– Да чем хочешь. Хочешь – помогай в огороде, хочешь – бегай, играй. Можешь выйти на улицу, пройтись. – Тут тётя Маруся задумалась и спросила: – Тебе, должно быть, скучно без приятеля?
– Есть немного, – пожал Ваня плечами.
– Слушай, на соседней улице ведь мальчишка живёт как раз твоего возраста. Я его часто летом вижу. Лев зовут. Пойдём, познакомлю.
– Нет, нет. Не надо, – поспешил ответить Ваня.
– Почему? Не укусит же он тебя. Наоборот, обрадуется, что тут его ровесник появился. Может, и подружитесь с ним. Чего одному болтаться?
– Нет, я лучше один, – попятился Ваня. – Пойду прогуляюсь.
Ванька выскочил на крыльцо и побежал за калитку.
«Ага, – хмурился он, – удумала. За ручку поведёт меня знакомиться. Я что, маленький? А имя-то у этого парнишки… – Ванька хихикнул. – …Лев. Никогда не слышал такого имени. Вдруг он странный, этот Лев, как и его имя. Нет уж, спасибо! Лучше я один. Хотя с приятелем, что и говорить, было бы веселее… А если он скучный, прицепится? Нет, не надо нас знакомить. И о чём бы я с ним говорил? Да уж, представляю эту сцену: „Знакомьтесь: Иван – это Лев, Лев – это Иван“».
Глава 7. Рыжий
На улице Ванька огляделся. И куда тут идти?
Справа в конце улицы виднелись дома и широкая дорога, а слева – тоненькая полоска леса. Туда он и направился. Ваня дошёл до конца аллеи, перешёл узкий деревянный мостик и побрёл по тропинке. Одной стороной она вела вдоль леса, а другой – вдоль широкой канавы.
Повсюду чирикали птицы. Ваня сунул руки в карманы и топал, поднимая клубы песочной пыли.
В канаве раздался треск. Ветки заходили ходуном.
Мальчик остановился. Из канавы вылез мальчишка с рыжей шевелюрой, крепко прижимая к себе банку с мутной жижей. Пока парнишка отряхивал штаны, Ваня пытался рассмотреть, что же у него в банке. Мальчишка обернулся и уставился на Ваньку. Он явно не ожидал кого-то увидеть.
– Хочешь посмотреть? – протянул он банку.
– Ага, – кивнул Ваня и подошёл ближе.
Ванька глянул сквозь стекло. В жиже что-то двигалось. Чёрные шарики с хвостами. Они плавали вверх-вниз.
– Что это? – спросил Ванька, поморщившись.
– Головастики. Ты что, головастиков не видел? – удивился рыжий.
– Не-а, – ответил Ваня. – А зачем они тебе?
– Просто так, – пожал плечами рыжий, – посмотрю и выпущу обратно в канаву.
Ваня смог лучше разглядеть мальчишку. Рыжими у него были не только волосы, но и лицо. Щёки и нос усеяны рыжими пятнышками. Даже на руках у этого огненного парнишки прыгали веснушки.
Ванька снова уставился на головастиков.
– Скоро и передние лапы появятся, – сказал рыжий.
– Какие ещё лапы?
– Ну ты даёшь! – хмыкнул рыжий. – Видишь у хвоста маленькие лапки? Это задние. А скоро и передние вырастут. Ты что, правда не видел головастиков?
– Нет, – помотал Ваня головой. – Не знал, что такие звери бывают.
– Звери!.. – Рыжий покатился со смеху. – Скажешь тоже. Это же лягушки обыкновенные.
Ваня пригляделся к склизким чёрным каплям. Лягушек они ему вовсе не напоминали.
Рыжий перестал смеяться.
– Обычные лягушки. Вернее, скоро ими станут. Лягушки откладывают в воду икру. Из икринок появляются головастики. Затем у них появляются задние лапы, потом передние. Хвост отваливается, и они становятся маленькими лягушатами. Скоро увидишь. Их тут полно будет.
Ванька поверить не мог в такие превращения.
– А долго ждать-то? – спросил он.
– Не, недолго. Пойдём этих выпустим.
Рыжий стал спускаться в канаву, Ванька последовал за ним.
– Смотри не плюхнись, тут скользко, – предупредил парнишка.
Ванька хватался за пучки травы и кусты, чтобы не поскользнуться на влажной земле. Мальчишка, перешагнув одной ногой канаву, наклонил банку, опустив её ближе к воде, и аккуратно выливал воду.
– А можно мне? – спросил Ваня.
Он подставил руки, и рыжий плеснул в них жижу. В ладонях затрепыхалось два головастика, и теперь Ваня мог их рассмотреть. Он разглядывал их несколько секунд, а потом отпустил в воду. Затем вместе с рыжим мальчишкой он поднялся на дорогу.
– Я Ваня, – представился Ванька и протянул рыжему руку.
– А я Лёвка, – заулыбался рыжий.
А Ванька подумал: «Так вот ты какой, Лев, и вовсе не странный. Да и какой ты Лев? Лёвка! Весёлый рыжий мальчишка. И как идёт тебе это имя. Кто бы мог подумать?.. Хорошо всё-таки, что мы случайно столкнулись и сами познакомились».
Глава 8. Брызги и козлик
Ну и жаркий выдался день! Торчать на солнце не было сил. Ванька лежал на кровати в одних шортах, но всё равно было душно.
– Ваня, пошли купаться! – крикнула снизу тётя.
Ванька мигом переоделся в плавки.
– Бегу, – крикнул он, на ходу натягивая шорты, и съехал с лестницы.
Тётя стояла на крыльце в лёгкой цветастой накидке поверх слитного зелёного купальника. На голову она набросила шляпу из соломы с широкими полями, а в руках держала два махровых полотенца.
