В себя пришла от мягкой щекотки. Странное чувство, когда собственные прозрачные хвосты, неожиданно становятся ощутимыми и начинают тебя оглаживать со всех сторон. Девять пушистых метелок оказались лучше мурчащих комков. Я в последний раз всхлипнула и вытерла глаза. Истерика отступила, проблемы остались.
Почудилось, что лисица издала мученический вздох где-то внутри меня.
— Ехать не на чем, — поделилась причиной своего срыва.
— У нас есть лошадь, — напомнил Рэйн, с тревогой вглядываясь в мои глаза.
Вот уж не думала, что мой хитрый, изворотливый лис может растеряться из-за женской истерики.
— Коротая не выдержит новый сумасшедший забег.
— Я проведу ритуал. Возможно, полукровку увезли недалеко, — осторожно подбирая слова, сказал Келеавин.
Я грустно улыбнулась мужчинам, которые зажали меня между собой так, что практически обнимали друг друга. Протянула руку Мариярху, сидевшему на полу и как только он подошёл, обняла, сажая к себе на колени. Правда мальчишка уже настолько вырос, что мог бы легко посадить на колени меня. Просто… хотелось касаться своих родных мужчин. Убедиться, что их у меня никто не отнимает.
— А если его увезли недалеко, — тихо начала я. — То мы уже опоздали. Никто не станет тянуть в расправе над демоном.
— Может огненный князь, как и лесной… — начал Рэйн, но я перебила, коснувшись пальцем его губ.
Не нужно вселять в меня надежду, когда я так болезненно простилась с ней.
Где-то в далеко зажала лошадь. Ещё раз и ещё. Показалось, что я окончательно свихнулась и слышу то, чего нет.
Один из девяти хвостов снова меня погладил. Нежно так, как мать гладит ребенка по голове.
Мариярх не выдержал первым, бросившись к окну. Порадовало то, что слуховые галюцинации отменяются, а вот то, что он там застыл с приоткрытым ртом, озадачило.
— Лошади, — шумно сглотнув, выдал мальчишка. Немного подумал и добавил: — Странные. Очень.
Лошадей было девять и они действительно были странные. Я даже ущипнула себя, чтобы проверить не сплю ли я. Мертвую землю видела, лианы вырастающие за ночь и превращающие несколько улиц в непроходимые джунгли тоже видела, а вот лошадей созданных из воды — нет.
Не такие массивные, как местные лошадки, с огромными кристаллами на месте глаз, с развивающейся гривой на ветру. Из воды. Нарушая все возможные законы. Да они плевать хотели на физику и на то, что их существование в принципе невозможно. Спокойно паслись на лужайке во дворе дома эсы Иссил.
— На них вообще ездить можно? — задал вопрос самый практичный из нас, когда мы выбежали на улицу — Рэйн.
— Лучше спроси можно ли их потрогать, — ошарашенно отозвалась я, вспоминая, сколько раз меня втихую хотели потрогать за хвосты и сколько раз у «счастливчиков» это получилось. Ни разу. Не считая тех случаев, когда своеобразная часть меня сама кого-то хватала.
— Вот сейчас и проверим, — задумчиво ответил нам обоим демон.
И ведь проверил! Подошёл, как к самой обычной лошади, погладил, чуть скривившись, и даже не побоялся провалиться внутрь лошади или сквозь нее, когда та преклонила колени, позволяя на себя залезть.
— Ощущения не самые приятные, но ехать можно, — вынес вердикт демон, даже не сомневаясь, что лошади послушаются.
«Остальные вещи ещё по приезду в Большие дубки раздала, лошадей своих на волю отпустила. Непростые они у неё были» — неожиданно всплыли слова Алескэра в голове. Всего год прошел, а ощущение будто в другой жизни была эта встреча с главой Больших дубков.
— Да, непростые, — отозвалась эхом на свои мысли.
— Алиса? — Рэйн отвлёкся от созерцания лошадей.
— Ничего, — улыбнулась мужу. И уже мысленно добавила: «спасибо».
Нет, все же не показалось, лисица в ответ гордо фыркнула на мою благодарность. По крайней мере, ощущение было именно такое.
Собрались мы быстро. Я боялась, что лисица передумает и лошади исчезнут так же, как и появились. Я не понимала, что они такое и откуда взялись, где все это время были, но была благодарна, что нам подарили ещё один шанс исправить ошибку. Ту самую, что допустила я, вовремя не поговорив с Анджело. Единственная заминка вышла с демоном, которому понадобилось время для нового ритуала поиска. И его обеспокоенность, которая появилась после этого ритуала, заставляла нервничать. Причем признаваться, что у него не получилось или что-то произошло с Анджело, Келеавин не спешил. Просто вернулся мрачным, сосредоточенным, несколько раз оборачивался, словно невидимые враги вот-вот выскочат из поворота.
Ощущения от лошадей были странными, словно касаешься желе, но проткнуть не можешь. Прохладные, гладкие, но не мокрые. Хотя воздух около них был такой, словно стоишь на берегу реки или озера. Езда и вовсе была похоже на полет. Создавалось ощущение, что они бегут не касаясь травы. Стремительно набранный темп не менялся ни на секунду. Им не требовался отдых, а нас не сносило порывами ветра, хотя я только и успевала замечать мелькающие деревья.
Мы добрались к закату. Голодные и уставшие от долгой езды, а оттого слишком нервные и злые застыли перед воротами в город.
