Николаев поморщился:
— Главное, чтобы не перебежал…
Брови командира полка удивленно взметнулись кверху.
— Он что, мусульманин?
Николаев отрицательно помотал головой.
— Никак нет, но… Вы сами знаете — это без разницы. Вон, в соседней дивизии к «духам» хохол переметнулся.
— Этого нам только не хватало! — удрученно протянул Тодоров. — ЧП на всю армию, блин…
Он снова хлопнул ладонью по столу.
— Будем надеяться, что все–таки погиб. Мертвые сраму не имут…
Тодоров вскинул голову.
— Кто хоть такой? Давно в Афгане?
— Никак нет. Из молодого пополнения…
29
Ранним утром полковые саперы прочесывали дорогу, которая проходила мимо кишлака, выжженного дотла еще год назад.
Лейтенант и двое солдат медленно двигались по дороге, время от времени останавливаясь и тыкая щупами в подозрительные бугорки и впадины. Иногда они пускали в ход миноискатели.
Пока все было «чисто».
Один из саперов — щуплый и курносый рядовой Точилин — держал на поводке большую восточно–европейскую овчарку.
Обугленные развалины кишлака, в котором не было — да и не могло быть — ни души, жутко чернели в предрассветных сумерках, и, косясь на них, Точилин боязливо поеживался. Чтобы перебороть страх, он часто оборачивался и бросал взгляд на маячащие за спиной передние бэтээры колонны, которой саперы расчищали путь.
Собака негромко заскулила и кинулась к обочине дороги. Точилин, едва удерживая псину, поневоле потащился следом за ней.
Собака остановилась у лежащего на земле грязного, набитого чем–то бесформенного мешка, покрытого бурыми пятнами.
Точилин тоже замер на месте.
Он повернул голову к лейтенанту, склонившемуся над каким–то подозрительным бугорком.
— Товарищ лейтенант! Тут мешок…
Не глядя в его сторону, лейтенант, занятый своим делом, махнул рукой.
— Так посмотри! Только осторожно.
Точилин опасливо приблизился к мешку, нагнулся, отвернул край горловины и тут же с округлившимися от страха глазами отпрыгнул назад, споткнулся и упал на спину.
Овчарка жутко завыла.
Простирая трясущуюся руку к мешку, Точилин вскрикнул:
— Товарищ лейтенант! Там… Там…
Лейтенант распрямился и повернулся к солдату, тревожно посмотрев сначала на него, а потом на мешок.
Елозя задом по земле, Точилин отползал от мешка все дальше и дальше.
— Там человек… Мертвый… И голова отдельно…
30
В кабинете секретаря парткома полка шумно работал кондиционер.
Поташов сидел за своим рабочим столом. Чепига стоял перед секретарем парткома, опустив голову и переминаясь с ноги на ногу.
Поташов, пожевав губами, вздохнул.
— Значит, двое у Фоменко погибли, а третий попал в руки к «духам»?
Чепига, не поднимая головы, тихо ответил:
— Так точно. Они ему сначала отрезали нос и уши. А потом… Отделили от туловища голову… Сложили все это в мешок и бросили на обочине дороги… Полковые саперы обнаружили, сегодня утром.
— Кто его опознал, этого… рядового Ойте?
— Замполит роты.
Секретарь парткома поморщился.
— М–м–да… Когда будешь отправлять домой… То, что осталось от этого солдата… В сопроводительных документах напиши, чтобы на месте не вздумали вскрывать гроб, понял? Пусть военком проследит…
Чепига кивнул.
— Есть.
Поташов махнул рукой.
— Иди, занимайся.
Чепига снова кивнул, развернулся и направился к выходу из кабинета.
Вспомнив о чем–то, Поташов вскинул голову и бросил ему вслед:
— Да! Вот еще что не забудь!
Чепига остановился и обернулся.
Секретарь парткома улыбнулся.
— Я разговаривал по телефону с Тодоровым… Он хочет поставить начальником штаба третьего батальона Фоменко. Можешь заготовить представление.
31
Фоменко и Чепига стояли и курили недалеко от штаба полка.
Оба были мрачнее тучи.
Фоменко грустно говорил:
— Я, когда не увидел Женю у КПП, сразу почуял неладное… Он же встречал меня каждый раз, когда мы возвращались с войны.
Чепига вздохнул:
— Корытова сразу отправили в окружной госпиталь — в Ташкент.
— Хоть бы все обошлось…
— Будем надеяться… — спохватившись, Чепига полез рукой в карман куртки и достал из него спичечный коробок с адресом, продиктованным ему Корытовым. Он протянул коробок Фоменко.
— Вот, Евгений Иванович просил передать… Адрес его матери.
Капитан взял коробок и поднес к глазам.
— Разборчиво написано? — поинтересовался Чепига.
Фоменко кивнул.
— Да. Шатура… Чкалова, три…
Чепига едва заметно улыбнулся.
— Ну, а вас я могу поздравить.
Фоменко поднял голову.
— С чем?
— Тодоров подписал представление. О вашем назначении начальником штаба третьего батальона. Я уже отправил представление в Кабул. Думаю, со дня на день командарм подпишет приказ…
32
Полночь давно миновала.
Фоменко сидел в своей комнате на кровати, уставившись в одну точку. Перед ним, на табурете, стояла распечатанная бутылка водки и граненый стакан.
Фоменко налил полный стакан и поднес к губам. Поморщился, передернул плечами и поставил стакан обратно на табурет, продолжая сжимать его в своих крепких пальцах.
