– Это были не обычные рейдеры, – уверенно заявил черноволосый. – Строевые штурмовики, да и стреляли они в нас плазмой.
– Ой, да ладно, – рыжая прищурилась. – Ты же их и пары секунд не наблюдал! Мы все сломя голову бежали.
– Силуэт я разглядел хорошо, – с жаром возразил юноша. – У них были характерные надстройки по борту и вообще…
– Так, хватит, – прервал я спорщиков. – Сейчас идёте в жилой отсек и приводите себя в порядок. Если хотите, можете подкрепиться. Сидите там тихо, а я займусь своими делами.
– Вы так и не представились, – напомнила пришедшая в себя рыжая.
Что ж, легенда так легенда, главное – не ляпнуть ничего лишнего.
– Алексис Кристофуло, – ответил я со всей строгостью, на какую был способен. – Нахожусь здесь с ответственным заданием. Ни моё звание, ни род войск вас не касаются.
– Вы – космический десантник, – с гордостью поделилась куколка. – Я это по опознавательным кодам поняла!
Вот ведь как их в Учебке гоняли – помнить типы кодирования сигнала наизусть! Но вместо похвалы красавица удостоилась лишь моего раздраженного взгляда.
– Так, пойдём, ребята, – рыжая начала протискиваться к проёму. – А то нас сейчас обратно в перевозчик засунут.
Похоже, она среди пятёрки заводила. Или всё же – носатый брюнет? Вот уж к чьей внешности подошла бы моя выдуманная фамилия…
Нужно было поторапливаться. Мало того, что я теперь серьёзно отставал от графика, так ещё впереди двигалось звено андориан. А куда они могли направляться? Если парнишка не ошибся, и это действительно штурмовики, то цель у них в этом секторе могла быть только одна – королевский фрегат.
Через полтора часа догадка, к сожалению, подтвердилась – мы летели прямиком в гущу сражения. Один корабль уже прилип к исполину, остальные расправлялись с многочисленным, но слабым сопровождением. В простонародье – мелочь. Будь у меня выбор – немедленно бы развернулся и покинул пределы системы, но вживлённая накануне микробомба отступления не предполагала. Только вперёд.
Что ж, безупречная репутация когда-нибудь может сыграть и против тебя самого. Я активировал стелс-режим и пошёл на сближение.
В какой-то мере суматоха на фрегате могла сыграть на руку, если удастся разминуться с абордажной командой. В том, что воинственные андориане одержат верх, можно было не сомневаться, всё упиралось лишь во время. Сколько смогут продержаться защитники корабля?
Королевство Сирано давно уже стояло поперёк горла Андорианской Империи – как-никак, одна из немногих действительно независимых систем Приграничья. Пусть все они там сколько угодно называются свободными, но, по сути, большинство находилось под протекторатом либо Звёздной Федерации, либо Империи. Когда-нибудь буфер Приграничья настолько истончится, что армады смогут свободно перемещаться вдоль приграничных «ворот» противника, и тогда большой войны точно не избежать.
Готов поставить свой корабль на то, что сейчас штурмуются обе населённые планеты ретроградов Сирано. Так их прозвали за нездоровую любовь к собственным корням и насаждение древних порядков и обычаев по поводу и без. Одно то, что правила здесь настоящая наследная аристократия, уже о многом говорило.
Если у их правительства осталась хоть капля здравого смысла, они обратятся за помощью к Федерации. Андориане ведь особо не церемонятся с побеждёнными…
Час-другой у меня в запасе определённо имелся, а потом начнётся методичное разграбление фрегата, и делать там уже будет нечего. Совсем.
– Мы идем на помощь ретроградам? – раздался позади чей-то недоуменный голос.
Курсанты снова набились в рубку, не отрывая взгляда от развернувшейся битвы. Дьявол, совсем забыл про них…
– Какая часть фразы «сидеть тихо в жилом отсеке» вызвала у вас затруднение? – раздражённо спросил я.
Вперёд выдвинулся носатый:
– Мы хотим помочь вам с заданием! Вы же летите к королевскому фрегату, да?
Я мысленно застонал.
«Где же я так нагрешил, что на меня свалились столь сообразительные помощнички…»
– У вас разведывательный корабль со спецмодулем, – затараторил парнишка, боясь, что я его перебью. – Вам нужно что-то на фрегате, пока его не захватили, это очевидно. В любом случае, наша поддержка будет полезна. Задание нас не касается, глупых вопросов задавать не будем, просто подстрахуем и всё!
Сначала я хотел в крайне нецензурной форме отклонить их предложение, но потом задумался. Операция предстояла опасная, и лишняя поддержка всё же не повредит. Тем более, с корабля ребят всё равно никуда не денешь – так или иначе я буду ими рисковать…
Все эти раздумья легко читались на моём лице, и пятерка курсантов затаила дыхание. По фигурам они выглядели как серьёзные, тренированные бойцы, если не обращать внимания на лица, ещё хранившие детские черты.
«Я ещё об этом пожалею».
– Ладно, но если ослушаетесь хоть одного моего приказа – запру в грузовом отсеке и выпущу уже на какой-нибудь нейтральной станции – и то, только чтобы высадить!
Курсанты, радостно улыбаясь, закивали.
– Тогда нас нужно окрестить позывными! – заявила красавица.