– Футболку прихвати, – сказала она Ване, – сегодня хоть и жарко, но у озера может быть прохладно.
Ваня, сбегав за футболкой, перебросил её через плечо, и они с тётей Марусей пошли на озеро.
Пройдя вдоль садоводства, они нырнули на лесную дорожку, по которой тонким ручейком тянулись идущие на озеро или с озера отдыхающие.
На тропе неподвижно лежали причудливые тени листьев, подстерегая ничего не подозревающих прохожих. Но стоило кому-нибудь пройти под свисающими ветками, тени тут же запрыгивали ему на спину и пробегали по плечам и лопаткам, играя с ним в чехарду.
Озеро показалось из-за поворота. Ваню обдало долгожданной прохладой. Тётя Маруся остановилась на берегу рядом с сосной, у ствола которой и сбросила яркую накидку. Ванька раскидал шлёпанцы, стянул шорты и с разбега нырнул в прохладную воду.
Тётя Маруся же входила в озеро постепенно. Она макнула в воду пальцы, стопы, постояла по щиколотку в воде; долго не могла, но всё же решилась сделать шаг, другой… И с громким «ух» опустилась в воду по шею и сделала несколько больших гребков.
– Ваня, не брызгай, – пригрозила она. Но тут же разрезала рукой воду, запустив во внучатого племянника тучу брызг.
Ваня очень хорошо плавал (он целый год ходил в бассейн) и смело заплывал на глубину, но быстро возвращался, чтобы не волновать тётю Марусю, начинающую охать и ахать.
– Ваня, Ванька! – раздалось с берега.
– Смотри-ка, друг твой явился, – сказала тётя Маруся.
Ванька как мельница заработал руками к берегу. – Прыгай скорее в воду! – крикнул он приятелю.
– Бегу! – ответил Лёвка, стягивая застрявшую на голове футболку.
Рыжий запрыгнул в воду по колено и замер.
– Холодная, – поёжился он.
– Это поначалу. Ты ныряй быстрее, не думай, – посоветовал Ваня.
– Ага, не думай… – засомневался Лёва.
Он закрыл на секунду глаза, набрал ртом воздух и, зажав нос, плюхнулся, уйдя под воду с головой. – А-а-а, – закричал он, стоило его намокшей макушке вынырнуть из воды, – класс!
Лёвка сильно забил по воде ногами, так что Ваньку окатила волна брызг.
– Ах так? – возмутился Ваня. – И ты туда же? Он развернулся к Лёвке спиной и стал загребать воду руками, как ковшами экскаватора. Лёвка хохотал под стеной падающей на него воды.
– Стой, хватит! – кричал он, с силой ударяя по водяной поверхности, чтобы отразить атаку.
Спустя полчаса мальчишки, укутанные в полотенца, сидели на берегу и дружно отстукивали зубами чечётку.
– Ох и зд-дорово м-мы н-накуп-пались.
– Аг-га, зд-дорово. А у т-теб-бя г-губы с-синие.
– И у т-теб-бя.
– П-пойд-дём ещ-щё п-поп-плаваем.
– Аг-га, п-пошл-ли.
– Я вам пойду, купальщики, – строго сказала Лёвкина мама, приспустив с носа тёмные очки, – сидите здесь. Грейтесь. И чтобы я вас видела.
Она откинула с плеч длинные рыжие волосы и шлёпнула по белой веснушчатой ноге ладонью, отогнав назойливого комара. Потом, раскрыв заложенные сосновой иголкой страницы, снова нырнула в книгу.
Солнце, пробиваясь сквозь сосны, раскинуло по берегу длинные прямоугольные полосы.
Лёва с мамой остались на озере, а Ваню тётя забрала обедать, заставив надеть шорты и футболку.
Между дорогой и лесом протянулась широкая канава. Причём берег со стороны леса был намного выше противоположного берега. Горки и ямы сменяли друг друга ажурной кромкой.
– Тётя Маруся, можно я пойду через лес? – спросил Ваня.
– Можно, но только до поворота. Потом перейдёшь через канаву и вернёшься на дорогу. Там и встретимся.
Тётя Маруся пошла по дороге, а Ваня побежал вдоль канавы по лесу. Он поднимался на холм, сбегал с него и заскакивал на следующий. Некоторые горки сходились близко-близко, и Ваня перелетал с одной верхушки на другую широким прыжком.
Мальчику казалось, что он вовсе и не Ванька, а маленький горный козлик. Козлик, который скачет между расщелинами, ловко перебирая копытцами.
Скок-скок.
Первая горка, вторая… Ваня не смотрел по сторонам. Только ноги, только горки. «Скок-скок», – бегут копытца без остановки.
Бывало, зимой Ваня забирался на затвердевшие горы снега, сваленного на промёрзшие газоны вдоль улицы. Он скакал по хребту сугробов, а наст хрустел под его ногами. Тогда он тоже представлял себя козлёнком, но в лесу игра больше походила на правду.
Скок-скок.
Тропинка извернулась на повороте и резко спустилась.
– Ваня, вылезай, – крикнула тётя Маруся и замахала рукой, – а то выбраться из леса не сможешь. Дальше вдоль канавы сплошной бурелом.
Козлик Ванька послушался. Он спустился в ущелье и резво перепрыгнул узкую горную реку.
Скок-скок. Где же козлик?
Нет его: за руку с тётей Марусей спокойно шёл по дороге вполне обычный мальчишка.
Глава 9. Боец
Тётя Маруся придвинула к Ване большую тарелку с борщом и поставила банку сметаны, в которой стояла ложка.
– Спасибо, – поблагодарил Ваня, сдувая с поверхности борща сероватый пар.