– Типун тебе, – сплюнул я кровавый сгусток и привычно позвал. – Ван Хаарт!
Бывший телохранитель и сам обо всем догадался. Он достал вибронож и, невзирая на протесты остальных, срезал с меня чужую плоть, а потом снял бронежилет с потемневшими керамическими пластинами. Чисто луковица – семь одежек…
– Видите, не такой уж я и толстый стал, – похвастался я.
Луис и Мигель осторожно потрогали мои «останки».
– Они как живые!
– Практически так и есть, – признался я. – Хотя мясо и кровь синтетические. Зато согласитесь, выглядело очень реалистично.
– Реалистично? – переспросил Прахлада, едва не срываясь на крик. – Да мы тут все чуть со страху в штаны не наделали! Предупредить нельзя было?!
– Ты же знаешь, как я люблю сюрпризы, – мне, наконец, удалось подняться с кушетки. – И вообще, кто-то тут недавно говорил, что будет радоваться моей кончине.
– Да мало ли что я говорил! – смутился он.
– Проехали, все выяснения отношений потом, – боль в груди немного поутихла, но дышал я по-прежнему с трудом. – Дальше здесь справятся и без нас, поэтому мы улетаем. Срочно.
– Ты точно головой не ударился, когда упал? – с ехидной заботой спросила Фокс.
– Джонсон и кампания уже сделали однажды нас козлами отпущения, не вижу повода давать им шанс сделать это во второй раз, – напомнил я всем. – Я хочу улететь на корабле уважаемого Данияля Ахата, он ему все равно больше не понадобится.
– И как… – начала было Фокс, но я ее перебил.
– Этот корабль имеет стелс-режим, может, слышали про такие? Посол-наркоторговец хотел на нем улизнуть, когда стало жарковато, но, увы, не смог. Кто со мной?
– Еще раз в тюрьму я не вернусь, – заявила рыжеволосая.
– Мы всегда с тобой, командантэ! – засмеялись Луис и Мигель.
Ван Хаарт просто кивнул.
– Сначала ответь, – попросил Прахлада. – Ты улетел бы без нас?
– Да, – честно ответил я. – Потому что в Конфедерации я не имел возможности вас вытащить. Вы не знаете, но ищейки Джонсона внимательно следили за вами, и если бы я дал знать о себе раньше времени… И вообще, тебе что, в тюрьме понравилось?!
– Вообще-то нет, со мной уже психиатр перестал разговаривать, а я его почти убедил, что у пельменей есть своя цивилизация… Я в деле.
– Совладаешь с управлением?
– Мне до Марии, земля ей и остальным пусть будет пухом, далеко… Но водить я не разучился, так что проблем не будет. Разберёмся как-нибудь.
– Фокс, на тебе взлом корабля, ты еще имеешь доступ в систему?
– Конечно!
– Создай нам коридор для отхода и займись посудиной. Справишься?
– Как два байта переслать!
– Вот и славно, возьми с собой этих оболтусов, – я кивнул на «проныр». – Помочь не помогут, но точно развлекут.
– Командантэ, обижаешь, у меня три высших образования! – заявил Мигель.
– Это что, а вот у меня их – четыре! – не отстал от друга Луис.
– Но ло итиендо! А когда ты успел четвертое купить?!
– Вот об этом я и говорил, – с усмешкой заметил я. – Все, проваливайте, пока военные о нас позабыли.
А мне еще поговорить надо.
Тактичный Ван Хаарт тоже отошел, а остальные с шутками и прибаутками пошли угонять корабль. Дети, ей-богу. И это – один из лучших отрядов.
Все это время Изабель стояла молча возле меня, не выпуская свой чемоданчик из рук.
– Будешь теперь работать на правительство Союза? – наконец спросила она.
– Нет, – я мотнул головой. – Я разочаровался в службе, так что теперь буду работать только на самого себя.
– Похвальные выводы, – согласилась она.
Разговор явно не клеился, а времени у нас осталось не так много.
– Знаешь, – начал я. – Мы, наверное, больше не увидимся. Поэтому я хочу сказать тебе…
А дальше продолжить не смог. Сердце билось так, что вновь заныли приутихшие было ребра. Кретин сентиментальный, под выстрел подставляться не побоялся, а сейчас будто язык к небу прилип!
Изабель, видя мое смущение, улыбнулась.
– А с чего ты решил, что я с вами не полечу? Или ты себе другого врача в команду присмотрел?
Я потерял дар речи. Слова просто кончились.
Изабель наклонилось ко мне и просто поцеловала в грязные губы.
– Дурак ты, Игорь, хоть и очень умный. Идти сможешь?
Что за вопрос, теперь я и полететь могу, мне и корабль для этого не нужен. Губы горели, как от пощечины, а боль в груди наоборот, утихла.
Я с кряхтеньем встал с кушетки.
– Вроде да.
Она взяла меня за руку, и мы пошли навстречу удивленному Ван Хаарту.
Да, согласен, я действительно дурак.
А дуракам, как известно, везёт.
Дань памяти
ОТ АВТОРА: Этот рассказ был написан для конкурса «День Космодесантника», по итогам которого был составлен одноимённый сборник. Первая моя значительная победа и первая бумажная публикация, убедившая меня, что я двигаюсь в правильном направлении.
