И тут появилось еще тридцать кораблей.
- Приготовиться к еще одному запуску флингера, - приказал Реннер.
По сверкающему оранжевому небу беспорядочно носились от шестидесяти до семидесяти разноцветных светящихся шаров. Их размеры нельзя было определить на глаз, ибо все шары были совершенно разные. Преобладали красные. Чуть меньше было оранжевых, и они постепенно обесцвечивались до тех пор, пока не раскалялись до невозможности. По мере того как температура возрастала, зеленые и голубые шары раздувались, пока, один за другим не взрывались, подобно новой звезде. Это фантастическое зрелище напоминало урок астрономии в детском саду, где каждая звезда имела условную окраску согласно своему положению на диаграмме Герцшпрунга-Рессела.
- ... Три. Два. Один. Поехали! - выпалил Фредди.
Еще одна ослепительная вспышка. Красные и желтые шары мгновенно вздувались, а за ними - зеленые, синие, голубые, пшик-пшик-пшик.
- Сколько же их там? - с нетерпением спросила Джойс.
- Вычеркивая те, что подбил "Антропос", больше сотни.
- Ну и как, наверное, нам стоит зааплодировать? Ради Бога, извините, Гленда Руфь...
- Все в порядке. Это же всего лишь Воины. Для мошкитов они просто дорогая вещь, однако...
- Втягиваем флингер. Осталось еще семь зарядов, - сказал Фредди. - Пока что предварительные расчеты оправдываются, а значит, скоро нам станет слишком жарко, чтобы мы могли его использовать. Капитан, должен сказать, что это оказалось проще, чем я думал.
- Слишком просто, - проговорил Реннер. - "Антропос", прошу вас, свяжите меня с капитаном Раулингзом.
- Раулингз слушает.
- Это была Группа А, верно?
- Да.
- Полагаю, настало время убираться отсюда до прибытия группы В.
- Согласен. Каким курсом?
- Думаю, нам надо отойти от звезды. Направляемся к прыжковой точке к Каледу. Я пойду впереди. И продолжайте вызывать Космофлот.
- Есть, к Каледу, сэр. Да мы все время вызываем их, черт подери! Какое ускорение?
- Как вам понравится два g?
- Вполне.
- Они идут! - прокричал чей-то голос с "Антропоса". - Их сотни! - Затем голос немного успокоился. - "Синдбад", это "Антропос". Вражеский флот проходит прыжковую точку Олдерсона. Примерно триста кораблей. Мы используем торпеды.
- Может быть, самое время воспользоваться нашими последними зарядами, проговорил Таунсенд.
- Я всегда ненавидел тренировочную стрельбу наобум, - усмехнулся Реннер. - Однако... давайте, Фредди. - Реннер пробежался пальцами по клавишам. - "Антропос", прошу вас, дайте нам наводку на группу целей.
Экран замигал, затем появилась окружность, обозначающая сектор с группой кораблей, на очень высокой скорости уходящих от прыжковой точки. Каждую секунду на экране появлялись другие корабли.
- Черт подери! - воскликнул Фредди Таунсенд. - Ладно, я нашел решение... мы поднимем флингер по пути. Восемьдесят девять секунд. - Таймеры начали отсчет. - Конечно, вы понимаете, что нам не удастся уничтожить их всех.
- Разумеется, - ответил Реннер. - И я уверен, что нам не придется этого делать.
- Они не собираются отступать, - сказала Джойс. - Омар, Виктория, неужели они не понимают, что потерпели поражение? Теперь они уже не смогут нас разбить!
- У них приказ, - ответила Гленда Руфь. - Виктория, разве Воины когда-нибудь задают вопросы Мастерам по поводу их приказов? Джойс права, это не доведет их до добра. Что бы они ни сделали нам, они возвратятся на Мошку перегретые и без топлива. А там их будет дожидаться флот Альянса. Они понимают это?
- Причем лучше нас, - ответила Виктория.
- Ну да, конечно, у них приказ, - пожала плечами Гленда Руфь.
- А я подумала вот еще о чем, - вмешалась Омар. - Если они возвратятся, то это произойдет впервые. Такого с кораблями с Мошки еще не бывало. И только по этой причине к ним присоединятся очень многие из тех, кто соблюдал нейтралитет. А если к ним присоединится внушительная группа...
- Массовое движение, - задумчиво проговорила Джойс. - Вы согласны со мной, Гленда Руфь?
- Полагаю, я вынуждена с вами согласиться.
- У меня есть для вас новая группа целей, - сообщили с "Антропоса".
- Что ж, очень приятно.
- Говорит Раулингз. Коммодор, мы так и не получили ответ от Космофлота, к тому же, противник намного превышает нас числом.
- Какие у вас предложения?
- Продержаться, сколько можно. А потом на полном ходу возвращаться в систему Мошки, где у нас союзники.
- Мда, шансы невелики.
- Однако их больше, нежели у нас есть сейчас, - ответил Раулингз. Сэр?
- Действительно, это неплохой план. Для вас, - прибавил он многозначительно и продолжал: - Но он не сработает для нас, потому что нам нельзя увеличить ускорение. Впрочем... Ага! Я этим займусь. Коммандер Раулингз, приказываю вам отправиться в командировку. Ваша миссия заключается в том, чтобы остаться в живых и доложить обо всем любой Имперской флотилии.
- Минуточку...
