Это произошло совсем не потому, что карабкание требует меньше энергии, чем ходьба или бег. Наоборот, нужно больше сил: подняться по лестнице сложнее, чем пройти по коридору. Но животные, живущие на земле, как правило, гораздо больше передвигаются. Их окружают конкуренты и хищники, и им приходится искать пищу и убегать, иногда довольно быстро.
Животные, обитающие на деревьях, уже сбежали. Не каждый может залезть так высоко и питаться только листьями. Такие животные оказались в меньшей, но более безопасной среде обитания, поэтому здесь у них меньше причин перемещаться. У них есть собственный запас еды, и они защищены от наземных хищников, поэтому могут позволить себе сидеть, смотреть по сторонам и жевать, вместо того чтобы постоянно быть начеку, готовыми сорваться с места. У тех, кто карабкается, меньше мышц не потому, что карабкаться по деревьям легче, а потому, что, оказавшись в кроне, можно расслабиться.
Я брожу по устланным коврами коридорам местного музея в поисках скелета коалы. Его непросто найти в галерее суставов, превратившихся в камни. Если смотреть на голые кости, различия внешнего вида животных не считываются, очевиден только общий план туловища млекопитающих.
Как обычно, я забываю посмотреть вверх, застряв в своем двумерном земном мире. Коала сидит на ветке прямо у меня над головой, как будто смотрит вдаль. Череп коалы расположен не на верхушке прямого позвоночника, как у нас. Он, скорее, висит как большая елочная игрушка на конце длинной шеи и позвоночника, изогнутого в виде полумесяца. Требуется немалое усилие, чтобы сбалансировать голову на длинной шее, поэтому шейные позвонки коалы, созданные выдерживать нагрузку, увеличены.
Меня поражают массивные кости передних лап и плеч. Крепкая ключица и широкие плоские лопатки поддерживают плечи спереди и сзади, к ним крепятся крупные мышцы. Самая большая кость скелета коалы – плечевая, она намного толще и длиннее бедренной, расположенной в верхней части задней лапы. Гладя на это, я вспоминаю регбистов в инвалидных колясках, огромная сила верхней части туловища которых выдерживает вес всего спортсмена. Или детенышей сумчатых при рождении: когда они карабкаются к соску матери и цепляются за него, складывается ощущение, что у них только голова и мощные плечи, эдакий рот с руками. Внешность бывает обманчивой. В целом мышечная масса задних и передних конечностей примерно одинакова, и это говорит о том, что коалы отталкиваются задними лапами с такой же силой, с какой подтягиваются на передних.
Задние лапы коалы, плотно прижатые к телу, длиннее, чем я ожидала увидеть у лазающего животного. Тем не менее видно, что коала прижимает их ближе к центру тяжести, как бы уменьшая вес верхней части туловища и используя гибкость суставов. Когда животное карабкается наверх, оно обхватывает ствол дерева длинными передними лапами, как клешнями, цепляется сильными когтями и в прыжке подтягивает соединенные вместе задние лапы. Похожее движение совершают альпинисты и древолазы, залезающие на кокосовые пальмы, только они делают это при помощи специальным образом завязанной на лодыжках веревки. Когда коалам нужно переместиться, они способны на кратковременные, но довольно ощутимые ускорения. По земле они перемещаются характерными для семейства дипротодонтидовые способом, доведенным до совершенства их собратьями кенгуру, – прыжками. При необходимости они устремляются вверх по гладкой вертикальной поверхности деревьев, совершая такой же прыжок. Когда я замедляю видео, чтобы посмотреть это движение, я понимаю, что они переносят весь свой вес на задние лапы и вытягивают обе передние лапы вверх и вперед, чтобы сделать следующий шаг. Невероятно сложное движение выглядит так, как будто коале легко.
Существует легенда о том, что у коал нет ребер. Возможно, ее придумали смотрители зоопарков для восторженных любителей обниматься с коалами, чтобы отбить у них охоту сжимать животных слишком сильно. Или потому, что коал (как и большинство животных) следует брать не за ребра, а поддерживать снизу.
Конечно же, у коал есть ребра, но не тринадцать пар, как у большинства сумчатых, а на пару меньше. И туловище у них конусообразной формы и более тонкое и гибкое, чем прочная квадратная грудная клетка человекообразных обезьян, у которых тоже двенадцать пар ребер. Ребра у коал недостаточно прочные, однако это компенсируется удивительным строением нижней части спины, где поясничные позвонки в два, а то и в три раза больше тех, что поддерживают ребра. Позвоночник изгибается внутрь по направлению к тазу и задним лапам. Такое устройство спины предназначено для того, чтобы сидеть – до 19 часов в день.
