– Я с девчонками никогда не дружил, – проговорил Лёва. – У них только смешки на уме да куклы.
– Ерунда какая, – сказал Ваня, – ты с чего это взял?
Лёвка развёл руками.
– Все мальчишки у нас в классе так говорят.
– А ты слушай больше, – ухмыльнулся Ваня.
Дальше приятели шли молча.
Глава 16. Веночек
Лёвка, как Ваня и ожидал, помогал с котятами. Он добыл где-то кусок фанеры, чтобы закрывать малышей на ночь. Котята потихоньку подрастали, крепли, и стенки коробки уже не могли удержать их внутри. Они легко выбирались наружу и шныряли по шалашу туда-сюда, прячась в коробку лишь на ночь. Лёва укрепил низ шалаша, проложив его новым слоем веток и сена.
– Это чтобы ночью было тепло и котята не пробирались сквозь дыры наружу, – сказал он.
– Какой ты молодец, – похвалила его Варя.
И Лёвка старался больше прежнего.
Днём ребята расстилали на траве возле шалаша одеяло, чтобы не сидеть на земле. Они смеялись, шутили, а котята бегали рядом, кувыркаясь и перепрыгивая друг через друга. От шалаша далеко котята не отходили: привыкли к своему дому.
Черныш был резвый и бойкий, но на руки забирался редко. Зато не раз пытался вскарабкаться на дерево. Черничка оказалась ласковой: она ложилась к кому-нибудь на колени и мурлыкала, словно внутри у неё работал крохотный моторчик.
Поле вновь заросло травой; то там, то здесь появлялись цветы иван-чая и ромашки. Варя бродила недалеко от шалаша, котята крутились у её ног.
Мальчишки уселись возле входа и наблюдали, как Варя срывает цветы и ловко вплетает их в венок. – Как думаешь, Варя красивая? – ни с того ни с сего спросил Лёвка друга.
Ванька опешил, не ожидал такого вопроса. Он посмотрел на Варю и пожал плечами:
– Не знаю. Обычная.
– Чего это обычная? – бросил Лёвка.
Ваня с удивлением посмотрел на друга, а тот продолжил мечтательно:
– У неё глаза красивые, косички…
Ваня ещё раз посмотрел на Варю. Глаза у неё и правда красивые – карие, большие. Ваня обратил на это внимание в их первую встречу. Но косички? Волосы у Вари тонкие и прямые, косички висят за ушами как два мышиных хвостика.
Ваня вспомнил о Полине Трофимовой, своей однокласснице. Полина красивая. Карие глаза с длинными пушистыми ресницами, густые каштановые волосы, зачёсанные на прямой пробор и собранные в два длинных кудрявых хвоста. А Варька? Варька как Варька, ничего особенного. Вот друг она что надо!
Варя тем временем доплела и надела венок. Она взяла Черничку, засмеялась и побежала от Черныша, скакавшего за ними вдогонку. Варя плюхнулась рядом с мальчишками на одеяло, продолжая смеяться, отчего цветочки в венке мелко вздрагивали.
– Знаешь, у Вари красивая улыбка, – прошептал Ваня в ухо другу.
Лёвка посмотрел на Ваньку, рот его растянулся в улыбке, и он кивнул:
– А я уж думал, ты совсем ничего не понимаешь.
– В чём? – спросила Варя.
– Так, ни в чём, – ответил Ваня, и они с Лёвкой засмеялись.
Глава 17. Качели
Ванька лежал, закинув ногу на ногу, и глазел на свод шалаша. Черничка улеглась у него под боком и мурчала, а Черныш залез на Ванькин живот и, свесив лапу, заснул. Ваня боялся пошевелиться, чтобы их не спугнуть. Рядом с котятами он ощущал себя сильным. На него можно рассчитывать, можно опереться.
Вчера он разговаривал с мамой по телефону, но о котёнке спросить не решился. Не так уж и долго осталось до конца лета. Мама приедет, увидит их, и они ей обязательно понравятся. Ванька думал, что мама не сможет устоять и они заберут одного котёнка домой.
А что делать со вторым? Куда его? Ведь наступит зима. Шалаш зимой не спасёт, да и ребята разъедутся по домам в города. Ваня не мог представить, как Черныш или Черничка останутся без крова. Как будут бродить среди опустевших домов в поисках еды и тепла. Ванька зажмурился и помотал головой. Нет, обязательно всё сложится! Они непременно что-нибудь придумают и найдут малышам кров.
Котята окрепли. Варя приносила им суп и кашу, а Ваня и Лёвка – то курицу, то сосиски и колбасу. Должно быть, это не самая полезная еда для котят. Не то что все эти модные корма, которые красуются на полках в супермаркетах в нарядных пакетиках и баночках. Но котята растут, резвятся и стали раза в два больше.
Черничка заворочалась. Ваня положил на неё руку, пальцы нащупали ямку за ухом. Черничка вся завибрировала, и шалаш наполнился её монотонным урчанием.
Первым в шалаш заглянул Лёвка.
– А-а, ты уже тут? Я думал, обгоню тебя.
– А я быстро пообедал. Лежу, перевариваю, – засмеялся Ваня.
Лёвка взял Черныша и приложился правой щекой к его голове. Котёнок зажмурился, Лёвка тоже.
– Ребята, вы тут? – услышали они Варю.
– Да, мы тут.
Девочка вошла, села рядом с Лёвкой и погладила Черничку.
– Как они выросли, – заметила она.
– Я тоже сейчас об этом думал. Как считаете, мы их спасли? – спросил Ваня.