Стражи не было.
На окраине города вообще никого не было.
Келеавин вел нас в одном ему известном направлении, но я не переживала об ошибке. И пусть демон оставался таким же настороженным, как после ритуала, я знала, что скоро все закончится. Хорошо или нет покажет время, а пока буду надеяться на лучшее.
Наконец-то появились жители. Веселые, красивые, взбудораженные чем-то они весело переговаривались и кажется отмечали праздник. Нас замечали сразу. Я видела, как глаза оборотней расширяются от шока, как они падают ниц, а кто-то и вовсе тянет руки в нашу сторону. Мы не останавливались, продолжая путь. Разве что передвигаться пришлось медленно, чтобы случайно никого не затоптать.
Взгляд зацепился за проулок. Обычный, ничем не примечательный. Таких проулков сотни во всех городах. Но почему-то показалось, что именно его я знаю. И снова знакомая улица.
Я никогда не была в этом городе, не знала его название и где он расположен на карте, потому что мы прибыли сюда, положившись на демона, но… Я знала этот город.
Шум нарастал. Оборотней становилось все больше. Кажется, Келеавин вел нас в самый центр. И точно.
Площадь в центре города оказалась заполнена вся. А хмурый демон вел нас дальше, в самую гущу. Туда, где раздавался свист и смех обороней громче всего. Перед нами расступались, образуя живой коридор. И я поняла, откуда знаю этот город, увидев статую.
Я видела его во сне. Лисица когда-то показывала мне, где смелая девчонка с девятью добровольцами, провела ритуал, призывая Великого духа, осушая магические озера и втягивая магию через проводников в себя. Я собиралась найти этот город и вернуть миру его магические источники. Только вот… Все это стало неважным.
В центре площади, привязанный к статуе, той самой, что хранила в себе частицу божественной сущности, был привязан мой демон. Голый, с располосованной от плетей кожей, он висел с безжизненно поникшей головой.
«Они празднуют казнь», — чудовищная, из-за своей сути, мысль, добавила последнюю каплю в бурлящий котел моей боли и ярости. — «Казнь, где любой желающий может почувствовать себя палачом ненавистного демона».
Тихий свист рассекаемого плетью воздуха ещё долго будет звучать в моих ушах.
Я закричала, вкладывая всю боль и ненависть в этот звук. Выплескивая все то, что не могла обратить в слова. Мой крик громом опустился на город, пугая своим звучанием и силой. Потому что кричала не одна. Лисица, чья капля божественной силы была вновь осквернена, вторила мне, отпуская на волю ярость на собственный народ.
Наш отчаянный крик ещё звучал эхом над всем городом, когда я подлетела к полудемону, отталкивая с силой последнего палача.
И новый вдох сделать не получилось, когда поняла, что опоздала. Сердце моего полудемона больше не билось, а вместе с ним умирал и кусочек моего. Прижалась к Анджело, понимимая, что это конец. Только почему-то вместо всепоглощающей бездны в груди вспыхнул огонь.
Магия откликнулась легко, впервые не причиняя боли. Словно ее впитала земля, на глазах пошедшая глубокими трещинами. Лечила не я — лисица.
Треснула огромная статуя, раскалываясь на две части. Обычный кусок камня, невольный свидетель чужой боли. И тем удивительнее было увидеть множество маленьких солнц, опутанных черной паутиной. Как мотыльки, летящие на свет, они разрывали свои темные путы и устремлялись вверх. Лишь один из них отчего-то медлил, оставаясь на месте. Недолго. Очертания маленького солнца поплыли, увеличиваясь и меняя форму.
Спящий маленький рогатый лисенок, с темными крыльями на спине и тоненьким лысым хвостом с кисточкой на конце.
Я чуть не упустила тот момент, когда странное создание полетело в нашу сторону и… впиталось в грудь Анджело.
— И на том свете видениями замучаешь, — шепнул полудемон потрескавшимися губами, едва открыв глаза.
Я рассмеялась нервно, обессиленно, чувствуя как запоздало начинают дрожать руки и пощипывает от подступающих слез глаза. Кажется что-то такое я слышала, когда чуть не потеряла Келеавина. Видимо демоны слишком уж верят в загробный мир.
Но мой смех резко оборвался.
Небо прорезала вспышка света.
Тысячное рогато-хвостатое воинство, крылья которого казались ожившей тьмой, спускалось с небес. Быстрое, стремительное приближение к земле и вот уже можно рассмотреть их массивные тела, закутанные в броню, как во вторую кожу. Они были разделены на группы видимо по вооружению. Мечи, луки, какие-то железки на руках, смутно похожие на наши костеты. Были и те, что спускались без оружия, но при взгляде на них пробирала дрожь. Особенно от одного, что спускался первым, ведя воинство за собой.
Площадь молниеносно охватила паника. Ещё недавно веселившиеся из-за чужой казни и испуганно притихшие, когда появилась я, но оставшиеся стоять на месте, оборотни бросились врассыпную. Они кричали, толкались и даже не замечали, что кто-то упал на землю. Лишь единицы остались стоять на месте, но и в их позах не было спокойствия и расслабленности. Если это была стража города, то лишь малая ее часть. Не было и того, кто призывал бы к спокойствию или наоборот раздавал приказы готовиться к бою. Не знаю, руководил ли лично князь огненных оборотней казнью или поручил кому-то из своих приближенных, обязав следить за порядком, но сейчас этого оборотня было не видно.