольной люльке из бересты дерева. Глядя на сыновей, пытался представить, какая судьба ждёт их в этом суровом мире. Пройдёт время, они вырастут, станут взрослыми, и им придётся взять в руки оружие. В стране хурритов только вооружённый человек считался за полноценного члена общества. Отношение к крестьянам и рыбакам было как к людям второго сорта. По своему статусу они стояли лишь чуть выше рабов, число которых в городе увеличилось после удачной военной кампании против восточных соседей.
— Мы оба станете воинами, — прошептал сыновья, поочерёдно касаясь потных лбов. — И превзойдёте меня во всём, заложив основу будущей нации Русов.
Именно в этот момент мне было абсолютно очевидно, что рано или поздно придётся вернуться на земли будущей Руси. Мои дети заложат основу будущего народа, не дав возможности их ссорить и дробить на разные народы. Эта мысль была настолько приятной, что уснул, продолжая улыбаться и витая в облаках.
Глава 14
Шутарна приготовил серьёзный караван в земли фуралов. С Гилухепой в Египет отправлялось пять служанок, многочисленные верблюды с подарками. Для самой Гилухепы и её свиты было подготовлено три верблюда, ещё пятеро нагружены подарками для фараона и членов его семьи. Десять верблюдов под завязку были нагружены продуктами питания для нашего каравана. Правитель хурритов предусмотрел всё, даже овёс для лошадей.
Тридцать элитных всадников, выделенных Шутарной для охраны каравана, сверкали чешуйчатой бронёй, нетерпеливо гарцуя перед дворцом. Командовал этим отрядом родич правителя, и троюродный брат Этаби по имени Каркал. Мы с этим воином уже встречались: приподнявшись на коне, хуррит приветствовал меня лёгким кивком головы. Мои двадцать всадников из спецназа и вновь обученные конные лучники, общим числом в сорок человек, на фоне элитной конницы смотрелись бедняками.
— Как вернёмся, приодену воинов, смотрятся как нищие сангары, — я всё глубже погружался в местные стиль жизни, рассуждая как житель Месопотамии.
— Меч ржавый от крови врага надёжнее меча сияющего, — парировал Этаби, хмуро глядя на троюродного брата. Между ними существовала неприязнь, о природе которой я не был в курсе. Этаби мало распространялся на такие темы, а спрашивать человека, который сам не рассказывает, считалось у хурритов недостойным мужчины.
Вести караван доверили моему Самуму вместе с доверенным караванщиком Шутарны. Этот пожилой караванщик также не раз бывал в землях фуралов и хорошо знал дорогу. Мы ждали только невесту с её служанками: мать девушки прощалась с ней, не желая показывать эмоции на людях.
Гилухепа одетая в походный костюм хурриток с покрытой головой, вышла из дворца в сопровождении служанок. Самум и караванщик Шутарны Амидасил помогли девушкам устроиться внутри паланкинов на верблюдах и криками подняли животных. Ждали только правителя, только с его благословения мы могли тронуться в путь.
Шутарна не заставил себя ждать: подозвав к себе меня, Каркала и Этаби, ещё раз проинструктировал относительно безопасности дороги.
— Главным будет Арт, но, если вы подведёте меня, головы сниму всем, — полушутливо пригрозил правитель, давая команду отправляться в путь.
— Каркал, ты будь впереди со своими воинами, — польщённый хуррит бросил на меня благодарный взгляд, легко вскакивая в седло.
— Курица с золотыми перьями, — проворчал Этаби, критикуя пышный наряд родича. Караван двинулся в сторону юга, огибая центр города. По случаю предстоящей свадьбы, с которой хурриты связывали большие надежды, по всему городу нас провожали приветственными криками. Первое замечание Каркал со своими воинами получили, едва мы покинули город. Его гарцующие всадники поднимали пыль, весь караван проходил через это облако. Когда притихший после замечания хуррит вернулся в голову каравана, Этаби улыбнулся:
— Курица любит копошиться в пыли.
Я только раз был в юго-восточном направлении, когда хурриты выступили против сангаров, спеша на помощь Аррапха. Но сейчас мы двигались строго на юг, немного забирая к западу и оставляя Урук, Нанави и другие города восточнее.
Первую ночь провели в оазисе: было странно видеть великолепие и буйство зелёного цвета среди красно-серых песков и камней. После замечания воины Каркала вели себя намного спокойнее, хотя на отдых расположились отдельно. Самум и Амидасил отвели верблюдов в дальний конец оазиса, где судя по кучам навоза, животных оставляли и другие караваны. Территория оазиса не превышала трёх футбольных полей, но по словам Самума, такие большие оазисы встречались крайне редко.
Выставлять дозоры, справляться о нуждах воинов поручил Шулиму, уже зарекомендовавшему себя опытным командиром. Ахбухч, оставшись без своего друга Берди, помогал своему командиру.
Весь второй день мы шли на юго-запад и к вечеру достигли города Каркемиш. О нашем прибытии знали: жрецы и городской глава выделили для ночёвки каравана принцессы лучшие дома. Пришлось усилить ночную стражу, весь караван разместился почти в десятке строений.