Я слышала, что у коал в нижней части позвоночника есть «сидячая пластина», позволяющая им «фиксировать» свое положение на деревьях. Но я не вижу этой особенности на скелете. После тазобедренной кости позвонки уменьшаются до крошечного редуцированного хвостика, точно такого же, как у нас. Похоже, как и мы, коалы потеряли хвосты. Поссумы, кускусы, коаты (паукообразные обезьяны), бразильские цепкохвостые дикобразы и многие грызуны цеплялись хвостом за ветви, как пятой конечностью. Жаль, у нас не было такого хвоста. Полезно иметь дополнительную руку для хватания и поддержания равновесия. Я вспоминаю коатов, паукообразных обезьян, за которыми следила в зоопарке, и как они иногда воровали хвостами еду или сидели, обхватив друг друга руками, ногами и хвостами: так и теплее, и ближе друг к другу. Кажется, что животному, лазающему по деревьям и скалам, тоже не помешала бы дополнительная рука, однако это не так. Многие лазающие утратили хвост – орангутаны, лемуры индри, медведи, макаки и люди. Вероятно, хвост стал досадной помехой для тех, кто большую часть своего времени проводит, просто сидя на нем.
И коалы, и вомбаты известны тем, что у них необычайно крепкий зад, благодаря которому им не страшны никакие атаки сзади. Кожа на крупе коалы чрезвычайно жесткая, а мех более густой – он считается почти пуленепробиваемым и, безусловно, служит прочной и удобной подушкой. О силе задней части вомбата ходят легенды. Кэт Хандасайд говорит мне, что она часто видит, как вомбат бежит к норе и «запирает» вход, загораживая его задней частью туловища. Я читала, что вомбаты иногда приседают у входа в нору, чтобы соблазнить хищника просунуть туда голову.
– У меня есть два товарища, которые так потеряли своих собак: им раздробили череп, – говорит Кэт. – Я иногда щекотала вомбата палкой, когда он забегал в нору, и в ответ он только поднимал зад вверх, к своду норы.
Биологи говорят, что у вомбата стальная задница, и это не шутка[20].
Этот необычный защитный механизм существует благодаря «крестцовой пластине». Ее по-разному описывают, полагая, что она состоит из сросшихся костей, хрящей или даже задубевшей кожи. Но я не могу найти никаких четких анатомических описаний подобной пластины у коалы, и даже то, что пишут про вомбатов, до конца не понятно. Мой самый авторитетный источник утверждает, что крестцовая пластина у вомбата «почти такая же жесткая, как кость», но «состоит из толстой, плотной кожи». Я могу только предположить, что у коал наблюдается примерно то же самое: что их «костистая» задняя часть, как и у вомбатов, на самом деле представляет собой щиток из сверхтвердой кожи.
Я спрашиваю Дэвида Стеммера, куратора млекопитающих в Южно-Австралийском музее, замечал ли он когда-нибудь костную пластинку или хрящ у коалы. Вряд ли раньше многие препарировали коалу.
– Я не помню никаких необычных пластин или образований, – говорит он, качая головой. – Но кожа коалы невероятно жесткая и очень плотно прилегает к крестцу. Это не похоже на других млекопитающих.
Я бы никогда не подумала, что кожа обеспечивает такую защиту, однако есть и другие травоядные, обладающие кожным щитом. Богатый коллагеном панцирь носорогов является крайним примером. Подозреваю, что именно эта плотная толстая прослойка и очень густой мех обеспечивают коале «пуленепробиваемую» подушечку, позволяющую подолгу занимать их любимое положение – сидеть на эвкалиптах, плотно втиснувшись в V-образное пространство между веткой и стволом.
Коалы довели до совершенства искусство сидения на деревьях. Они не просто сидят, как мы, в неестественной позе на краешке стула, не зная, куда поставить длинные ноги, как выгнуть спину, где держать руки. Коалы сидят непринужденно и невозмутимо и спят, сохраняя уверенность, находясь в ненадежном месте. В жаркие дни они охлаждаются, растягиваясь вниз брюшком на самых высоких ветвях, свесив лапы, или отдыхают, как в шезлонге, закинув ноги на удобные подставки. Зимой, в ветреную или дождливую погоду, коалы сворачиваются в тугие мохнатые шарики, зажатые между ветвями. Так они проводят время на ветках, как величественные цари на эвкалиптовых тронах, и наблюдают за жизнью внизу. Коалы сидят с серьезным видом, не раскачиваясь, а как бы полулежа развалившись, как расслабленные отдыхающие, чуть ссутулившись или с прямой спиной.
Я выпрямляю спину, что дается мне довольно болезненно из-за постоянно сутулого положения в кресле. Я – типичная жертва несовершенной эволюции от четвероногого к двуногому, и завидую легкости, с которой коалы полулежа коротают долгие летние дни на деревьях.
Я наблюдаю, как коала спускается задом наперед, и мех ее такой же серый, как ствол эвкалипта. Она замирает и прислушивается, поворачивая уши. Достигнув мощного основания дерева, животное переносит вес тела полностью на широкие предплечья. Короткие, изогнутые задние лапы сгибаются, и эта опора готова в любой момент сработать как пружина, если потребуется резко прыгнуть. Независимо от того, вытянуты задние лапы коалы или поджаты, ее туловище остается прижатым к дереву, она сосредоточена и стабильна, не раскачивается и сохраняет равновесие. Сильные, крепкие когти растопырены и держатся за твердую древесину. Чтобы не сползать, коала равномерно распределяет вес на пальцы.