- Нет, у нас совершенно нет времени. Я придерживаюсь первоначального курса. Вы же уходите, и как можно скорее. Раулингз, кто-то должен остаться в живых! Наши мошкиты проанализировали это так. Если наш противник вернется живым, то к Ханству присоединятся нейтральные группы. Мы не имеем права допустить это! Раулингз, затем вы возвращаетесь в систему Мошки и сообщаете всем, что сюда идет Империя!
Возникла долгая пауза. Затем Раулингз произнес:
- Есть, сэр. Удачи вам, сэр.
- И вам тоже. Фредди, готовьте флингер.
- Последняя стоянка "Синдбада", - задумчиво проговорил молодой человек. Он кивнул в сторону Бери. - Я думаю, он заслуживает похорон, как у викингов. Не хватает лишь верного пса у его ног.
Камеры потемнели.
- Мы потеряли связь с "Антропосом", - поспешно продиктовала Джойс.
- Да, теперь даже тени его не видать, - согласился Реннер. Температура нашего поля увеличивается. Приготовиться. После того, как я посмотрю, вам придется вести огонь вслепую.
- А я засек предполагаемую группу целей. Дайте мне взглянуть, чтобы убедиться в этом. Верно. Запускаю. Вывожу в Поле. Капитан, по-моему, она как раз подходит для нашего флингера.
- Согласен, Фредди.
- Ненавижу что-то делать вслепую! - воскликнула Джойс.
- А кому это нравится? - усмехнулся Фредди.
- Когда еще не существовало сверхпроводников, нам приходилось очень жарко, - сказал Реннер. - Вспоминаю бой под Нью-Чикаго. У капитана Блейна он был тогда коммандером - наполовину обгорела рука. Теперь же мы чувствуем себя намного спокойнее.
- Ого-го! И сколько у нас времени? - поинтересовалась Гленда Руфь.
- В любом случае, час у нас имеется, - ответил Реннер.
- Инженеры переоборудовали камеры, - сообщила Виктория. - И еще мне доложили, что у них готова новая антенна, при помощи которой можно связаться с каким-нибудь из ваших кораблей.
- Слава Богу, - произнес Реннер, вздыхая с облегчением. - Антенна, Фредди! Я больше не чувствую себя слепым.
- Назовите себя.
- Что за чертовщина? Бог ты мой! Имперский флот, с вами говорит Имперский резервный эсминец "Синдбад" под командованием коммодора Кевина Реннера.
После непродолжительной паузы загорелись экраны постоянной связи.
- Имперский флот, с вами говорит ИКК "Антропос" под командованием Уильяма Хирама Раулингза. Мы - подразделение оперативного соединения "Агамемнон", прикомандированного к коммодору Реннеру.
- С вами идут еще какие-нибудь Имперские корабли?
- Нет. Только "Синдбад" и "Антропос", - закричал Реннер. - Передайте нам данные связи, и я докажу вам, кто мы такие.
- Полагаю, есть лучший способ доказать это. Дайте лейтенанта Блейна.
- Это "Антропос". Говорит лейтенант Блейн. Адмирал, если вы собираетесь нам помочь, то вам лучше поторопиться! У нас крупные неприятности!
- Мы прекрасно понимаем это. Блейн, ответьте, кто я?
- Капитан Дэмон Коллинз, - не задумываясь, ответил Блейн.
- Правильно. Блейн, скажите мне что-нибудь, о чем не известно мошкитам.
- Покер. Помните ту первую игру. Я догадываюсь, как вы у меня выиграли, капитан.
- Будьте добры, напомните мне.
Реннер, сперва убедившись, что его микрофон выключен, произнес:
- Надеюсь, это не очень длинная история. Но Блейн уже быстро рассказывал.
- Я никогда прежде не разыгрывал "стрит". Верхняя-нижняя, шесть карт плюс замена. У нас были наши шесть. Я открыл две маленькие пары и две нижние карты. У вас было трое червей и еще что-то, кажется, трефа...
- Что-то припоминаю.
-... и ничего крупнее девятки. Я сбросил маленькую карту. Вы - девятку червей. Вытянули валет червей. Мы объявили, обе высокие. И у вас получился флэш.
- Могу поклясться, что вы никогда бы не вычислили, как мне это удалось.
- Я это вычислил после следующей игры. И вот что произошло. У вас уже был флэш, но вы попытались сделать партию и на мизере. Я блефовал, как будто у меня был "полный дом". Вы мне поверили. Вы сбросили ваш флэш и снова взяли карты, но ваша партия на мизере была разрушена. "Трахать мою ящерицу!", сказали вы про себя...
- И побил вас в самый последний момент.
- Финч'клик'.
- Довольно! - произнес другой голос. - Это Блейн?
- Так точно, адмирал!
- "Синдбаду" и "Антропосу". Держите курс на флагман. Мы выслали эскорт. Всем эскадрам! Вступить в близкий бой с противником!
ЭПИЛОГ ЭНДШПИЛЬ, ИЛИ КОНЕЦ ВОЙНЕ
Удачное путешествие намного приятнее
прибытия, а истинный успех - в совершении
дела.
Роберт Льюис Стивенсон
Внутренняя База Шесть потеряла восемьдесят процентов своей массы. Ее поверхность сморщилась и покрылась складками. Несмотря на непрерывный адский труд Инженеров, трубы и линии связи сворачивались в кольца и петли, а купола медленно надвигались и наваливались друг на друга. Небо было буквально разодрано в клочья сиянием кораблей, ожидающих заправки.