По мере продвижения на юг проходили города Халеб, Алалах, Угарит, Сидон. Большинство этих городов номинально признавали власть сангаров. Дальше Сидона начинались земли амореев и ханаанцев. Эти племена то организовывали союз, то воевали между собой. Последний поход фараона Аменхотепа закончился разграблением городов Хацор и Иерихон.
Всё это мне рассказывали Самум и Амидасил. После Иерихона, на седьмой день путешествия мы подошли к довольно большому городу.
— Газа, — проронил Ахбухч, скакавший рядом со мной. Об этом городе я был наслышан ещё в прежней жизни, но не знал, что он настолько древний. Газу окружала огромная стена, со слов Амидасила даже фараон не смог взять этот город, сохранивший свою независимость.
Мы подошли к воротам и ждали, когда навстречу выйдут служители храмов или градоначальник. Но Газа проигнорировала вымпелы Шутарны: на стенах виднелись лучники, а ворота так и остались закрытыми.
— Никому не подчиняются, даже торговые караваны не всегда впускают дети шакалов, — ругался Самум, пока караван обходил город по правой стороне. Отсюда уже было видно Средиземное море, жалкая рыбацкая деревушка, встреченная чуть южнее, не могла предложить нам достойный приют. На ночь пришлось останавливаться на открытой местности у побережья.
— Нам надо было набрать воду, а эти дети шакалов не впустили нас в город, — Оба караванщика пришли с предупреждением, что впереди начинается безлюдная пустыня и только в двух местах есть колодцы.
— Сколько нам до первого города фуралов?
— Пять дней, если не будет пыльной бури, — ответил Амидасил на правах опытного и старшего.
— Верблюды могут обойтись без воды?
— Могут, но лошадям и людям надо пить, — Самум горестно покачал головой, — дети шакалов, как можно не впустить караван.
— Много воинов, они побоялись, — я понимал осторожность жителей Газы. Их город являлся стратегическим, находясь на полпути между землями фараона и землями амореев и ханаанцев. Тот, кто владеет Газой, диктует условия всем караванам с севера на юг. Но была ещё одна причина, о которой рассказал Этаби. Когда фараон осадил Газу, жители послали гонца с просьбой о помощи именно к Шутарне. Но правитель хурритов, ведя войну с касситами и сангарами, не откликнулся.
— Вот они и злые, — заключил Этаби, подкладывая под голову седло.
Вода у нас ещё оставалась, придётся экономить, чтобы дойти до первых колодцев. Слова про экономию Гилухупа встретила с негодованием, поняв, что ежевечерняя ванна отменяется. Не стесняясь, девушка высказала всё в лицо Каркалу, требуя воду для своих процедур.
— Я сам поговорю с ней, —отпустил командира Шутарны. Принцесса собиралась и мне высказать своё недовольство, но быстро успокоилась, когда я предложил ей выйти в ночь и поискать воду самостоятельно.
— Если лошади и люди не будут пить, мы не дойдём до Таниса. — Именно в этом пограничном городе нас должны были встретить люди фараона. Не только Гилехупа осталась недовольна сокращением объёмом воды: верблюды всю ночь оглашали округу своим рёвом, требуя их напоить.
Утром, вызывав к себе обоих караванщиков, поставил вопрос о том, чтобы идти ночью.
— Зачем? Ночью надо спать, а днём идти, — удивился Амидасил. Самум благоразумно промолчал, понимая, что я спрашиваю неспроста.
— Днём животные больше нуждаются в воде, лошади не могут без воды в такую жару, несмотря на начало сентября, температура явно переваливала за сорок, вызывала обильное потоотделение.
— Если днём найти укрытие от солнца, а ночью идти, мы все будем меньше нуждаться в воде.
Оба караванщика пришли к мнению, что и ночью без труда поведут караван. Да и полная луна способствовала ночному передвижению.
К обеду добрались до небольшого оазиса с двумя колодцами, где напоили животных. Попробовав воду на вкус, я сплюнул, она отдавала солоноватостью, видимо, сказывалась близость моря. Я отдал распоряжение, чтобы все укрылись в тени пальм до захода солнца. Это вызвало удивление, но возражений не последовало. Едва солнечный диск склонился к горизонту, караван пришёл в движение. Если лошади и люди ночное путешествие восприняли с облегчением — подул прохладный ветерок с моря, неся прохладу, верблюды заупрямились. Эти животные, не один год проведя в странствиях, привыкли ложиться ночью на песок и отрыгивая, пережёвывать колючки.
Самуму и Амидасилу пришлось приложить немало усилий, прежде чем караван тронулся в путь. Полная луна светила очень ярко, давая видимость до пары сотен метров. Ночью пустыня оживала — несколько раз я увидел змею, пару грызунов похожих на суслика. Где-то в темноте рыскали шакалы, их красные угольки глаз периодически появлялись на гребнях барханов.
Караван продолжил путь даже утром, пока солнце не стало припекать. Но при всём желании не было место, чтобы укрыться от палящего солнца. После ночного перехода все устали, а солнце продолжало припекать.