– Они растут, играют… Выходит, у них всё хорошо, мы им помогли, – сказал Лёва.
– Я часто думаю, что будет дальше, – поделился Ваня переживаниями. – Если мама разрешит мне взять одного котёнка, второму всё равно нужно искать дом.
Ребята замолчали, каждый погрузился в раздумья.
– Я уверена, что всё сложится как надо, – сказала Варя. – Иначе и быть не может.
– А может, нам расклеить объявления? «Отдаём котёнка в хорошие руки…» – предложил Ваня.
– Это идея! – обрадовались ребята.
– Давайте на следующей неделе напишем. А пока пусть братишка и сестрёнка поживут ещё немного вместе, – сказала Варя и прижалась к Черничке щекой.
Мальчишки согласились, что не будут разлучать котят как можно дольше. Да и им самим расставаться с котятами не хотелось.
– Пойдёмте погуляем? – предложила Варя.
– Пойдём, – согласились ребята.
Друзья дошли до колодца, прогулялись вдоль леса и вернулись обратно в садоводство.
Вечерело, ветер почти стих. Ребята брели по одной из улочек.
– Тут мой дом, кстати, – неожиданно сказала Варя.
Мальчики остановились, разглядывая деревянный забор, из-за которого выглядывал маленький одноэтажный домик с серой крышей. Они и не знали, где Варин дом. Нет, они знали, что она живёт на одной из улочек рядом с полем, но где именно… Они ведь обычно встречались около шалаша. Варя приходила, а потом исчезала под вечер.
Варя сделала знак, чтобы мальчишки оставались на месте, подошла к забору и заглянула в приоткрытую дверь. Потом вернулась к Ване и Лёве.
– Умеете хранить секреты? – спросила она.
– Конечно, – закивали мальчишки.
– Хочу показать вам кое-что. Только тсс, – поднесла она палец к губам.
Варя тихо отворила ворота и шмыгнула внутрь. Затем из-за забора показалась её рука, приглашающая следовать за ней. Ваня и Лёва переглянулись и проскользнули в открытую щель.
– Ступайте тихо, – предупредила Варя.
Из домика через открытое окно доносился звон посуды и женский голос, напевающий «Funiculì Funiculà».
– Это бабушка колдует на кухне, – шепнула Варя.
– Она иностранка? – прыснул Лёвка.
– Сам ты… – пригрозила Варя кулаком. – Никакая она не иностранка, просто ей нравится итальянская музыка.
Варя наклонилась и прокралась под окном. Ваня и Лёва последовали её примеру. Девочка обошла дом, пробежала на цыпочках к кустам крыжовника и скрылась за ними.
– Подожди нас! – заторопились мальчишки.
– Тише вы! – приструнила их Варя.
В заборе за кустами оказалась маленькая калитка. Варя скинула крючок с петли и осторожно потянула за ручку. Калитка мелодично скрипнула.
– Заходите, – сказала Варя и, пропустив ребят вперёд, прикрыла за собой дверцу.
Они оказались на соседнем участке. Ваня и Лёва озирались по сторонам. Над ними высились заросли травы. От калитки к старому деревянному дому вела узкая протоптанная тропинка. Видимо, Варя часто сюда заходила.
– Здесь никто не живёт, – тихо проговорила девочка. – Хозяйка дружила с моей бабушкой, поэтому между нашими участками и сделали калитку. Тётя Надя умерла, а её сын не приезжает – живёт на севере. Тётя Надя любила, когда я приходила к ней в сад. Вот и сейчас хожу… Только бабушке не говорю, это моя тайна. Не хочу, чтобы она знала. Думаю, она мне запретит.
Варя пошла по тропинке вдоль высокой травы, за ней последовал Лёва. Ваня шёл след в след за друзьями, то и дело оглядываясь.
Это место казалось ему таинственным. Друзья тайком пробрались в заброшенный сад, куда никто не приходит. Ваню настигло ощущение, что они попали в приключенческий фильм или книгу. И эти дикие заросли, окружившие их… У него защекотало в животе.
Ванька рассматривал дом: бревенчатый, с высоким резным крыльцом. Но дома́, потерявшие хозяев, неминуемо ветшают. Дом смотрел на них угрюмо: краска облупилась, окна покосились, а с крыши облетели куски кровли. Ване почудилось, что дом с интересом за ними наблюдает.
Тропинка плавно повернула за угол, где трава резко кончилась. На небольшом песчаном пятачке раскинула ветви ель, увешанная круглыми шишками. Под ногами хрустел ковёр из песка и еловых иголок.
Слева от них стоял высокий парник, собранный из старых стекольных рам разного размера. Из-за помутневших стёкол выглядывали очертания растений, которые забрались сюда явно без воли хозяев и, спрятавшись от ветра, буйно забили внутреннее пространство парника. Часть стеблей выглядывала через местами побитую крышу.
На песчаном пятачке стояли высокие старые качели. Варя села на узкую дощечку и повернулась к мальчишкам.
– Как вам тут? Нравится? – спросила она.
– Ага!.. – Ваня и Лёвка закивали, не зная, как описать свой восторг.
– Это моё укромное место, – сказала Варя. – Вечером тут сказочно красиво.
Мальчишки оглядывались. Здесь и правда было хорошо. Красиво и загадочно. Со стороны дороги свет от заходящегося солнца переливался через забор. В солнечных лучах вилась стайка мелких мошек. Их прозрачные крылья сверкали золотыми искорками, добавляя месту сказочности.