Силуэт приближался. Ваня смог наконец разглядеть, что это девчонка, примерно его возраста, в шляпке с полями. Она тащила большую картонную коробку. Заметив Ваню, девчонка сбавила шаг. Мальчика распирало любопытство. Что она тащит?
Девчонка продолжала приближаться и буравила Ваньку взглядом из-под шляпки. Вскоре они поравнялись.
– Тебе котёнок нужен? – неожиданно спросила она, остановившись перед ним.
– Что? – переспросил Ваня.
– Котёнок, – повторила незнакомка. – Смотри.
Она наклонилась и поставила коробку на землю. Из коробки донеслось жалобное мяуканье. Девчонка откинула крышку.
– Ух ты, – выдохнул Ваня и уселся рядом.
Из коробки на него смотрели две пары маленьких глаз-пуговок. Почти чёрные котята встали на задние лапки в попытке вылезти из коробки и, жалобно мяукая, смотрели на ребят.
– Думаю, они голодные, – сдвинув брови, сказала девочка. – У тебя, случайно, нет еды?
Ванька растерялся и похлопал по карманам.
– Нет, – помотал он головой. – Это твои котята?
– Нет. Хотя… Должно быть, теперь мои, – покачала девочка головой.
– А откуда они взялись?
– Я нашла их, – ответила девчонка. – Кто-то оставил у дороги рядом с магазином эту коробку и записку.
Девчонка достала со дна коробки небольшую картонку, на которой чёрным маркером было написано:
– Топить?! – Ванька чуть не подпрыгнул от возмущения. – Как топить?
– Я коробку ещё утром заприметила, – сказала девочка, – ходила весь день туда-сюда, проверяла. А котята как сидели в коробке, так и сидят, мяукают. И никто их не берёт. Никому они не нужны. А скоро вечер… – Тут голос её задрожал. – Я забрала их вместе с коробкой, ведь нельзя же… если… ну… – И она заплакала.
Ванька оторопел: ему прежде не приходилось успокаивать плачущих девчонок.
– Ну ты чего? Не надо, – затараторил он, тряся девочку за плечо. – Ничего с ними не случится. Слышишь? Мы их в обиду не дадим.
– Правда? – посмотрела она с надеждой.
Ваня кивнул. Слёзы на её розовом лице высохли так же внезапно, как и появились.
– Надо их накормить, – решительно заявила она. – Я Варя, – протянула она Ване руку.
Глава 14. Лучший дом на свете
– Так как, возьмёшь котёнка? Бери! Смотри, какие они милые… Можешь выбрать любого, – предложила Варя.
– Я бы с радостью, – сказал Ваня, – только я ведь не местный. Гощу у тётушки. А домой мне ехать очень далеко: на электричке, затем поездом. Знаешь что? Мама приедет, я у неё и спрошу. Она у меня самая добрая. Обязательно возьмёт котёнка. Увидит, какие славные, и возьмёт.
– Было бы чудесно! – захлопала Варя в ладоши. – А скоро она приедет?
– Не очень, – опустил Ваня глаза, – к концу лета.
– До конца лета это ничего, не страшно. Подождём. А что же со вторым котёнком будем делать?
– А второго ты забирай, – предложил Ваня.
– Ты что, я не могу! У меня в городе собака большая. Не разрешат мне. А бабушка… – Варя пожала плечами. – Не любит она котов. Я сегодня ей и так и этак намекала. А она спросила, не удумала ли я кого притащить, и запретила, – сказала Варя, разводя руками.
– Да, дела… – протянул Ваня. – Что же нам с ними делать?
– Не знаю, – вздохнула Варя. – Пока будем из дома еду приносить, поить, кормить. Надо придумать, где они жить будут. Нужно какое-то укрытие найти, а то, глядишь, дождь пойдёт или похолодает. Я думала спрятать их в саду, но там бабушка может найти. Они ведь пищат.
– Я знаю, куда мы их поселим! – И на Ванькином лице засияла широкая улыбка. – Пошли!
Он вручил Варе книжку и фонарь, а сам подхватил коробку.
– Поставим коробку здесь, – скомандовал Ваня, расправляя одеяло в шалаше.
– Лучше не придумаешь! – Варя не могла сдержать восторга. – Это самый уютный дом на свете.
Она вертела головой, разглядывая их с Лёвкой шалаш. Сначала обошла его снаружи со всех сторон, а сейчас сидела внутри, поджав и обняв колени. Девочка задрала голову.
– Как мне тут нравится, – лепетала она без остановки. – Так и жила бы тут. Зачем людям дома́, когда можно жить в таком волшебном месте?
Ванька улыбался, гордый тем, какое впечатление произвела на Варю их с Лёвкой работа.
– Да, шалаш – лучший дом. Правда, я не уверен, что зимой ты бы сказала то же самое.
Варя задумалась.
– Пожалуй, ты прав, зимой тут не продержишься. Но летом… Летом всем людям обязательно надо жить в шалашах!.. Или хотя бы детям.
Ваня поставил рядом с Варей коробку, и в шалаше стало теснее.
– Котятам тут будет хорошо, я уверена. Смотрите, какой чудесный дом. И никто вас больше не обидит! – Варя достала из коробки котёнка и чмокнула его в нос. – Их надо как-то назвать, – спохватилась она. – Кажется, это девочка… Я назову её Черника. Тебе нравится? Ты моя красавица, – бодала Варя носом маленькую усатую мордочку.
У Черники передняя лапка была белая, словно на неё надели рукавичку, а на шее виднелось тоненькое белое «ожерелье».
– Ты похожа на принцессу, – говорила Варя.
