Ноги несли к шалашу. Гулкое топанье раздавалось на дорожке.
– Тише! – крикнула Варя. – Ванина мама просила котят не напугать.
– Да, сохраняем спокойствие, – сказал Лёвка.
Ребята сбавили шаг и спокойно подошли к шалашу. Котята кувыркались в траве и, увидев ребят, поскакали им навстречу.
Варя подняла на руки Чернику, а Лёвка взял Черныша.
Обратный путь занял больше времени: ребята старались не волновать котят и не торопились.
Они вошли в калитку. Ванина мама и правда ждала их на качелях с тётей Марусей. Они о чём-то беседовали.
– Ой, Алёнушка, я и не знаю, право…
– А вот и они, – поднялась мама с качелей. – Проходите, ребята.
Тётя Маруся заметила Ваню и его друзей, вошедших в калитку.
– Здравствуйте, – поздоровались с ней Варя и Лёвка и опустили на землю котят.
Малыши озирались по сторонам, попав в незнакомое место. Черныш обнюхал землю, затем клумбу. Черничка же подошла к качелям, обнюхала ногу тёти Маруси и запрыгнула как ни в чём не бывало к ней на колени. Она потёрлась мордочкой о руку и заурчала.
Тётя Маруся гладила Чернику и приговаривала:
– Да ты моя хорошая… Какая ты ласковая… Как же это тебя бросили, такую красавицу? Ты же голодная, наверное? Дай-ка я тебя покормлю.
Тётя отнесла кошечку в дом, достала беленькое блюдечко и положила в него кашу, что осталась с завтрака. Черничка вылизала тарелку и в благодарность обтёрлась о тётушкину ногу. Затем кошечка уселась на крыльце у порога и стала умываться.
Черныш в дом не пошёл, и Ванька вынес ему кашу на улицу.
– Кажется, они сами всё решили, – улыбнулась Ванина мама.
– А я и не против. Такая у меня подруга в доме появилась! И не будет мне на пенсии скучно, – улыбнулась тётя Маруся.
– О чём я вам и говорила, – сказала Ванина мама, обняв тётушку.
– Ура! – обрадовался Ваня. – У Чернички есть дом!
– Как здорово! – хлопала Варя в ладоши. – Но что же мы будем делать с Чернышом?
– Подождём, глядишь, и у Черныша судьба сложится, – подбодрила их Ванина мама. – Время есть. Кто со мной в магазин за хлебом?
И они всей гурьбой вышли на улицу, оставив тётю Марусю и Черничку один на один.
Черничка и ухом не повела. Она закончила умываться и перепрыгнула через порог дома: ей предстояло познакомиться с новым жилищем.
Глава 23. Нашли друг друга
Ваня с мамой, Лёвка и Варя брели по аллее, обсуждая произошедшее. Все были уверены, что тётя Маруся и Черничка счастливо уживутся вместе. Черныш скакал вслед за ними, подняв хвост трубой, и помахивал белой кисточкой.
– Смотрите: мама! – выкрикнул Лёвка, стоило им повернуть на главную дорогу.
По дороге им навстречу шла Лёвкина мама. Её ярко-рыжие волосы горели на солнце.
– Мама! – крикнул Лёва, помахав рукой, и припустил в её сторону. – Мы провожаем Ванину маму до магазина, – сказал он, обняв её за талию.
– А я как раз оттуда, – улыбнулась Лёвкина мама. – Я Валерия, будем знакомы, – протянула она мягкую белую руку Ваниной маме.
– Елена, – ответила та.
– Ваня вас так ждал! Рада знакомству.
– Да, знаю. – Мама приобняла и прижала Ванюшу к себе. – Я тоже рада познакомиться.
– Ой, а кто это с вами? – Взгляд Валерии устремился вниз. Возле её ног крутился чёрный котёнок.
– Это наш Черныш, – сказал Лёвка.