«Какие, к чёрту…»
Я только сейчас понял, что до сих пор не выяснил, как кого зовут. Переговорных устройств на одноместном корабле нет и быть не может, тогда что она имела в виду?
– Ага, это же наша первая настоящая высадка! – поддакнул крепыш.
Тут до меня, наконец, допёрло. Десантники нарекают молодых бойцов перед первым сражением, традиция у них такая, по-видимому. Еще перед операцией, разглядывая новенькие документы, я удивился, что помимо имени с фамилией там была зафиксирована кличка.
Мой позывной был «Тень». Ёмко и со смыслом, нужно отдать должное тому, кто это придумал. При личной встрече, разумеется. Прямо ему на голову это самое «должное» и уроню.
– Ну, смотрите, вам их всю жизнь носить, – предупредил я ребят.
Носатый стал Умником, как самый эрудированный и к тому же бравирующий этим. Красавицу-связистку поначалу решил назвать Куклой, но как-то холодно это звучало…
– Будешь Милашкой, – решил я наконец.
Крепыш получил позывной Кулак, они у него были и вправду впечатляющих размеров. Рыжую ехидину, даже не задумываясь, окрестил Лисой, и она единственная, кто попытался меня оспорить.
– Тогда станешь Морковкой!
Все прыснули со смеху, и девушка сдалась. Последний курсант, до этого не проронивший ни слова, получив от меня кличку Тихоня, равнодушно пожал плечами.
– Немой, что ли?
– Нет, но говорю только по делу, – пояснил он.
Теперь, когда дань традиции отдана, можно сосредоточиться на операции. К этому времени мы проскользнули под массивное днище фрегата и намертво закрепились магнитными захватами. К счастью, в пылу сражения нас никто не заметил – «стелс» работал идеально.
Я снова взялся за манипулятор. Смешно, но работы для «хоботка» на этот раз было меньше – всё-таки сильно отставали ретрограды по уровню технологий. Через двадцать минут давление в спецмодуле выровнялось, даруя возможность незаметно проникнуть на фрегат небольшими группами.
В первой тройке со мной пошли Кулак и Умник. Запасной нейрошокер был только один, от которого здоровяк тут же отказался как от недостойного оружия. Что поделать, в этом вопросе я щепетилен и не хочу вскакивать по ночам, терзаемый призраками прошлого, как некоторые мои коллеги.
Уже за второй переборкой мы наткнулись на группу андориан, методично отстреливающих экипаж фрегата. К счастью, внезапность была на нашей стороне: мы вышли за их спинами из глухого тупичка, куда модуль проделал проход. Нарвись я на них один – пал бы смертью храбрых, которым не повезло с высадкой.
Вместо этого мне воочию довелось увидеть, чего стоит десантная выучка. На моём счету оказался лишь один парализованный, двоих Кулак прикончил голыми руками, своротив им шеи, а остальных обездвижил Умник, практически не целясь при стрельбе.
– Чисто! – практически в один голос выкрикнули они.
Последний андорианин безвольно сполз вниз по стене переборки, так и не успев понять, что произошло.
Теперь вся компания обзавелась оружием, бронекостюмами и другими полезными в бою вещами. Я понимал, что со своим нейрошокером начинаю смотреться глупо, но трофеи не тронул. Курсанты оживились, однако беспечно себя вести вроде никто не собирался. От тупичка расходились в стороны три коридора, четверо бойцов способны без труда, подстраховывая друг друга, простреливать каждый из них. Поэтому одного из ребят я мог смело взять с собой.
Идти вызвались все, но я без раздумий выбрал Умника. Во-первых, его фигура более всего походила на мою, а значит, проблем с маскировочным «Хамелеоном» не предполагалось. А во-вторых, лучше держать заводилу подальше от остальных, чтобы без меня их вдруг не потянуло ввязаться в какую-нибудь авантюру.
Старшей среди оставшихся я назначил Милашку – на мой взгляд, самую ответственную. Лиса отчётливо скрипнула зубами, но промолчала. Умник переоделся в маскировочный комбинезон, сменив нейрошокер на тихий ионный пистолет. «Хамелеон» позволял незаметно нести практически любое оружие, пока оно находится в соприкосновении с рукой. Теперь нам предстояло осторожно пройти несколько ярусов осаждённого корабля до капитанской каюты.
– Самое главное, – наставлял я парнишку уже по пути. – Ни во что не ввязываться. Мы незаметны для систем слежения, визуально нас тоже не засечь, но эта роскошь только до первого выстрела.
– Ясно, – прошептал Умник и больше никаких звуков не издавал.
Первоначальный маршрут пришлось перекраивать буквально на ходу – фрегат напоминал объятый пламенем муравейник. По коридорам то и дело проносились вооруженные люди, заставляя нас замирать и вжиматься в стены. То тут, то там трещали очереди и грохотали взрывы, пол буквально вибрировал под ногами.
Возле капитанской каюты уже стояла вооруженная охрана андориан. Опоздали?!
К счастью, в царящем шуме боя хлопки наших выстрелов растворились, как капли в океане. Чувствуя, как адреналин разрывает вены, я активировал панель и открыл расписанную золотом дверь. Внутри нас не ждали – двое штурмующих деловито вскрывали сейф, не отвлекаясь ни на какие посторонние звуки. Ну и зря.