Он зажмурил глаза и помотал головой из стороны в сторону.
Его пальцы сжимали стакан все сильнее и сильнее.
Стакан со звоном лопнул…
Фоменко открыл глаза и равнодушно посмотрел на правую руку, сжимающую в кулаке осколки стекла.
Из кулака в лужу водки на табурете стекала струйка крови.
33
Фоменко долго не решался постучать, а когда, наконец, занес руку, дверь распахнулась сама, и перед ним возник пьяный, пахнущий чесноком и дешевым одеколоном лейтенант Маничев.
Упершись в ротного, черные и скользкие, как маслины, глазки Мани- чева испуганно заморгали. Смущенно крякнув, лейтенант вжал голову в плечи и, стараясь не задеть капитана, осторожно протиснулся между ним и дверным косяком, а затем, готовый ко всему, ежесекундно оглядываясь и проклиная переставшие слушаться ноги, понес свое обмякшее тело по коридору. С каждым шагом он нес его все быстрее и быстрее, а перед самым выходом перешел на бег и со вздохом облегчения нырнул в темноту.
Ротный вошел в комнату.
Аннушка сидела у окна спиной к двери и расчесывала волосы. Заслышав его шаги, она обернулась и смерила Фоменко холодным, равнодушным взглядом.
— Я ждала, что придешь. Вот уже неделю, как вы приехали с «боевых».
— Я слышал, но не мог поверить, — сказал он.
— Придется.
— Я и теперь не могу поверить…
— Почему? — Аннушка хохотнула. — Когда я летела сюда грузовым самолетом «Ташкент — Кабул», пьяный прапорщик, развалившийся на скамейке напротив, ткнул в мою сторону пальцем и сказал: «Еще одна б…дь»? — Она пожала плечами. — Такой хотел видеть меня здесь каждый.
— Не каждый.
— Да я хотела этого сама, Валера.
— Неправда!
— Я ненавидела себя за это. Но я хотела. Чтобы через два года вернуться домой и уже больше никогда не вспоминать о том кромешном аде, в котором я провела всю жизнь.
Аннушка смотрела куда–то мимо него.
— Я хотела забыть проклятую комнату в коммуналке, где мы ютились с больной мамой и младшим братом, — она стала загибать пальцы. — Забыть свое единственное пальто, которое еще можно было надеть, но которое я уже боялась сдавать в химчистку, потому что оно могло расползтись по швам…
— Если бы я был тогда рядом…
— Тебя не было. И я решила поехать сюда…
Фоменко затаил дыхание.
— И когда мы были нужны друг другу… Неужели ты и тогда… была готова с любым?
— Ты появился и удержал меня. Рядом с тобой я даже не смела думать, что ко мне может прикоснуться кто–то еще… Если бы ты пришел той ночью, когда я едва не проломила Тодорову башку… — Аннушка всплеснула руками. — Боже! Я была последней дурой, когда верила, что ты придешь.
— Я не мог.
— Раб не посмел приближаться к рабыне, прогневившей хозяина, — она презрительно скривила губы.
— Ты не дождалась меня… — он медлил, словно еще надеялся на чудо. — Ты пошла к Тодорову?
— Конечно, — Аннушка передернула плечами. — Чтобы он не выпер меня в Союз… А полчаса назад в моей постели был Маничев, — Аннушка зевнула. — Вон, расплатился ящиком тушенки… Теперь ко мне может прийти любой, — продолжала она ровным бесстрастным голосом. — Как к Элке.
Аннушка снова повернулась к нему спиной и запустила в волосы гребень.
— А я пришел, потому что не мог оставаться в своей комнате один, — глухо произнес Фоменко. — Мне стало страшно…
— Тебе? Ты же храбрый офицер.
— В бою так страшно никогда не было.
Фоменко вздохнул:
— Я понял, что заплатил за майорские погоны слишком высокую цену.
Аннушка настороженно вскинула голову.
— О чем ты?
— Скорее, о ком… — тихо произнес Фоменко. — О солдате, которого я послал к кишлаку… Все слышали, как я приказал ему возвращаться. Но никто не заметил… Перед тем, как сказать это, я выключил рацию… Все думали, что он слышит меня. А он не слышал… Он покорно лежал там, где ему было приказано лежать. Он не сдвинулся с места, пока к нему не подобрались «духи»…
Аннушка поднялась.
— Ты бросил кого–то из своих людей? И ты должен был сделать это, чтобы получить майора? Но почему?!
Фоменко махнул рукой.
— Долго рассказывать… Да и незачем.
Аннушка покачала головой.
— Боже, теперь я понимаю… Почему тебе стало страшно… Я слышала где–то или читала… Кто–то сказал: «…есть вещи и хуже войны… Предательство хуже».
Фоменко медленно двинулся к двери.
— Прощай, — произнес он уже у порога.
34
Конец августа выдался жарким. Все окна в квартире были распахнуты настежь.
Корытов сидел в старом продавленном кресле и слушал «Маяк».
Страшась своей беспомощности, он почти не выходил на улицу. Зная, что мать и сама слаба глазами, очень редко просил ее читать вслух газеты. Поэтому к обшарпанному, ворчливо потрескивающему радиопомехами приемнику Рокфеллер относился как к живому и близкому существу, которое не только соглашалось по первому его желанию хоть целыми часами рассказывать о погрузившемся в кромешный мрак мире, но и заставляло порой с бьющимся от волнения сердцем замирать, если в эфир прорывалось даже самое короткое сообщение