– Черныш? – удивилась Валерия. – Такой забавный. Весь чёрный и с белой кисточкой, нарочно не придумаешь. А где вы его взяли?
– Вы не в курсе? – спросила Ванина мама. – Ребята всё лето растили котят в шалаше на поле, кормили, ухаживали. Девочку взяла наша тётушка, а Черныш дом пока не нашёл.
– А-а, теперь понятно, куда пропадали сосиски из холодильника, – засмеялась Лёвкина мама. – Ты что же ничего не рассказывал? – спросила она смутившегося сына.
Ребята кинулись рассказывать, но Лёвкина мама слушала их краем уха.
– Черныш, ты такой славный… – Она присела на корточки и протянула руку.
Котёнок подошёл к ней, осторожно обнюхал ладонь и мяукнул. Лёвкина мама взяла малыша на руки и прижала к груди.
– И что же, у тебя совсем нет хозяина? – спросила она, целуя Черныша в нос.
Варя, Ваня и Лёва стояли, глазам не веря. Их ли это Черныш, который не любил сидеть на руках? Котёнок тёрся о щёку Валерии и мурчал.
– Пойдёшь ко мне? – сюсюкала с ним Лёвкина мама.
– Видите, – сказала Ванина мама, – и Черныш нашёл себе хозяйку.
– Спасибо, – чуть не заплакала Варя и с жаром обняла Лёвкину маму. – Вы правда его берёте?
– Похоже, мы нашли друг друга, – ответила Валерия. – Берём котёнка, Лёва?
– Берём, сто раз берём! – закричал мальчик и заскакал, чуть не сбив маму с ног.
– Ура! – защебетала Варя.
Она подскочила к Лёвке и чмокнула его в щёку. Его глаза округлились. Он молча посмотрел на Варю и дотронулся рукой до щеки. Рот его растянулся в глупой улыбке.
– Ты как? – тихо спросил Ваня, похлопав друга по плечу.
– Я теперь щёку мыть не буду, – прошептал Лёвка, и Ванька залился громким смехом.
Глава 24. Костёр
– Ваня! – кричал Лёвка с дороги.
– Я тут, – отозвался Ваня.
– Мои родители предлагают отметить конец лета сегодня вечером на озере. Сделаем костёр, запечём картошку. Зови маму и тётю Марусю.
– Ух ты! Здорово! Пойду скажу маме, – обрадовался Ваня.
– Хорошо, а мы с мамой пойдём отпрашивать Варю у бабушки. – И Лёвка скрылся за воротами.
…Вечер был тихий. Над озером висела лёгкая белая дымка. Варя помогала разложить у костра продукты, а мальчишки сидели у кромки воды.
– Ну что, пацаны, блинчики делать умеете? – спросил Лёвкин отец.
– Блинчики?
– Ну-ка… – Лёвкин папа наклонился и подобрал пару округлых камней. – Смотрите.
Он замахнулся, выпрямил руку, и камень прошлёпал по воде лягушкой – шлёп-шлёп-шлёп.
– Ух ты! А как это? – спросил Ваня.
– Вставай, сейчас покажу. Ноги расставь, чтобы держать равновесие, наклони корпус чуть вперёд… Старайся бросить камень так, чтобы он летел параллельно воде И камень постарайся выбрать круглый и плоский.
Ванька замахнулся. Бульк – камень скрылся в тёмной воде.
– Ничего, тут нужна сноровка. Давай ещё раз. Лёв, попробуй.
Ванька пробовал ещё и ещё, Лёвка тоже, но их камни настойчиво сразу ныряли на дно озера. Скоро Ванькин камешек оттолкнулся от водной глади, сделав маленький прыжок на воде, и – хлюп! – нырнул на несколько сантиметров дальше.
– Ого, – сказал Лёва, – молодец! Тоже так хочу.
– Почувствовал? – спросил Лёвкин отец.
– Кажется, да, – ответил Ваня.
