На экране Реннера появилось изображение: смесь радиопосланий и прямого наблюдения. Было видно, как корабли мошкитов отодвигаются, поскольку "Синдбад" удалялся от поля боя. Три маленьких вражеских корабля обстреливали "Синдбад" из лазерных пушек. Еще шесть кораблей постоянно пронзали "Антропос" лучами, словно жука. Один из кораблей мошкитов, атаковавший Имперский крейсер, размерами почти не уступал "Антропосу".
- Голубое поле, - пробормотал Реннер. Дайте ему еще пять минут. Тогда он уйдет, и мы тоже.
Что-то невыносимо яркое вспыхнуло позади самого большого корабля мошкитов. Корабль тотчас же превратился из зеленого в ярко голубой. Последовала еще одна вспышка. Еще одна. Голубой цвет стал фиолетовым.
- Боже, Гораций! - воскликнул Реннер. - Пятьдесят мегатонн? Или больше? Сколько же времени у нас на борту была эта штука?
- Ты бы не... - Бери говорил очень тихо, но в его голосе отчетливо слышались триумфальные нотки. - Ты бы не одобрил этого. Я и сам не одобрил того, во сколько мне это обошлось.
- Но это сработало! - пронзительно закричала Джойс. - Они больше не атакуют "Антропос". Они...
Она резко замолчала. Двое из кораблей мошкитов вспыхнули фиолетовым светом и исчезли. Самый крупный корабль противника теперь окрасился в голубовато-белый цвет, а "Антропос" нещадно поливал его из лазеров.
- Он не выдержит, - проговорила Джойс.
Наконец огромный корабль вспыхнул и словно испарился. Теперь вокруг постепенно затухающего светящегося пятна беспорядочно летали яркие точки. "Антропос" на большом ускорении двигался прямо к остаткам Татарского флота.
- "Синдбад", это "Антропос".
- Продолжайте нападать, коммандер.
- Отличная работа, сэр. Мы выиграли эту схватку, - произнес Раулингз. Теперь мошкиты смогут прочесать территорию и очистить ее от остатков вражеского Блокадного Флота. Сэр, мы никак не можем связаться с "Агамемноном". Полагаю, что это удастся сделать вам.
- Хорошо. А вы продолжайте зачистку, Раулингз. Таунсенд!
- Слушаю, сэр!
- Найдите "Агамемнон". И отправьте ему послание.
- Есть, сэр.
- Вы сражаетесь, как паразиты, - презрительно сказала Арлекин.
Дженнифер передернуло от обиды, и только потом она осознала, что означали слова Посредника. Но Арлекин ушла в кормовую часть, так и не дав девушке ответить. Теперь мошкиты сгрудились в кучу и о чем-то щебетали. Дженнифер отвернулась к дисплею.
На экране разворачивалась битва. Погибали корабли. Все выглядело так, словно побеждали враги.
Арлекин вернулась. Прямо над ее головой парил Воин.
- Я извиняюсь, - сказала мошкита. - Теперь я понимаю. Вы разбрасываетесь ресурсами, как паразиты, но я не имела в виду, что вы сами как эти животные твари. Ваши ресурсы неисчерпаемы.
- Если бы вы добивались всего, что хотели, то ваши подданные были бы такого же мнения, - сказала Дженнифер.
- Согласна. Наш боевой план изменился, Дженнифер. Мы больше не считаем, что нам удастся пройти к Каледу.
- Сдавайтесь, - проговорила Дженнифер. - Примите Червя Безумного Эдди. Ни одному мошкиту не надо умирать только потому, что вас слишком много.
Арлекин лишь отмахнулась.
- Мы это уже обдумали. Во вселенной множество владений, за которые нужно сражаться, и мы еще сумеем победить.
И Посредник говорит за Мастера.
- Вы не можете победить. А Империя может... вы видели, сколько у нас ресурсов. А у вас... Да ведь у нас здесь всего лишь поспешная маленькая экспедиция. Оказалось достаточным одного гражданского корабля, чтобы он нанес непоправимый ущерб вашему боевому флоту и изменил все ваши планы. Вы даже не представляете, на что способна Империя! Арлекин, прошу вас, поговорите с вашими Мастерами!
- Я уже разговаривала с ними. И у вас здесь нет ни одного из ваших измененных паразитов. У нас просто не времени, чтобы это проверить, а ваши измененные паразиты наверняка хорошо продуманная фикция. - Арлекин наверняка не заметила реакции Дженнифер и продолжала: - В любом случае, ваши возможности не безграничны. Ваши представители заключили соглашение с нашими конкурентами и противниками. Полианна называет их Мединским Консорциумом. Что ж, отлично, нам остается всего лишь завоевать Медину и занять ее место. А потом мы наложим хватательную руку на весьма обширные ресурсы, предлагаемые вашей Империей.
Впервые за все время слова Арлекин показались Дженнифер смехотворными и нелепыми.
- Скажите, неужели все мошкиты на одно лицо?
- Мы вынуждены предполагать, что вы отправили послания, описывающие вашу ситуацию. Также в них содержатся обещания, данные Мединскому Консорциуму, и тактические планы сражений. Однако если мы заставим замолчать все человеческие голоса, и если мы уничтожим наших конкурентов, то кто расскажет вашим Мастерам о том, кто из нас был Мединским Консорциумом?