Сигнал бедствия я получил, когда до цели оставалось всего два часа. Вот вам и пустынное пространство, господа аналитики, верь после такого вашим обещаниям! Не люблю, когда что-то идёт не по плану, но жизнь плевать хотела на мои предпочтения.
Так, и кого нам бог на этот раз послал? Бортовой компьютер незамедлительно выдал информацию: «Военный перевозчик, критические повреждения». Ага, вот только их здесь и не хватало для полного счастья…
Меньше всего меня прельщала мысль столкнуться с вояками, но делать было нечего: оставить терпящих бедствие людей в этой глухомани значило обречь их на медленную и мучительную смерть. Или быструю, но это уже кому как повезёт.
Чертыхаясь про себя, я задал курс на сближение.
Тихо войти, тихо уйти, не оставив после себя никаких следов – вот мой принцип. За это меня и уважают, проявляя своё расположение самыми выгодными (и тяжёлыми, куда ж без этого) контрактами. Тем хуже, что теперешнее ответственное задание стремительно летело ко всем чертям. Большинство моих коллег не обратили бы на сигнал никакого внимания, но они никогда не дрейфовали в искореженной консервной банке по бескрайним просторам космоса. А я знаю, насколько это жутко – смотреть, как воздух постепенно покидает твой отсек, а заиндевевший иллюминатор медленно покрывается густой сетью трещинок…
Нужно было готовиться к встрече с выжившими, если таковые найдутся. Я на автомате начал проверять позывные коды, как вдруг до меня дошло, что моей теперешней легендой была личина военного, спешащего по делам командования. Кого они там из меня сделали – космического десантника? Дьявол!
Давно собирался посмотреть в глаза тому упырю, который всё это придумывает. Снабдить документами и информацией легко, а вот как мне потом вживаться в этот бред, никто обычно не задумывается. За все годы работы кем я только не побывал – курьером, гермафродитом-извращенцем, артистом труппы и даже шерифом захудалой планетёнки довелось. А сейчас вот – десантник. Звали меня теперь Алексис Кристофуло, и это с моей-то светловолосой внешностью?! Смешно.
Корабль, с которого передавался сигнал, разворотило основательно. Казалось, что выжить там невозможно, и от сердца немного отлегло. Но тут пискнул приёмник короткой связи, и в ушах зазвенел взволнованный девичий голос:
– Приём, вы меня слышите?!
– Слышу, слышу, – буркнул я и активировал стыковочный спецмодуль. – Не паникуйте, сейчас я вас вытащу. Раненые есть?
– Уже нет… – голос заметно задрожал. – Нас пятеро осталось, мы в жилом отсеке, только всё вокруг разгерметизировано, а у нас нет скафандров!
Повезло ребятам, что оказались в хвосте. Выстрелы пришлись в переднюю часть перевозчика, соответственно все те, кто был в рубке и грузовом отсеке, тут же отправились на тот свет. Судя по оплавленным краям попаданий, палили из плазменной пушки, а это наводило на определённые размышления. Для залётных пиратов как-то крутовато, а в самой системе вряд ли успели появиться такие технологии. Тогда кто их так приложил, и главное – зачем?
– Не дергайтесь, у меня спецмодуль, – предупредил я девушку. – Все в сторону от борта!
Сказал и замер с протянутой к манипулятору рукой. На оплавленной корме была вполне различимая эмблема в виде черепа, проткнутого кинжалом, на фоне пятиконечной звезды. Род войск – космический десант, в чьих рядах я доблестно (но фиктивно) служу уже вторую неделю. Вот теперь совсем не смешно.
– Всё в порядке? – вывел меня из прострации девичий голос.
«У кого как».
Я вздохнул и взялся за манипулятор. Телескопический спецмодуль – штука сложная, и управлять ею сможет не каждый. Такие применяют в основном спасатели, для меня же он служил средством незаметного проникновения на объект. Можно сказать, впервые используется по прямому назначению.
Борт прорезался долго, всё же военная броня, а не типовая обшивка. А дальше пошло как по маслу – коридор, в котором уже царил вакуум, и переборка, за ней скрывались последние выжившие.
Вся операция заняла около часа. Спасённые сбились в кучу в тесной рубке и с любопытством меня разглядывали. Пятеро молодых ребят – три парня и две девушки, все в голубых облегающих комбинезонах. Наверняка это курсанты, летевшие к ближайшим «воротам» с какого-нибудь местного полигона. Разоблачение, по-видимому, откладывалось.
– Итак, – я кивнул в сторону развороченного транспортника. – Кто это вас?
– Андориане, – поморщившись, процедил один из юношей, обладатель орлиного профиля и черных с синевой волос.
– Они напали без предупреждения! – добавила знакомым голоском девушка с кукольной внешностью.
Другая, высокая и огненно-рыжая, отчётливо хмыкнула. Остальные с осуждением на неё покосились, но промолчали.
– Они и не обязаны предупреждать, – пожал я плечами. – Их кодекс войны прост: «Победа любой ценой». Сколько было кораблей?
– Три, – пробасил стриженный накоротко крепыш. – Один дал по нам залп, и они пошли дальше. Мы видели их перед тем, как закрыться в отсеке.
– А вот это странно. – Я покачал головой. – Военные трофеи для андориан прежде всего.