Он нашёл очередной камешек, наклонил корпус, примерился, высунул язык, завёл руку за спину и… шмяк-шмяк-шмяк!
– Видели?! – запрыгал Ваня на месте. – Мама, ты видела?
Лёвка тоже высунул язык, зажмурил правый глаз, размахнулся и запустил блин.
– Молодец, сынок, хо-хо-хо! – Папа подхватил Лёвку и прокружил вокруг себя. – Ну, тренируйтесь дальше, а я пойду огонь разведу.
Мальчики ещё покидали блинчики, но всё-таки побежали в лес. Они натаскали веток, сложили их в аккуратную кучу и наблюдали, как Лёвкин отец разжигает костёр, готовые в любую минуту ему помочь – подложить ветки или раздуть огонь.
Тётя Маруся дала маме свою старую тёплую куртку, сама надела старый бушлат мужа, а на Ваньку натянула огромный толстый свитер. Нахохленный, он сидел вместе с друзьями у костра. Огонь танцевал и щёлкал в такт. Ваня нюхал горячий хлеб, покрывшийся от огня чёрными точками.
– Помню, мы всегда в лагере устраивали прощальный костёр, – сказал Лёвкин отец.
– Я тоже любила ездить в лагерь, – кивнула Ванина мама. – Мы тоже пекли хлеб, ели картошку и пели у костра песни.
– Песни так песни, – засмеялся Лёвкин папа и словно по мановению волшебной палочки извлёк из-за спины гитару.
– Дрынь, – разнеслось над водой.
Лёвкин отец перебирал струны, вспоминая аккорды, а после затянул низким голосом про «изгиб гитары жёлтой». Тётя Маруся, Лёвкина и Ванина мамы дружно тянули в такт о том, «как здорово, что все мы здесь сегодня собрались». Дети притихли, греясь теплом костра.
Ваня не отрываясь смотрел на огонь и думал, как это и правда здорово, что все они тут собрались. И – то ли от огня, то ли по иной причине – из глаз Вани выползла слеза.
Завтра Ваня будет ехать в поезде, уносящем его далеко от дома тёти Маруси, от друзей, от озера, от шалаша, от Черныша и Чернички, от стрекота кузнечиков и запаха сена. Это, пожалуй, лучшие каникулы в его жизни. Как хотелось забрать это всё с собой…
У Вани защекотало в груди: кажется, в ней умещалось лето. Целое лето.
Эпилог
В классе стояло оживление. Всем хотелось поделиться летними приключениями. Ваня сидел тихо, подперев щёку рукой, и смотрел в потолок: «Лето, как ты пролетело – в один миг…» Воспоминания толкались в голове: Лёвка, Варя, котята…
Ваня улыбнулся, вспомнив о фотографии, которую прислала вчера папе тётя Маруся. На ней Черничка с ярко-жёлтым бантом лежала на подушечке.
– Настоящая леди, – восхитилась мама. – Они с тётей Марусей счастливы.
– Ваня! Ваня! Ручкин!.. Ты что, опять меня не слушаешь?
Ваня очнулся и посмотрел на Любовь Петровну. Он поднялся со стула и задумался. О чём она могла его спросить? Неужели о книжках?
– Да читал я, читал, Любовь Петровна, – сказал Ваня.
– Что читал? – недоумённо переспросила учительница.
– Ну, про шляпу, про живую.
– А-а-а, – кивнула Любовь Петровна под тихое бульканье в классе. – Всё лето читал?
– Нет, – признался Ваня, опустив голову, – но про шляпу прочитал, честно.
– За то, что прочитал, хвалю. Но я спрашивала, как ты провёл лето. Хотя вижу по лицу, что у тебя было немало приключений. – И она улыбнулась. – О них и напишешь маленькое сочинение.
Класс засмеялся.
– Все напишут! – строго сказала учительница, поправив очки. – Это задание для всех, не только для Вани.