Ванька достал из коробки второго котёнка. Тот был полностью чёрным, за исключением белого пятнышка на хвосте, словно котёнка окунули в чёрную краску, держа за кончик хвоста. Котёнок прижался к Ване и жалобно мяукнул.
– Что, тоже имя хочешь? Как думаешь, это мальчик? – спросил он у Вари, вертя котёнка в руках.
– Думаю, да, – ответила она.
– Какое имя ему дать? – Ване совсем ничего не лезло в голову, кроме одного. – Можно назвать его Черныш?
– Чего спрашиваешь, – улыбнулась Варя. – Черныш… – погладила она котёнка. – Смотри, ему нравится.
Дом для котят нашёлся.
Бортики коробки были высокие, и малышам не удавалось выбраться наружу. Поэтому решили оставить их в коробке.
Варя убежала домой и вернулась с мешком. Старые ненужные вещи она постелила на дно коробки. Теперь котятам было тепло и мягко.
– Смотри, что я принесла. – Девочка достала пластмассовые контейнеры с крышками. – Бабушка отдала мне играть. Правда, здорово? Как раз пригодятся: будем в них еду котятам приносить. Один тебе, другой мне, а третий запасной.
– Можем его Лёвке отдать, когда он вернётся, – обрадовался Ваня.
– Что ещё за Лёвка? – нахмурилась Варя.
– А-а, это мой друг. Мы с ним вместе шалаш строили.
– Твой друг? И что? Будет он за котятами смотреть? Он хороший? – засомневалась Варя.
– Лёвка-то? Он замечательный! Он знаешь как будет за котятами ухаживать! Да лучше нас с тобой, – заверял Ваня.
– Хорошо, – согласилась Варя, – тогда отдадим лишний контейнер ему. Ещё у меня есть детская посуда. – Варя достала игрушечную сковородку, тарелку и кастрюлю. – Сделаем мисочки. Я принесла то, что может подойти, – сказала она и, с сомнением глянув на котят, убрала кастрюльку в мешок. – Кастрюля им будет велика. В сковородке будем им давать воду или суп, а на тарелку что-то сухое можно положить.
Ваня смотрел на Варю, открыв рот. Какая сообразительная. Ванька ни за что не догадался бы, что миски котятам можно сделать из кукольной посуды.
Глава 15. Девчонка?!
– Лёвка! – крикнул Ваня, сбегая с крыльца.
– Привет, – улыбался Лёвка.
– Ты приехал наконец-то!
Мальчики хохотали без причины над всякой ерундой, ведь они снова вместе. Могли болтать обо всём на свете, бежать с горы или ловить лягушек.
– Ой, пока тебя не было, тут столько всего произошло, – опомнился Ваня.
– Что? Рассказывай, – оживился Лёва.
– Да что рассказывать, лучше я тебе покажу. Пошли скорее.
Ваня предупредил тётушку, и мальчишки побежали к шалашу.
– Что? С нашим шалашом что-то? – заволновался Лёвка. – Сломался?
– Не волнуйся, всё в порядке. Сейчас сам всё увидишь.
Ваня в нетерпении ускорял шаг, друг едва за ним успевал. Они добежали до шалаша.
– Ну, заглядывай, – указал Ванька на вход.
Лёвка засунул внутрь шалаша голову. Ванька ожидал, что друг сейчас завизжит и начнёт скакать по полю от радости. Но Лёвка замер.
– Это и есть твой сюрприз? Девчонка?! – спросил он, выглянув наружу.
– Ой, Варя, ты тут? – догадался Ваня.
– Да, я здесь, – раздался девчачий голос.
Варя выбралась из шалаша и отряхнула с лосин и футболки налипшую солому.
– Это Варя, – представил Ваня девочку Лёве. – А это и есть тот самый Лёвка, о котором я говорил, – сообщил он Варе.
– Очень приятно, – сказала она и, улыбаясь, протянула мальчику руку.
Лёвка же ничего не ответил. Он как воды в рот набрал. Руку Варе тоже не подал.
– Ты чего застыл? – спросил Ваня, толкнув друга за плечо, и достал из шалаша котят. – А это Черныш и Черничка.
При виде котят Лёвка заулыбался.
– Можно подержать? – спросил он у Ваньки и взял на руки Черничку.
– Ваш шалаш нас так выручил. Котятам здесь нравится, им тепло и уютно, – сказала Варя.
– Они живут в шалаше? – спросил Лёва, удивлённо посмотрев на Ваню.
– Угу, ничего лучше мы не придумали и поселили их тут. Теперь шалаш их дом. Мы с Варей за ними присматриваем, кормим, – объяснил Ваня.
Наперебой с Варей они рассказывали Лёвке о появлении котят. Мальчик внимательно слушал, улыбался. Но Ваня заметил, что Лёвка на Варю даже не смотрит, будто её тут и нет вовсе. Все вопросы задавал исключительно ему. Такое поведение друга показалось подозрительным.
– Я тебя оставил всего на четыре дня, а ты… с девчонкой дружбу завёл, – пробурчал Лёва, когда они с Ваней пошли обедать.
– Ах, вот в чём дело, – рассмеялся Ваня. – А я понять не мог, что не так. И что с того, что Варя девчонка? – спросил он. – Эх ты… Она знаешь какая? И котят спасла, и заботится о них, и еду приносит, и подстилку меняет. И не плакса какая-нибудь. Она при мне один раз и заплакала. Но там и понятно, я бы сам разревелся… Короче, Лёвка, ты это зря! У нас мальчишки в классе и то не все такие смелые, как эта девочка. Ты, Лёва, поступай как знаешь, но Варя тоже мой друг.
Друг молчал, но Ванька видел, что ему неловко стало после этих слов.