Дженнифер решила, что ее ответ будет воспринят очень серьезно; а это значило, что ей как следует надо подумать над ним.
- А что если вам это не удастся? - спросила она. - Ведь достаточно всего одного голоса, чтобы весь этот план провалился.
- Людей очень легко найти. Им требуются специальные системы жизнеобеспечения. Так что, мы найдем вас.
- Что вы собираетесь делать?
- Это уже делается. Наши Воины проследят за кораблями, построенными людьми, и уничтожат их. Остальные могут оставаться на главном транспортном судне Медины, но мой Воин-Советчик называет его просто шаром из водородного снега. Он тоже очень заметен и, к тому же, медлителен. Так что захватить его не составит для нас никакого труда.
Да она чокнутая! Но все мошкиты выглядят по-разному. Хуже, если бы они были похожи, как две капли воды. А что, это может сработать, подумала Дженнифер. И Арлекин знает, что по-моему, это может сработать. Черт подери!
- А что будет с нами? - спросила она.
- Вы нам можете понадобиться.
- Разумеется. - Если Ханство потерпит поражение, она или Терри смогут передать в Империю условия его сдачи. Итак, они собираются сражаться до последней капли крови. Мне надо подумать. Ведь должен же найтись хоть какой-нибудь способ убедить их, что это - безумие! - Безумный Эдди, проговорила Дженнифер тихо.
Арлекин не владела искусством изображать пожатие плечами, но резкое изменение модуляции ее голоса передавало те же самые чувства.
- Как скажете. Настала пора Безумного Эдди. Однако времени очень мало, и если мы прибегаем к этому варианту, то должны сделать это сейчас. Поговорим позже.
- Сэр, я вижу еще несколько кораблей, - сказал Фредди Таунсенд. - Они вас интересуют?
- Нет. Ищите "Агамемнон".
- Тогда вам придется подождать.
- Надо приготовить кофе, - сказала Джойс и встала. - Вам как, покрепче и с горячим молоком?
- Если "Агамемнон" поднял свои поля, то я не смогу его обнаружить какое-то время. А что, если мы отправим ваше послание на прыжковую точку при помощи сконцентрированного луча?
- Отлично, Фредди. Действуйте. А потом попробуйте еще раз найти "Агамемнон".
- Да, сэр.
Внезапно погасли все огни. Вся энергия "Синдбада" была поглощена одним выбросом сигнала.
- О, Боже! - воскликнул Фредди.
- А теперь расскажите мне все, что вы видели, Таунсенд.
- Очень много кораблей, идущие с высоким ускорением. Это потому, что у них термоядерные двигатели. Я насчитал их шестнадцать штук в ближайших пяти миллионах кликов от нас, все - с красным смещением, и они не дрейфуют. Однако я не знаю, куда они направляются. Мне известно одно: они двигаются не к прыжковой точке к Каледу.
Реннер увеличил изображение.
- Кевин, что это? - с нетерпением спросила Джойс.
- У меня недостаточно данных.
- А их еще больше, - заметил Фредди. - Целое искрящееся поле двигающихся огней примерно в шестидесяти миллионах кликов, и все они между нами и "Агамемноном".
- Они отрезают нас, - сказала Джойс.
- Да, - задумчиво произнес Фредди. - Капитан, мне надо пять минут, чтобы свести их в единое целое. Они демонстрируют убывающее красное свечение и не дрейфуют.
- Тяга?
- Примерно три обычных g.
- Предел для Воинов.
- И все с красным свечением? - спросила Джойс. - Значит, они уходят от нас.
- С убывающим красным свечением, - сказал Фредди. - Они уходят, но их тянет к нам. Развернуться способен, например, самолет, но в безвоздушном пространстве это у вас не получится.
Реннер включил интерком.
- Омар, вы следуете за нами?
- Да, коммодор.
В голосе мошкиты одновременно чувствовались усталость, замешательство и решительность. Ей никогда не приходилось командовать, - подумал Реннер.
- Наблюдайте. Эту группу я уже отметил. Это - основная часть Ханского флота. По нашей последней оценке все их Воины вышли в сторону "Агамемнона" и прыжковой точке к Каледу, пока их Мастера прорывались к Сестре.
- Что ж, вполне разумно.
- Хорошо. Но теперь Мастера, все как один уходят от Сестры, а Воины заметно снизили скорость. По-видимому, они возвращаются. Как вы думаете, что они затеяли?
- Воины отправились назад, чтобы защитить Мастеров от нас. У Мастеров масса вариантов. Их целью назначения может быть какое-нибудь убежище возможно, это кометное облако коричневого карлика. Похоже, они отказались идти к прыжковой точке из системы. Что-то убедило их, что ваша оборона точки слишком сильна.
- Дженнифер, - произнес Фредди. - Должно быть, это она убедила их.
- И даже последние ужасы, которые ей довелось перенести, не ослабили ее аргументов, - заметила Омар. - Тем не менее, что бы вы еще ни предприняли, вы уже продемонстрировали, что готовы потратить массу ресурсов.
- Что мы прожигаем ресурсы, причем в буквальном смысле слова, - сказала Джойс.
Вдруг все экраны стали пустыми, побежала строка. Реннер поспешно задействовал два алфавитных монитора. Экраны перешли на "ближний свет", на них беспорядочно мерцали зеленые огоньки лазеров. "Синдбад" атаковали.